Загрузить составленную заранее пусковую программу в компьютер, заняло у меня не более трёх минут, на проверку параметров темпоральной матрицы и её окончательную настройку, ушло ещё полчаса, а затем дело осталось за самым простым, вставить код-ключ в пусковой механизм, повернуть его, и, прихватив с собой иридиевый стержень с шариком, бежать со всех ног к "Молнии", которая всё это время безудержно тряслась наверху с работающими турбинами. Атмосфера на этой планете только обещала когда-нибудь, через пять-шесть сотен миллионов лет, стать кислородной, но та, которая уже имелась, обладала завидной плотностью и даже без извержения множества вулканов отличалась жуткой агрессивностью, ну, а под влиянием раскалённых вулканических газов и вовсе превратилась в какой-то кошмарный химический реактор. Так что хотя на мне был надет тяжелый скафандр полной защиты, а их мощные сервоприводы не отличаются быстродействием, это нисколько не мешало мне бежать так, словно за мной с диким рёвом гнались варкенские снежные демоны и дьяволы, все разом поднявшиеся из ледяного крошева.

Выбравшись наверх, я даже не стал надеяться на скорость, которую мог развить с помощью сервоприводов, а просто включил антиграв и ракетный ранец-ускоритель, что позволило мне выиграть в этой гонке минут десять. Не рискуя подниматься при такой тряске по пассажирскому трапу, я предпочёл проникнуть в свой корабль сверху, через его аварийный шлюз. К тому же он находился гораздо ближе к носовой части корабля. Влетев в распахнутый настежь шлюз, я помчался по аварийному коридору. В навигационную рубку я вбежал не снимая скафандра и, даже не потрудившись сесть в пилотское кресло, тотчас взлетел, рванув рычаг экстренного старта, и, стоя, вцепившись руками в штурвал ручного управления, пилотировал свой корабль. Вообще-то в тот момент я, как обычно, просто играл на публику, поскольку Нэкс, как пилот, стоил десяти таких, как я. Через десять минут я отвёл свой быстроходный космический корабль довольно далеко и улетел на вихревиках довольно далеко, а потому передал управление своему робопилоту, занявшему место возле второго пульта.

Пока я вылезал из скафандра и приводил свой мундир в порядок, "Молния" улетела ещё дальше и мой робопилот Микки готовился вместе с Нэксом перейти на сверхсветовую скорость. Мы находились уже в добрых полутора миллиардах километрах от планеты, но темпоральный коллапсар, возникни он в тот момент, нагнал бы нас в мгновение ока. Клайн, весело ухмыльнувшись, поделился своим мнением, о том, как я стартовал, с Нейзером и физиками-темпоральщиками, сидевшими в креслах стоящих позади капитанского на некотором отдалении:

— Вот за что я люблю работать с Пройдохой, так это за то, что он быстро бегает, стартует с планеты всего за восемь секунд, а на то, чтобы выйти в открытый космос, ему хватает всего десяти минут. Веридор, сколько времени у нас есть в запасе?

Все, включая Нейзера, которому, видимо, уже объяснили во что именно он сдуру ввязался, сидели с напряженными лицами. Мне не хотелось радовать их раньше времени и потому я скорчил противную рожу и загнусавил, разыгрывая испуг:

— Клайн, ну, что тебе сказать на это? Ты же не хуже меня знаешь, что вам никогда не удаётся слепить хотя бы два одинаковых гвоздя. Не думаю, что слишком много, Клайн. С этими вашими треклятыми темпоральными ускорителями никогда нельзя быть ни в чём уверенными, но минимум за семнадцать часов, я тебе ручаюсь в любом случае.

Наконец-то мои гости облегчённо вздохнули. За семнадцать часов мы уйдем так далеко, что никакой темпоральный коллапсар, даже самый шустрый, нас никогда не догонит. Мы как следует обмыли это дело пивом и напитками покрепче и через двенадцать часов расстались. "Молния" донесла космояхту Клайна Боудсвела до основной группы кораблей монтажников, где мы и попрощались. Напоследок Клайн долго тряс руку Нейзера, поздравляя его с боевым крещением и объясняя, какая это для него удача, что он попал стажером к такому технику, как Веридор Мерк. Похоже, что слова Клайна возымели своё действие и Нейзер посматривал на меня с куда большим интересом во взгляде и без прежней нагловатой усмешки.

Позади осталась громадная чёрная дыра темпорального коллапсара, а впереди нас ждал Галан и самое удивительное приключение, которое я только испытывал за всю свою жизнь. Но в тот момент я вовсе не думал ни о чём ином, кроме работы. После того, как у Нейзера прошел первый испуг, он прицепился ко мне с расспросами и принялся выяснять, правда ли, что в двух случаях из ста, техники-эксплуатационщики навсегда остаются в темпоральном коллапсаре и что в кармане у каждого из нас имеется ампула с самым быстродействующим ядом. Не знаю, что ему наговорил Клайн за то время пока меня не было, но об этом я хотел рассказать ему позднее. Тем не менее, ампулу с ядом я ему действительно показал, а в отношении пресловутых двух процентов потерь, мне только и оставалось сделать, что грустно развести руками и горестно вздохнуть.

В конце концов, в галактике вообще найдётся не так уж много спокойных и тихих мест, где тебе с гарантией ничто не сможет угрожать. По всей видимости, Нейзеру испытывал тягу к риску и опасностям, раз глаза его заблестели и он то и дело просил меня рассказать о том, какие ещё трудности и беды могут подстерегать нас в полёте. Мне это всё быстро надоело и я отделался от него тем, что дал пригоршню инфокристаллов, где на эту тему он мог найти немало информации, начиная от книг и художественных фильмов, и кончая обширным списком павших героев. Увы, но в нём имелись имена и тех людей, с которыми я знаком лично. О том, что в подавляющем большинстве случаев вина лежала не на техниках-эксплуатационщиках, а на спешке и промахах монтажников, я умолчал, не желая бередить себе душу и разочаровывать этого парня в его будущей профессии.

В тот момент я действительно не счёл нужным говорить Нейзеру о том, что мне больше всего не нравилось в моей профессии, о наиглавнейшем требовании, беспрекословно подчиняться любым, порой даже идиотским и совершенно непродуманным приказам руководства Корпорации и категорический запрет даже пытаться самому держать ситуацию под контролем, что, на мой взгляд, и приводило подчас к трагическим происшествиям, которые, порой, случались при пусках. На мой взгляд самые точные рекомендации по размещению темпорального генератора на планетах могли дать как раз только опытные техники-эксплуатационщики, а отнюдь не специалисты-планетологи, но наши советы абсолютно никого не интересовали, а напрасно, ведь это решительным образом изменило бы статистику потерь и пресловутое "Братство пуска" стало бы всего лишь традицией.

Политика Корпорации всегда сводилась только к одному, совершать как можно большее количество пусков не взирая на риск и опасность, которые из-за этой спешки выпадали на долю всех техников-эксплуатационщиков и тех технических руководителей проекта и физиков-темпоральщиков, которые отваживались присутствовать на процедуре пуска темпорального ускорителя, дабы не прослыть виновниками очередной трагедии в случае неудачного пуска. Большинство специалистов считали своим долгом присутствовать при пуске темпоральных ускорителей, из-за чего, в общем-то, и появилось на свет "Братства пуска", что-то вроде тайного общества, хотя оно и не имело ни устава, ни каких-либо далеко идущих планов и целей, как и не ставило никаких задач перед его членами, хотя и накрепко сплачивало их и просто являлось формой самовыражения.

Как бы то ни было, но Нейзеру понравилась сама мысль о том, что теперь он является одним из пускачей и имел полное право положить набок песочные часы на своей кокарде, хотя он всего лишь стажер Корпорации. Именно по этому символу узнавали друг друга по всей галактики пускачи точно так же, как, скажем валгийские солдаты-наёмники ещё издали узнавали друг друга по стальным серёжкам в левом ухе и оборванным рукавам форменных гастленовых курток. Как ни кривились большие боссы, как ни противились они этому, но ни у одного не возникало даже мысли о том, чтобы хоть как-то воспрепятствовать такому грубому и бесцеремонному нарушению уставной формы одежды пускачами. Даже более того, очень многие, при встрече, первыми приветствовали нас, небрежно отдавая честь. Да, любая Корпорация Прогресса Планета это полувоенная организация.