— Поверь моему слову, Макс, Гейнуор пойдёт на это и будет истязать себя на Хоунаре, где они гоняют своих космодесантников при силе тяжести даже большей, чем на Славии, втрое дольше всех остальных, лишь бы стать псиоником. — твёрдо заявил Леонир Дегор-Волтан — А что касается их женщин, то они на Ардии мало чем отличаются по своему характеру от мужчин. Единственное, что больше всего забавляет лично меня, так это их смена элит. Вот тут точно будет пролито море слёз, хотя и это ещё не факт. Научная элита точно вся останется на своём прежнем месте. Хорошо, удачи тебе, партнёр, и, спасибо, что ты, как всегда, известил нас обо всём заранее, а не поставил перед свершившимся фактом, как это сделали бы ардийцы. Теперь я буду молить вашего Бога о том, чтобы титаны как можно лучше усвоили все ардийские знания. Они двинут вашу науку вперёд.

— Не только нашу, но и вашу, друзья мои, — улыбнулся Максим и добавил, — если, конечно, Гейнуор на это согласится.

Руководитель администрации президента Ардии и по совместительству её бессменного лидера связался с правительством Славии только на следующий день ближе к вечеру. Это дало возможность учёным, работающим в области ксеноидного пси-стартинга подготовить для Максима Первенцева исчерпывающий доклад о перспективах, ожидающих ардийцев. На то, чтобы провести через процедуру пси-стартинга триста десять миллиардов ардийцев, уйдёт не менее двадцати лет, но, учитывая их невероятно развитую науку, им просто следовало передать технологию производства «генной сыворотки», которая «омолодит» этот звёздный народ и сделает его куда более восприимчивым к экспандминду. Готовиться к этой процедуре они должны на планетах желательно даже более «жестких», чем Хоунар, чтобы там вместе с потом из ардийцев вышли все те «благоприобретённые» в ходе биологического развития недостатки, которые сделали их столь «восприимчивыми» к всякого рода имплантантам.

После того, как каждый из желающих сыграть с судьбой получит ударную дозу экспандминда, через две, три недели ему нужно будет сделать инъекцию карингфорса. Вслед за этим ардийцы должны будут ещё и освободиться от всяческого ненужного металлического, пластикового и биологического происхождения мусора, чтобы стать самими собой. Сделать это придётся по одной единственной причине, чтобы организм не конфликтовал с имплантантами и не стремился их уничтожить, как инородные предметы. К разговору с Гейнуором Максим подготовился настолько хорошо, что был готов даже выступить в роли целителя по отношению к какому-нибудь ардийцу. Одетый в самый обычный повседневный костюм, он вошел в комнату связи, расположенную в неподалёку от своего кремлёвского кабинета. Как только президент Славии сел в кресло, трёхмерный экран зажегся и он увидел Гейнуора Рамалдана Загрета. После коротких и ничего не значащих приветствий и любезностей, президент Ардии сказал:

— Господин Первенцев, я хотел бы снова вернуться к разговору о максимере. Надеюсь, что вы не станете сразу же наотрез отказываться от обсуждения нашего предложения, которое мы адресуем вам.

На экране, расположенном ниже, немедленно появилась надпись, которая быстро поставила всё на свои места:

— Макс, он не заинтересован в том, чтобы ты согласился. Ему просто нужно отбрехаться от своих вояк, но сейчас все его мысли только об одном, об экспандминде.

Максим с недовольным видом ответил:

— Славия готова обсуждать вопросы, связанные с передачей вам этой технологии только в том случае, если будет признан наш суверенитет. Все остальные разговоры полностью лишены смысла, но мы всё же готовы изготавливать для вас конструкционные модули из максимера, но только второго поколения. О максимерах четвёртого и пятого поколения вам лучше сразу забыть навсегда.

— Но вы даже не спросили, что я собираюсь вам предложить, господин Первенцев, — всё же решил доиграть свою роль до конца Гейнуор и, видя, что Максим молчит, продолжил, — мы не можем менять ради вас законы Звёздного Содружества, но можем предложить вам войти в Совет Обороны, который состоит всего из двадцати семи самых могущественных Звёздных федераций. Поверьте, для вас это даже больше, чем суверенитет, без которого вы легко сможете обойтись. Вы же не станете утверждать, что вас совершенно не волнует оборона Маураны от агрессии со стороны внешнего врага.

— Он надеется, что ты скажешь нет, Макс, но готов выслушать твоё предложение, — доложил Шмель, — кстати, Совет Обороны это богадельня для впавших в маразм отставных адмиралов.

— Увольте меня от этих глупостей, господин Загрет! — нарочито яростно вспылил Максим — мне только не хватало отправлять своих боевых адмиралов в этот приют для престарелых. Если вы действительно озабочены резкой потерей боеспособности вашего военного космофлота по сравнению с ледарийским гражданским космофлотом, который способен уничтожить его в считанные дни, то выслушаете моё встречное и куда более разумное, хорошо просчитанное предложение. Оно заключается в следующем: мы даём вам последний шанс снова стать нормальными людьми, то есть даём вам экспандминд и карингфорс, чтобы вы могли омолодить весь ваш звёздный народ и остановить ползучую, но неуклонную его деградацию.

Максиму даже показалось, что президент Ардии, как всегда застёгнутый на все пуговицы, подпрыгнул в своём кресле, но это «подпрыгнуло» только его лицо, сам же он остался сидеть на месте. Шмель немедленно известил его:

— Ты задел его за живое, Макс. Чёрт, а ведь они действительно деградируют и за последние две с половиной тысячи лет не сделали ни одного крупного открытия. Дави его, Макс, он в панике!

Спесь и надменность мигом слетели с лица Гейнуора Рамалдана Загрета и он, почти не разжимая губ, хмуро поинтересовался:

— О чём вы говорите, о какой деградации? Мы самый прогрессивно развивающийся звёздный народ.

— Ну-ну, расскажите мне о своих успехах, достигнутых в деле вашего развития и прогресса… — насмешливо сказал Максим — Да, вы давно уже не те, кем были раньше. За последние две с половиной тысячи лет вы не сделали ни одного крупного научного открытия и всё, на что вы сейчас способны, это тупо передавать знания от одного поколения к другому и использовать лишь небольшую их часть. А скоро вы деградируете настолько, что будете удивлённо спрашивать друг друга — что это написано в этих толстых книгах? Короче, господин Загрет, хотя моё самое большое желание — увидеть, как вы снова вернётесь в каменный век, Славия протянет вам руку помощи, так как это произойдёт только через полторы, две тысячи лет назад, а мне не удастся столько прожить. Мы сделаем не только это, но и поможем вам заполучить действительно надёжные боевые и гражданские звездолёты, но даже не надейтесь, что вам станут доступны эти технологии. Не надейтесь так же и на то, что ваши космически корабли будут лучше наших. Этого не будет. Кстати, даже самое новое семейство максимеров не является идеальной бронёй. Мы без особых проблем разнесём вдребезги даже свой собственный крейсер новейшей постройки. Этого секрета вы тоже никогда не узнаете. Поверьте, в данном случае никогда это и есть именно никогда. За экспандминд и звездолёты с корпусами из максимера, вы заплатите нам большую цену. Очень большую, но она всё же меньше, чем неизбежная гибель вашего звёздного народа по причине вашей же собственной глупости.

— Макс, прекращай на него давить, — сообщил Шмель, — он в полной растерянности и с одной стороны хочет послать тебя очень далеко и в то же время действительно хочет заполучить и экспандминд, и новые корабли. Дай ему только собраться с мыслями.

Максим замолчал и принялся рассматривать свои ногти, а президент Ардии после паузы, продлившейся три с лишним минуты, глухим, недовольным голосом едко поинтересовался:

— И что же это за плата, хотелось бы мне знать? Учтите, если вы снова заедёте разговор о независимости, то я немедленно прекращу наши переговоры. Поэтому давайте поговорим о чём-либо ином.

— Хорошо, тогда слушайте. Вы разрешите полутора миллионам наших космодесантников прилететь на Ардию, где они смогут шаг за шагом пройти все ступени вашей высшей школы, чтобы они потом смогли защититься и получить звание теуройна в избранных ими научных дисциплинах. Тогда мы, со своей стороны, вытряхнем из вас всё дерьмо и вы снова станете народом учёных и исследователей, а попутно примерно двадцать процентов ардийцев ещё и обретут при этом псионические способности. Не думаю, что вы станете очень уж мощными псиониками, но тогда те из вас, кто будет служить в космодесанте, уже не будут нуждаться в оружии.