— Господа, ответьте честно себе и мне вот на какой вопрос. Во дворце императора вам подают говядину намного лучше той, которую получаете вы, или она лишь немного лучше качеством?

— Э-э-э, Валент, — замямлил Нир, — я не вкушал блюд с императорского стола, но для самых высокопоставленных особ там предпочитают подавать всё же свинину. Говядину закупают для армии.

Улыбнувшись, я сказал:

— Господин Нир, господин Лагеус, если вы того пожелаете, то вы сможете поставлять к столу императора Тенуриза Отважного, — тут же мысленно добавив: — «Чтоб он ей подавился!», ещё не зная, как возненавижу этого реда, — говядину такого качества, что самая лучшая свинина моментально станет пищей рабов, хотя вы её и так нам даёте.

Нир со вздохом проворчал:

— Надо же куда-то девать туши, раз мы продаём одни только копчёные окорока, да и то лишь задних ног, где сала побольше.

Лагеус чуть ли не возмущённо воскликнул:

— Ты что же, Валент, предлагаешь забивать скот здесь, а потом везти его в ледниках в столицу? Но повара императора предпочитают закупать скот живьём и забивать его прямо во дворце, хотя нашему императору это не нравится.

— Ну, и дураки, раз они так делают, — отмахнулся я, — тем самым они сокращают дни его жизни. Нет ничего вреднее, чем парное мясо, это по сути медленно действующий яд, который сокращает жизнь человека лет на двадцать пять, а то и все тридцать. Про то, что таким мясом можно вообще отравиться насмерть, я уже молчу. Тушу забитого животного нужно сначала охладить на льду, а уже потом подавать на кухню. Это же простейшая истина и я поражен, что вы этого не знаете. Сколько дней от вашего поместья, господин Нир, до столицы, если через каждые два часа пускать лошадей лёгкой рысью?

Вспомнив, сколько мы ехали, Нир проворчал:

— Тут дело не в рыси, Валет, — «Отлично», подумал я, ты уже не называешь меня рабом, значит загорелся, — если переправляться через Имрис по новому мосту, где за каждую повозку берут не такую уж и маленькую плату, а не ехать вдоль реки, делая большой крюк, то можно и шагом доехать за четыре дня.

— Три дня, господин Нир, как раз столько нужно, чтобы мясо дозрело до идеальных вкусовых кондиций, но учтите, мясо наивысшего сорта стоит в десять раз обычной сочной и жирной говядины, которую будут у вас с огромным удовольствием покупать мясники в столице. — безапелляционно заявил я, рубанув рукой воздух и насмешливым голосом добавил — Заодно вам уже не нужно будет искать покупателей на рожь и пшеницу. Скорее вы станете сами закупать зерно, если захотите заниматься только производством мяса.

Лагеус резким жестом заставил меня умолкнуть:

— Поместье Эртуалан и так занимается только поставками сыров и мяса, Валент, но ты уязвил меня в самое сердце, сказав, что мы сможем сделать свою говядину сочной и жирной.

— Не вы, господин Лагеус, а те мастера доводки мясного скота, которых я обучу после того, как докажу вам, что на всей Редии не найти мяса вкуснее, чем мраморная говядина. На это уйдёт четыре месяца, но тут есть одна проблема. Сам я не смогу изготовить все нужные приспособления. Тут нужен человек, который хорошо сведущ в корабельном деле, а это не я, так что думайте господа.

Хулус только и ждал этого момента:

— А тут и думать нечего, мой господин, я ведь корабельный мастер. — повернувшись ко мне, он спросил: — Что тебе требуется, мастер Валент? Ты только объясни мне это на пальцах и я сначала вычерчу все чертежи, а потом либо сам изготовлю, либо найду мастеров на стороне, если на то будет воля нашего хозяина.

— Раз найден ответ и на этот вопрос, то решено, Валент, — хлопнул себя по тощим ляжкам старый хрыч, — приступай к работе вместе с Хулусом, но не забывай о наших с тобой козочках. Пока что именно они главное богатство и гордость поместья Эртуалан. Приступай к работе. В том, что ты обучишь своим умением наших людей, нет ничего необычного. Не я же с Ниром буду крутить быкам хвосты. Но я так понял тебя, хотя ты этого и не сказал мне мастер-наставник, что ты намерен первым делом обучить этому ремеслу родителей своей жены. Хорошо, пусть будет так. Через четыре месяца всё станет ясно, но учти, Валент Карт, ты раб, хотя раб совершенно особый, и от этого тебе никуда не деться, а чтобы тебе не было обидно, то моё тебе слово, если ты докажешь нам свою полезность, то через четыре месяца будешь жить с женой в отдельном доме, а через пять лет сможешь начать зарабатывать деньги, чтобы выкупить свободу себе, жене и детям. Думаю, что ты сможешь сделать это быстро, поскольку ты умён и не смотря на своё беспамятство обладаешь очень большими знаниями. А ты, Хулус, будь при Валенте и лови каждое его слово. Да, вот ещё что, найди себе достойную замену, чтобы не дай того Боги снова не случился бунт рабов. Второго такого я уже не переживу. Ступайте, мастера, и помните, всё в ваших руках.

А вот этого я даже и не ожидал услышать от этого старого засранца, как и не ожидал того, что Нир станет кивать в такт его словам. Мы встали, поклонились и пошли к своим лошадям. Поместье и вообще, всё хозяйство Нира было очень большим, а потому без них нам никак нельзя было обойтись. В тот же день мы приступили к работе и первым делом я попросил освободить соседнюю большую комнату, где разместился наш Хулом кабинет. Пока что временный. Для начала мы в тот же день вчерне спроектировали для Теолада и Нерсии в их присутствии большой дом и откормочную ферму на сто быков, но участок выбили под него такой, чтобы он мог построить вторую точно такую же. На следующий день мы всей командой, я с женой и Хулом, а также всё семейство свободных граждан, которым была возвращена фамилия Вартарус, отправились к мои козам. Обоих лошадей мы также завели в загон и целую неделю проводили там с утра и до самого обеда, то есть до двух часов дня.

Всю вторую половину дня мы работали в кабинете. В числе прочего Вартарусы ещё и спешно обучались грамоте. Хул притащил мне книгу, редийскую грамматику, она была рукописной, и я освоил её за три вечера. Бывший корабельный мастер, ставший по глупости сначала пиратом, затем беглецом и в конце концов надсмотрщиком над рабами и главным надсмотрщиком потому, что умело разруливал сложные ситуации, загорелся моей идеей, вытащить животноводство поместья Эртуалан на качественно новый уровень. К счастью всё необходимое для этого имелось, ведь в поместье даже изготавливали комбикорм из отрубей, его давали только козам, а уж крупорушки в нём и так имелись. Когда я сказал, что кастрированных быков Вартарусы будут кормить хорошо распаренной дроблёной и давленой пшеницей с добавлением других ингредиентов и поить пивом, а те постоянно будут висеть на широких лентах едва касаясь копытами деревянного пола и им нужно будет регулярно делать массаж они удивились.

Мой подробный рассказ быстро настроил их на рабочий лад как и то, что они при этом наймут себе десятерых работников в помощь. В деревне колонов свободных рук хватало и только поэтому Нир и организовал обучение людей воинскому мастерству, которым хотели заниматься немногие. В основном это были рукастые мужики и потому когда Нир пообещал им заплатить за новый дом, откормочную ферму и все подсобные мастерские шесть тысяч сатернов, те возвели его за двадцать два дня, что и не мудрено, ведь на стройке с утра и до вечера работали восемьдесят человек, которые получили за это столько, сколько зарабатывали в лучшем случае за полгода. Говядина живым весом стоила пятьдесят веладов в лучшем случае, а средний вес быка был тысяча двести рафтов, которые я буду называть килограммами.

Для того, чтобы откормить сорок быков до нормальной кондиции и шестьдесят с целью получения мраморного мяса, требовалось за три месяца вместе с закупкой скота сто пятьдесят тысяч сатернов, цифра гигантская, но… Один килограмма жирной и сочной говядины стоил уж полтора сатерна живым весом, а при откорме быков в станке по предложенным мною технологиям привес составит минимум тонну, но что самое главное, резко улучшится качество мяса. Уже только мясо высшего сорта полностью окупит все затраты с лихвой. Основной упор делался на шестьдесят бычков, у которых привесы будут ещё больше и это будет уже мраморное мясо, которое ни в коем случае нельзя продавать по цене дешевле, пятнадцать сатернов за килограмм говядины на кости, разделанной на полутуши. Для этой цели Хул по моим эскизам спроектировал отличную бойню с огромным ледником. Льда в округе заготавливали достаточно и с ним не было никаких проблем, только покупай.