— Е-рун-да. Брат Эспайр, всё, что ты говоришь, полнейшая ерунда. Друг мой, вели своим разведчикам немедленно разыскать этого пророка и передать ему приглашение в авеларский дворец. Если он научит нас, как завоевать доверие Второго Учителя, то я сочту это величайшим благом не только для Радолингов, но и для всей Священной Алурской империи, не говоря уже о её императоре Вестиуре. Пойми, брат Эспайр, если в Теговии объявился пророк, который способен превращать свою плоть в целебное снадобье, способное излечить человека от такого страшного заболевания, как чёрная язва, то это очень серьёзный сигнал и нам нельзя быть ослами. Мы должны любой ценой переманить Провозвестника на свою сторону и если впоследствии выяснится, что он такой не один, то это будет прямо означать, что Второй Учитель и в самом деле придёт в наш мир и настанут новые времена. Из того, что ты мне сказал, брат Эспайр, любой мало-мальски умный человек может сделать только такой вывод, а раз так, то почему бы нам не воспользоваться удобным моментом? Посуди сам, брат Эспайр, разве не того же самого добивается наш император? Единственное, чего он не может дать людям, так это полного исцеления и возвращения молодости, зато над всем остальным он упорно трудится сам и заставляет работать вас, а я ему всемерно помогаю.

Кариол озабоченно крякнул и спросил:

— Ваше святейшество, а если Второй Учитель не придёт?

Верховный авелар усмехнулся:

— Ничего страшного в этом нет, брат Эспайр. Был бы пророк, обладающий даром исцелять самые страшные заболевания, а Второго Учителя, на худой конец, мы с его помощью и сами создадим, как наши предки создали из страданий человека на перекладине религию и Бога, которому сегодня поклоняются сотни миллионов человек. Вера, мой друг, самое сильное оружие в руках грамотного правителя и всё, что укрепляет её в людях, нужно только приветствовать. Поэтому, брат Эспайр, немедленно отправляйся в свою обитель и отдай приказ всем своим разведчикам всячески охранять Провозвестника и ни в коем случае не дать инквизиторам Теговии схватить его, а я немедленно прикажу отправить посыльного к императору с просьбой прибыть в авеларский дворец к обеду.

Кариол покрутил головой и насмешливо фыркнул:

— Ох, ваше святейшество, мне отчего-то кажется, что Провозвестник не сочтёт вас праведником.

Верховый авелар рассмеялся:

— Проваливай, старый вояка! Лишь бы он не счёл грешником тебя и исцелил твоего сына, а, уж, я если и буду его о чём-то умолять, то в первую очередь об этом, доблестный рыцарь Эспайр дан-Сонсер.

Один из главных блюстителей веры Алурско-Сайларической церкви вышел из кабинета её верховного авелара и как только дверь закрылась, тот чуть ли не за уши вытащил из-под своего громадного письменного стола смеющуюся девушку, посадил её перед собой на стол, рассмеялся и, глядя на неё с любовью, спросил:

— Душа моя, скажи, тебе нравится хоть немного этот верзила граф дан-Гордер? Знаешь, моя шалунья, ты начинаешь нравиться мне всё больше и больше и я подумываю о том, не сделать ли мне тебя своим наперсником. Разумеется, тебе не придётся постоянно ходить в монашеской рясе и ты сможешь блистать на балах во дворце императора, как и прежде, но уже в качестве фрейлины его супруги.

Девушка застенчиво улыбнулась и вздохнула:

— Илли, признаюсь честно, не смотря на то, что у меня до тебя было всего пять любовников, ты самый великолепный из них, хотя, конечно, уже почти старик. Прости меня, но твоё обещание заставляет меня сказать тебе нет. Мне очень хочется стать королевой.

- А ты и станешь ею, — поспешил успокоить девушку глава Алурско-Сайларической церкви, — но сначала какое-то время побудешь просто принцессой, а новым королём Священной Алурской империи станет твой отец. С твоего же женишка хватит и маршальского жезла, любовь моя, зато я обещаю, что отныне у меня будет только одна любовница — ты, но учти, я не позволю тебе наставлять мне рога.

Девушка мигом спрыгнула со стола и оседлала верховного авелара, которому вскоре должно было исполниться сорок шесть лет, он был всего лишь на год моложе брата-императора, ставшего в возрасте девятнадцати лет королём Алурии. Спуская с округлых, женственных, отнюдь не девичьих плеч монашескую рясу, девушка покрыла лицо высшего священнослужителя поцелуями, лаская своего высокопоставленного любовника и жарко нашептывая ему:

— Илли, милый, после тебя мне уже не нужен никакой другой мужчина, но как же нам быть? Мой отец не ведает о том, что я уже не девственница и что Жерман мой любовник. Только поэтому он и не стал бы устраивать скандал после нашего венчания, но если я буду жить в твоём дворце, то обязательно разгневается.

— Не волнуйся, Лиурия, корона короля Майларии послужит нам отличным кляпом для его рта и он будет молчать. Правда, твоему младшему братцу не суждено стать вторым королём этого большого прибрежного королевства, но знаешь, если в наш мир действительно придёт Второй Учитель, то всё в нём действительно изменится.

Через пару минут верховному авелару было уже не до разговоров, а ещё через какое-то время юная графиня тяжело дыша спросила его святейшество, прижимаясь может быть и не такой мощной, как её бывшего жениха, но всё же достаточно крепкой и широкой груди:

— Илли, неужели мы веруем в придуманного Бога?

Верховный авелар поцеловал девушку и с грустью ответил:

— Увы, но это почти так, моя девочка. Мы поклоняемся символу, но он всё же имеет божественное происхождение. Понимаешь, Лиурия, когда в результате непорочного зачатия, что уже само по себе является весьма сомнительным, в древней Алурии появился на свет сын Божий, все сочли это чудом и так оно и есть, вот только Истур всего лишь сын Бога Явета, создателя всего сущего, но сам он при этом Богом не является. Зато Истур был Первым Учителем наших предков и научил их очень многому. Вот потому я верю в то, что в наш мир когда-то придёт Второй Учитель. А ещё я верю в то, что если в нашем мире появился его Провозвестник, то значит мы вполне можем объявить кого-то из людей Вторым Учителем, как когда-то объявили Истура Богом, хотя он и был смертным, как и все мы. Зато, душа моя, ты родилась в самой просвещённой стране Ратианы, в которой никогда не было рабства и женщины имеют равные права с мужчинами. А теперь, моя девочка, пошли в мою опочивальню и переоденем тебя в новую, более мягкую и нарядную монашескую рясу, но тебе придётся слегка перебинтовать груди. Исподнее можешь под рясу не одевать, в моём дворце тепло в самые лютые холода и нет сквозняков. Ещё тебе не помешает заплести волосы в косы и подвязать их, но чёлку обязательно оставь, она просто очаровательна, душа моя.

Юная графиня звонко рассмеялась:

— Илли, а нас не попрут из этого древнего дворца? Ведь все авелары дают Богу обет безбрачия.

— В котором нет ни единого слова о том, что авелар не вправе возлегать на ложе с женщиной, любовь моя, — смеясь парировал замечание своей любовницы высший иерарх церкви и пояснил, — Лиу, стены этого дворца видели и не такое. Верховный авелар Бреннар VII был так влюблён в мать своих детей, что сумел сделать её верховным авеларом после своей кончины и, представь себе, она стала править Алурско-Сайларической церковью под именем Дестада II, так что в том, что ты будешь жить со мной в древнем авеларском дворце, не будет такого уж большого греха, нам всего лишь нужно соблюдать правила приличия, а ты, моя шалунья, недавно чуть было не вогнала в краску девятого кариола Святой церкви. Хорошо, что брат Эспайр человек с крепкими нервами и способен держать себя в руках.

Верховный авелар и юная графиня прошли через потайной вход в опочивальню и сразу же забрались в постель, а в это время далеко к северу от Алурии первый пророк Стального прогрессора, которого в этой стране ждали, как Второго Учителя, во все лопатки улепётывал от конного отряда ищеек теговийской инквизиции. Хуанер Лиммен был всего лишь полторы недели пророком и целителем, но уже успел так разозлить святую инквизицию Теговии, что она вся была поднята на его поимку. Хуанеру недавно исполнилось двадцать пять лет. В этом возрасте каждый добропорядочный, богобоязненный мужчина должен обзавестись семьёй, трудиться на благо короля Кеньора VII, восхвалять Бога и трепетать перед его служителями — авеларами, а они в Теговии отличались ревностным отношением к своим обязанностям пастырей и особой суровостью.