Красавица сначала заулыбалась, но затем печально вздохнула:

— Не выйдет, Илли, в эту седьмицу у меня свадьба. Отец выдаёт меня замуж за графа дан-Гордера и ослушаться его я не могу.

Верховный авелар отмахнул возражения девушки:

— Пустяки, милая. Граф дан-Гордер подождёт ещё недельку. С ним ничего не случится, пока ты будешь находиться в стенах монастыря святой Николетты. Зато, если Бог даст, ты сможешь преподнести ему отличный свадебный подарок, если понесёшь от меня. Тебе ведь ведомо, как Радолинги заботятся о своих бастардах и тех, в чьих семьях они воспитываются? — Девушка заулыбалась, что говорило ещё и о том, что она не глупа — Полагаю, что маршальский жезл, который этот верзила Ругерт получит из рук императора, будет вполне достойной компенсацией, а кроме того, если у него хватит ума вести себя достойным образом и не болтать всякие глупости, то следующее завоевание императора может обрести в его лице короля.

Графиня обворожительно улыбнулась:

— Решено, ваше святейшество, я остаюсь, — после чего подалась вперёд и, сузив глаза, добавила, — Илли, запомни, ты пообещал мне, что я стану королевой. Смотри же, сдержи своё слово.

Верховный авелар со смехом погрозил ей пальцем:

— Но-но, плутовка, только в том случае, если ты родишь мне сына. Поэтому тебе, а точнее твоему чреву со столь очаровательным лоном, тоже придётся постараться. А теперь быстро одевайся, душа моя, вскоре в мой кабинет придёт с докладом кариол Эспайр.

Нагая красавица вскочила с резного кресла, бросилась к ложу, быстро натянула на себя серую монашескую рясу, стянула в узел свои роскошные волнистые локоны цвета ржаных семян, оставив в покое длинную чёлку, надела на голову капюшон, а на ноги верёвочные сандалии с кожаной подошвой и вернулась к столу. Верховный авелар, также натянувший на себя ночную рубаху белого полотна, отороченную золотым шитьём, и юный курносый монашек с зелёными бесовскими глазами, продолжили завтрак. Покончив с ним, Илсбур, как всегда, ел очень мало, они проследовали в огромный кабинет. Верховный авелар сел за письменный стол, а девушка присела к нему на колени и стала его целовать, но как только скрипнула открывающаяся дверь, моментально шмыгнула под стол и его святейшество коротко хохотнул и тут же радостно заулыбался.

В огромный, обставленный роскошной мебелью кабинет с камином и витражами, вошел высоченного роста худой, словно скелет, кариол Эспайр, один из двенадцати кариолов авеларского дворца, который возглавлял секретную службу Алурско-Сайларической церкви и был по совместительству личным секретарём верховного авелара. Не смотря на свою худобу кариол Эспайр, в прошлом рыцарь и блестящий военачальник, обладал огромной физической силой, и аскеза служения Богу только увеличивала его силу и ловкость. Кариол Эспайр быстро пересёк огромный кабинет и остановился напротив монументального стола резного чёрного дерева со столешницей из малахита, заваленного бумагами. Из-под стола явственно доносилось сопение и чмокающие звуки, отчего суровый кариол, одетый в пурпурное одеяние, поморщился. Верховный авелар в ответ на это лишь развёл руками. Он с трудом сдерживал смех и свои истинные чувства. Кариол, а он был ещё не слишком стар, подставил поближе к столу тяжелое резное кресло чёрного дерева, сел и заговорил:

— Ваше святейшество, сегодня ночью прибыл гонец и принёс дурные вести из Теговии.

Верховный авелар нахмурился:

— Брат мой, только не говори, что теговийцы снова начали сжигать на кострах колдунов и ведьм. Хотя это королевство и присоединилось к империи добровольно, меня так и подмывает послать туда войска. Так что там случилось, брат Эспайр?

На лице кариола появилась гримаса неуверенности. По всей видимости он вовсе не хотел, чтобы донесение гонца сделалось известным ещё кому-то, но верховный авелар махнул рукой и вздрогнув всем телом, шумно выдохнул и кивнул. Чмоканье под столом стихло и кариол Эспайр, покрутив головой, мрачным голосом сказал:

— В Теговии объявился пророк, ваше святейшество.

— И каковы его пророчества, брат Эспайр? — Насмешливо спросил верховный авелар — Про теговийских колдунов и ведьм мы уже наслышаны изрядно. Ими, из-за совершенно неуместного рвения теговийской святой инквизиции, едва ли не переполнены все ближайшие к этому королевству монастырские больницы и дома призрения, так и этого ей мало, теперь она взялась ещё и за пророков.

Девятый кариол кивнул:

— Согласен, ваше святейшество, действия теговийской инквизиции действительно достойны осуждения, но в данном случае она бессильна. Пророк, о котором мне донесли, неуловим. А пророчества его таковы, ваше святейшество: вскоре в наш мир придёт Второй Учитель и тогда всем угнетённым и попранным воздастся за их мучения сторицей. Раны их исцелятся, к ним прирастут отсечённые части тела и все они помолодеют. Второй Учитель принесёт с собой многие знания и научит людей жить в мире и любви, отринув от себя войны, зло и ненависть, после чего поведёт все народы к звёздам, чтобы они несли добро в иные миры. Всем же тем, кто не последует за Вторым Учителем, не будет дано ни исцеления, ни столь долгой и счастливой жизни, по сравнению с которой столетия, дарованные древним праведникам Богом нашим Яветом, пославшим в наш мир своего сына Истура, покажутся лишь кратким мигом. При этом пророк, который отказался от своего прежнего имени и называет себя Провозвестником, ещё и исцеляет смертельно больных людей, причём весьма странным образом, ваше святейшество. Он отщипывает от себя куски плоти размером с указательный палец, они превращаются в розовые комочки и каждый человек, проглотивший его плоть, действительно исцеляется. Правда, инквизиция преследует его вот уже почти неделю и потому ему не удаётся исцелить больше пяти, шести человек и вот что удивительно, он не делает различия между грешниками и праведниками. Так в городке Скероте он исцелил едва ли не умирающую от голода вдову местного каменщика с тремя её малолетними детьми от чёрной язвы, которая тщетно просила милостыню на рыночной площади, а вместе с ней от жесточайшей подагры ростовщика, мерзавца из мерзавцев…

— И что ростовщик, подобрел после этого к людям? — Оживлённо поинтересовался авелар — Если ты сейчас скажешь мне, брат Эспайр, что ростовщик тотчас раздал все деньги, то это точно козни дьявола.

Кариол улыбнулся и отрицательно помотал головой:

— Нет, ваше святейшество, ростовщик денег никому раздавать не стал, но тем не менее снизил процентную ставку по ссудам чуть ли не втрое и что самое удивительное, дал отсрочку по выплате долга нескольким мастеровым. Правда, при этом он нахлестал всем пятерым по щекам, назвал их тупыми бездельниками и велел учиться у лучших мастеров города и больше работать, пригрозив, что в противном случае он отберёт у них всё, включая домочадцев, их самих посадит в долговую тюрьму, а к делу приставит тех людей, которые его не погубят. Вам это ничто не напоминает, ваше святейшество?

Верховный авелар заулыбался:

— Отчего же, брат Эспайр, ещё как напоминает. Точно так же поступает мой брат император, только не с мастеровым людом, а с королями. От того-то у нашей империи так много врагов, но поверь, брат Эспайр, все их усилия порушить дело его рук тщетны. Радолинги и дальше будут править Левраном, который уже почти весь покорился нам, а вскоре мы подчиним себе и все остальные континенты.

Кариол Эспайр заулыбался ещё шире. Он двадцать три года сражался бок о бок с императором Вестиуром IV и считал бы эти годы самыми счастливыми, не стань его старший сын калекой. Тем не менее он не был уверен в том, что всё именно так и произойдёт и высказал опасения следующего рода:

— Ваше святейшество, я полагаю, что этот пророк может быть весьма опасен для нашего императора, ведь он по сути бросил ему вызов. Полагаю, что нам нужно найти способ противодействия ему.

Из-под стола послышалось приглушенное ворчание, причём явно возмущённое. Руки его святейшества, лежавшие на малахитовой столешнице, скрылись под столом, а сам он с улыбкой сказал: