— Так, выходит, что вы спутали меня с Полупнём? — Сердито спросил Сергей — Ошибочка у вас вышла, любезный вы мой. Полковник Полупень, то есть Полупанов, уже больше часа на фуршете в честь удачного вывода головной части «Стара» на орбиту, веселится, а его место в кресле временно занял я, пилот-стажер «Старателя», Сергей Дмитриевич Смирнов. А теперь я жду ответов от вас. Кто вы и какого чёрта вам от меня нужно?

Ответ последовал незамедлительно, но совершенно не понравился стажеру, так явно был неутешительным:

— Я космический корабль-робот Дейнуоб. Так моё имя звучит для вас, существ, которые называют себя людьми. Признаюсь, для меня явилось полной неожиданностью, что вместо человека, имеющего большой жизненный опыт, в кресле земного космического корабля-робота оказался стажер. Сейчас уже поздно выяснять, как это произошло. В таком случае, Сергей Дмитриевич Смирнов, теперь вам предстоит выполнить ту миссию, которая предназначалась Виктору Петровичу Полупанову. Надеюсь, что вы с ней справитесь.

— Какая на хрен миссия? — Завопил Сергей — Ты что мелешь Дейнуобище? Куда ты меня засунул, придурок космический?

Всё тем же ровным, спокойным и лишенным эмоциональных окрасок голосом, Дейнуоб посочувствовал стажеру:

— Я понимаю вашу нервозность, молодой человек, но то, что произошло, уже невозможно исправить. Пять минут сорок шесть секунд назад ваша голова была отделена от тела и помещена в специальную сферу жизнеобеспечения, где будет храниться до тех пор, пока вы не завершите возложенную на вас миссию. Ваше сознание и память перенесены в куда более эффективный аппарат мыслительной деятельности, который вы называете сверхмощным суперкомпьютером «Декарт», но и он будет подвергнут полной модернизации, как и корабль-разведчик «Старатель». Теперь выслушайте, в чём заключается ваша миссия, Сергей Дмитриевич. Вам предстоит развить до уровня даже более высокого, которого достигло Человечество на вашей планете, шесть планетарных цивилизаций…

— Ты что, издеваешься, Дейнуобище дикое? — Возмущённо завопил Сергей — Немедленно верни меня туда, где взял!

Ответ был весьма неутешительным:

— Сергей, постарайтесь успокоиться. То, что вы от меня требуете, невозможно сделать. Выслушайте меня внимательно и постарайтесь понять, теперь только от вас зависит будущее Человечества планеты Земля. Дело в том, что в непосредственной близости от вашей планеты, на расстоянии в две с половиной тысячи световых лет, в настоящее время бурно развивается планетарная цивилизация существ совершенно не похожих на Homo Sapiens. Это разумные рептилии, которые уже создали планетарную империю. Они очень агрессивны и намерены, выйдя в Большой Космос, завоёвывать и порабощать другие миры. Сейчас они успешно осваивают свою планетарную систему, но их учёные уже разработали теорию подпространственных полётов и если вы, земляне, не противопоставите им Звёздный Союз семи планетарных цивилизаций, то вас ждёт печальное будущее. Не позднее, чем через сто двадцать лет лардатийцы, которые уже смогли рассмотреть вашу планету с помощью своих электронно-оптических приборов и вынашивают планы вашего порабощения, непременно завоюют Землю. Поэтому вы должны отправиться в те миры, координаты которых я укажу, а они населены точно такими же разумными существами, как и вы, люди планеты Земля, и любой ценой ускорить в них научно-технический прогресс. Сейчас самая юная из этих цивилизация находится в исторической эпохе, сопоставимой с временами античности на вашей планете, а самая зрелая вступила в эпоху раннего средневековья времён Ренессанса.

Наконец-то Сергей сумел взять себя в руки. То, что он услышал про каких-то разумных ящеров, бряцающих оружием, ему совершенно не понравилось. Вместе с тем он прекрасно понимал, что сто двадцать лет это ничтожно малый срок в жизни любой цивилизации. Поэтому, как только Дейнуоб сделал небольшую паузу, он быстро спросил:

— Дейнуоб, ты ничего не попутал? Как можно за сто двадцать лет ускорить научно-технический прогресс и научить строить космические корабли древних греков или не так уж далеко ушедших от них европейцев, живших во времена Леонардо да Винчи? На это уйдёт не менее пятисот лет, так что ты того, опоздал с помощью.

— Нет, Сергей, я появился именно тогда, когда должен был появиться, — ответил инопланетный космический корабль-разведчик, — и у вас будет на это даже не пятьсот, а семьсот пятьдесят лет в каждом из этих миров, а вместе с этим необходимые материально-технические ресурсы и багаж научных знаний. Вы сможешь последовательно отправиться на каждую из этих планет где, включив темпоральный ускоритель, который заставит время внутри планетарной системы бежать в пятьдесят раз быстрее, ускорить прогресс в три, четыре раза. Но сначала вам придётся построить темпоральный ускоритель. Именно с этой целью я произвожу полную модернизацию вашего космического корабля, который вы можете отныне считать своим новым телом. После того, как в этой области галактики появится шесть цивилизаций, способных начать Звёздную Экспансию, которые будут знать, что дорогу в галактику им проложил землянин, они, несомненно, защитят вашу планету от любого вторжения. К тому же не забывайте, их отношение к Земле будет таким, каким вы захотите его сделать. Не думаю, что ваши мысли и чувства по отношению к друзьям и близким, своей стране, планете и всем остальным людям изменятся. Не забывайте также и о том, что те шесть планет, о которых я говорю, населены точно такими же людьми, как и вы и поэтому речь идёт об объединении в Звёздный Союз братских народов.

Дейнуоб снова сделал паузу и Сергей, которому внезапно стало очень остро не хватать воздуха, да только дышать было нечем, спросил напряженным, испуганным, как ему показалось, голосом:

— Почему ты сам не сделаешь это? Раз ты умудрился каким-то образом провернуть свою аферу здесь, на Земле, то наверное у тебя имеется куда больше опыта в таких делах, чем у кого угодно.

— Резонный вопрос. — ответил Дейнуоб, который, если судить по сути и смыслу того, о чём он говорил, не слишком то отличался от среднестатистического землянина — Мой ответ очень прост, Сергей, в отличие от тебя, — инопланетный разведчик перешел на ты, — я не являюсь человеком и вообще никогда не был живым существом. Я разумное существо с искусственным интеллектом, искин, как говорят у вас в подобных случаях. Поэтому, хотя я и обладаю огромным багажом знаний, мне не дано до конца понять мысли и чаяния как людей, так и любых других разумных существ.

Сергей с тоской подумал: — «Да, Удав, влип ты в это дерьмо самым капитальным образом». После чего с тоской спросил:

— Эй, Дейнуоб, а как получилось, что все семь планет населены людьми? Мы что, кем-то созданы специально, а потом нас на каком-то этапе расселили по разным планетам?

— Да, так оно и есть, Сергей, — ответил космический робот, — но это сделал мой предшественник, а до него вашу галактику посещали другие роботы. Разумные формы жизни редки и очень часто получается так, что разумные существа не выдерживают конкуренции с дикими хищниками. Поэтому мы всегда стараемся расселить их на самых ранних стадиях развития, на нескольких планетах со схожими по своему белковому составу биосферами и даже более, того, смешиваем биосферы между собой. Это делается на ещё более ранних этапах развития. Таким образом мы закладываем возможность создания Звёздных Союзов между близкими родственниками. Земля по своей сути является колыбелью, в которой вырос Homo Sapiens. Планета Лардатия является биологически совместимой с Землёй, но среди других планет в этом секторе галактики, имеющих развитую биосферу, лардатийцы больше нигде не сумели выжить, как биологический вид, и лишь на одной они деградировали настолько, что стали попросту хищными животными. Не смотря на то, что лардатийцы развиваются столько же времени, сколько и земляне, они обогнали вас в техническом развитии на несколько сотен лет. Они уже сейчас вооружены лучше вас и летают на летательных аппаратах, использующих в качестве подъёмной силы антигравитацию. Их термоядерные реакторы намного совершеннее ваших и они колонизировали две планеты в своей планетной системе. К тому же их почти втрое больше, чем людей на планете Земля. Поэтому я остановил свой выбор на вас. Если вы доберётесь до Лардатии первыми, то сумеете обуздать их агрессивность и заставите жить в мире с вами. Тогда вы сможете осваивать чуть ли не четверть галактики не боясь, что кто-то станет навязывать вам свою волю. Остальные ваши соседи по галактике достаточно миролюбивы, но они никогда не потерпят, чтобы кто-то диктовал им свою волю, но вы сможете встретиться с ними ещё не скоро. Для начала мы дадим вам возможность летать со сверхсветовыми скоростями в подпространстве и только потом вы сможете освоить гиперпрыжок в пространстве. Теперь я скажу тебе о самом главном, Сергей. В то время, как ты будешь ускорять прогресс в шести мирах, а тебе нужно будет сделать так, чтобы за шестьсот пятьдесят, семьсот лет они проделали путь, на который у лардатийцев ушло две тысячи семьсот лет, я буду находиться в солнечной системе и потому время в ней будет остановлено. Это позволит тебе, вернувшись на Землю, забрать своё собственное тело, приживить к нему голову и после того, как ты подвергнешь его биологической модернизации, продолжишь жить. А теперь представь себе, кем ты станешь для людей вернувшись не один, а с множеством своих учеников? Разве тебя не прельщает такая перспектива? Всё это время ты ведь будешь по сути лишен тела и, поверь, время не будет иметь для тебя особого значения, ведь вы, живые разумные существа стареете только вместе со своим телом. Учти, ты принесёшь в свой мир вместе с множеством технических новшеств ещё и такую продолжительность жизни, о которой люди пока что не могут даже мечтать. Разве это не даст тебе право стать правителем Звёздного Союза семи братских миров?