Вблизи Терилакса я оказался впервые, поскольку раньше, по здравому рассуждению, этот мир меня никогда не интересовал. Терилакс не смотря на то, что его обитатели так тяготеют к пышным нарядам времен эпохи позднего феодализма, является одним из наиболее развитых индустриальных миров Галактического Союза, но его жители и особенно власти, в те времена не очень то жаловали вольных торговцев. Поэтому хотя Терилакс одна из самых крупных обитаемых планет галактики, на которой обитает почти семьдесят миллиардов человек, затеряться мне там вряд ли бы удалось. Но тут мне по настоящему повезло и фортуна одарила меня одной из самых роскошных своих улыбок. Едва я только приблизился к орбите замыкающей планеты, выходя в плоскость эклиптики, как мне посчастливилось, случайно настроившись на какой-то коммерческий канал, увидеть по супервизио миленький и простенький рекламный ролик.
Очаровательная смуглая и кареглазая красотка, окруженная рослыми, атлетически сложенными молодыми людьми, одетыми в красивые форменные комбинезоны, с песнями и танцами расписывала все прелести службы в терилаксийской Корпорации Прогресса Планет. Из этого рекламного ролика я узнал, что, завербовавшись в эту славную контору, любой тип, обременённый грехами даже большими, чем мои собственные, получит амнистию, подписанную Центральным Правительством. Конечно в том случае, если он пойдет на такую глупость, как подписание контракта минимум на двадцать пять лет.
Далее девица подробно расписала все те прелести, которые ждут решительных и энергичных людей, отважных и опытных, умеющих пилотировать космические корабли, сражаться как с оружием в руках, так и без него, умеющих быстро сменить плазменный бластер на тонкие инструменты инженера-электронщика. Для таких людей предлагалась интересная и увлекательная работа, связанная с частыми полётами в пределах огромного галактического сектора Терилаксийской звёздной федерации. Жалованье же при этом предлагалось такое высокое, что даже у вольных торговцев могло дух захватить. Тут уж даже самому последнему дураку и тугодуму сразу становилось понятно, что такая синекура требовала от работника Корпорации полного подчинения и самоотречения. Благотворительностью там, разумеется, даже и не пахло, но я на неё и не рассчитывал.
Вот я и подумал, что уж лучше мне заключить такой каторжный контракт, нежели с утра до ночи махать кувалдой в каменоломнях Ротлана, куда я угодил бы за незаконный ввоз чудесного пива, или гнуть спину стоя по колено в воде и собирая сладкий корень в болотах Вилора, с которого я это пиво вывез, минуя таможню. Кое-что из продиктованного красоткой списка навыков и умений я им мог предложить, хотя и немногое, например, быстро начистить кому-нибудь кулаками физиономию и починить кофеварку, если она, конечно, не окажется электрической.
Быстро связавшись с моими возможными нанимателями по указанному коду связи, я предложил терилаксийской Корпорации Прогресса Планет свои услуги и после короткого собеседования тут же получил приглашение на работу. Следовало отдать должное этим шустрым и проворным ребятам, работали они очень сноровисто. Как только мы нашли общий язык, они тотчас известили моих преследователей, что я вышел из-под юрисдикции слуг закона. Я не отказал себе в удовольствии связаться с самыми настойчивыми из них, чтобы извиниться за то, что не смогу предстать перед судьями, пославшими за мной таких нерасторопных олухов. С остальными же своими преследователями я пообещал встретиться через двадцать пять лет и пообещал поговорить с ними с глазу на глаз и без оружия в руках, по-мужски. Кое-кто сразу же стал извиняться, но меня это уже мало волновало.
Не успел я посадить свой корабль на Терилакс, как прямо к стартовой линзе подкатил шикарный лимузин-тримобиль и меня с почестями сняли с борта "Жулика" менеджеры Корпорации, которых сопровождал целый взвод её полицейских, одетых в боескафандры, чтобы я не смылся от них. Позже, когда я проработал в Корпорации лет десять, мне удалось разузнать, что меня взяли на работу именно из-за того, что я смог так ловко улизнуть из-под носа бандитов, полиции и космолётчиков галактической стражи вместе взятых. Это, как оказалось, послужило наилучшей рекомендацией для меня, и я смог получить в терилаксийской Корпорации Прогресса Планет работу техника по эксплуатации генераторов искажения времени.
Несколько месяцев меня натаскивали и муштровали спецы из отдела подготовки кадров, вколачивая в мою бедную голову массу знаний и прививая навыки работы с тончайшими инструментами и сложнейшими компьютерами. Признаться, поначалу я и сам не ожидал, что в итоге из меня выйдет весьма неплохой техник-эксплуатационщик. Затем я полгода летал, в качестве стажера, с самыми матёрыми профессионалами и на практики понял, что к чему. Ну, а после этого мне доверили самостоятельную работу и даже снабдили новеньким космическим кораблем, оснащённым специальной аппаратурой темпорального прохода, оказавшимся на деле, жутким старьем. В первый же год самостоятельной работы я сменил этот рыдван, который, по чистой случайности и чьей-то ошибке, назывался космическим кораблём.
Посудина, полученная мною в корпорации, оказалась преотвратнейшей, тесная рубка управления, крохотная каютка, устаревшие компьютеры. Настоящая камера пыток, хотя я и получил корабль со склада корпорации, что называется, в заводской смазке. Построили это космическое горе все тридцать, а то и пятьдесят тысяч лет тому назад. У меня, честно сказать, есть немалые подозрения на этот счёт. Думаю, что боссы из службы обеспечения получили немалую выгоду, закупив такой жуткий хлам для нас, техников-эксплуатационщиков. Просто каким-то чудом мне удалось сбыть эту груду металлолома, снабженную, явно, по недоразумению, тахионным приводом, одному полоумному любителю старины и, изрядно доплатив, приобрести пусть не новый, но великолепный трансгалактический, десантно-транспортный штурмовик хельхорской постройки. "Жулик", от которого только и осталось, что обшарпанный корпус, надорванный от тяжких усилий конвертер, да, пара отличных, но расхлябанных до невозможности тахионных турбин, я продал тотчас, как только посадил его на Терилакс, сгрузив с него всё самое ценное.
Свой новый корабль я назвал "Молния Варкена" и за несколько лет превратил в настоящее чудо космической техники. Теперь это грузопассажирский лайнер с пассажирским отсеком на четыреста пятьдесят кают и герметичными грузовыми трюмами на двадцать миллионов тонн груза. Ну, а ещё моя "Молния" снабжена высокооборотными тахионными турбинами от ударного крейсера, которые могут домчать добрых три, а то и все четыре тысячи пассажиров и их груз от одного края галактики до другого, максимум за четыре стандартных месяца.
Где я только не побывал, обслуживая эти треклятые генераторы искажения времени. Официально в штаб-квартире Корпорации у меня даже имелся свой крохотный офис с секретаршей, которая не видела меня месяцами потому, что мы, так называемая элита Корпорации, можно сказать её передовой отряд, техники-эксплуатационщики, всегда безбожно перегружены работой. Последние три года я работал вдвое больше обычного в то время, как некоторые ребята по полгода находились в "отстое". Увы, такой оказалась изнанка того рекламного клипа. Чем выше твой класс, как специалиста, тем больше ты работаешь за то же самое жалованье и тут уж ничего не поделаешь, таков контракт.
Всё, о чем я только что рассказал, может быть и не относится к делу, но, хоть немного, объясняет то, каким образом я оказался в терилаксийской Корпорации Прогресса Планет. Этим я просто хочу показать, что имею достаточные основания, чтобы говорить о деятельности Корпораций с полным на то правом, так как за двадцать пять лет я хорошо изучил всю прелесть того, что такое оказаться верным подданным, а фактически добровольным рабом, этой всесильной трансгалактической империи.
Веридор Мерк допил остатки пива и жестом попросил хозяина, наполнить его кружку заново. Ракбет Доул слушал его рассказ внимательно, изредка кивая головой, словно давая понять, что ему не чужды проблемы Человека Пришедшего За Справедливостью. Рассказом Веридора Мерка, тем временем заинтересовалось ещё несколько человек, которые пересели поближе к ним. На некоторых, он, к своему удовлетворению, заметил чёрные шапочки Сопричастных Слушающему. Варкенец бросил в рот несколько орешков и запил их глотком пива. Он с удивлением заметил, что ему хочется рассказать Ракбету Доулу всё без утайки. Похоже, что это сказывалось действие "Эликсира Откровения". Веридор Мерк отметил про себя, что в отличие от обычных психотропных средств, этот мятный напиток не подавлял его волю, а действовал как-то иначе, дружелюбнее. Он словно бы раскрепощал его, располагая и поощряя к полному откровению и делая невероятно болтливым.