Прислушавшись к своим ощущениям, Веридор Мерк вскоре понял, что волевым усилием он без особого труда смог бы преодолеть воздействие "Эликсира Откровения" на своё сознание. Впрочем, в данном случае этого как раз и не следовало делать, ведь он прибыл на Хьюм именно за тем, чтобы честно и откровенно рассказать Суду Хьюма о том, что произошло с ним за последние месяцы. Единственное, чего он хотел, так это того, чтобы его исповедь выслушал не обычные человек, а хьюмерит. Всё это имело огромную важность не только для него самого, но и для миллиардов и даже триллионов других людей, которые даже и подозревали, что на свете есть такой парень, — Веридор Мерк, который смело бросил вызов гигантской трансгалактической корпорации и победил, — добрался до планеты Хьюм не смотря на то, что его пытались остановить любыми способами.

Поэтому он не стал даже пытаться преодолеть своё горячее желание выговориться, хотя и понимал, что оно вызвано каким-то наркотиком, носящим столь претенциозное название, "Эликсир Откровения". Лучше бы они назвали его "Эликсиром Болтливости", но и это оказалось на деле для Веридора куда предпочтительнее, чем отвечать на вопросы обвинителей, адвокатов, судьи и при этом знать, что ни один суд в галактике не поставит в его деле последнюю точку. Намного предпочтительнее, хотя напротив него сидел строгий юноша, со смешной, чёрной шапочкой Слушающего на голове, который, по сути, являл собой Суд Хьюма, самый строгий и беспристрастный, способный, не моргнув глазом, вынести ему и смертный приговор. Глубоко вздохнув, Веридор Мерк грустно улыбнулся и продолжил свой рассказ.

Корпорации Прогресса Планет. С их деятельностью люди связывают множество тайн и говорят о них, только с уважением, почтением и даже затаённым страхом в голосе и для этого имеется немало причин. Никто из обывателей даже и не представляет себе, как каким могуществом они обладают? Пожалуй, во всей Обитаемой Галактике Человечества нет технического проекта, который проводился бы в жизнь на протяжении нескольких сотен тысяч лет столь тщательно и скрупулезно, чем Программа Прогресса Планет. Этот проект, одновременно гениально прост и в то же время чудовищно сложен с технической точки зрения.

Главный принцип проекта заключается в том, чтобы ускорить течение времени в отдельно взятой, сравнительно недавно образовавшейся звёздной системе и затем, когда на одной из планет возникнет кислородная биосфера, дождаться появления человека, ну а потом, снизив ускорение временного потока, изредка наблюдать за тем, как на этой планете развивается новая человеческая цивилизация. Ну, а как только эта цивилизация достигнет уровня безопасного контакта, то темпоральное ускорение снимается и в Галактический Союз входит новая планетарная цивилизация.

Ежегодно по всей галактике из чёрных шаров темпоральных коллапсаров выходят многие сотни, а порой и тысячи новых цивилизаций и этот процесс длится вот уже несколько сотен тысяч лет, а точнее семьсот восемьдесят пять тысяч двести тридцать шесть лет со дня начала Эры Галактического Союза. Именно столько лет Галактический Союз существует в том самом виде, в котором мы знаем его сегодня и его возраст, несомненно, стоит считать очень почтенным, но старым, дряхлым и немощным его нельзя назвать. Наоборот, эта общественно политическая формация нашей галактики Млечный Путь является очень мощной и действенной.

Технические сложности Программы Прогресса Планет связаны, в первую очередь, с изготовлением Генератора Искажения Времени и его регулярной настройкой и обслуживанием. Всё остальное, включая проецирования галактической картинки, изображающей звёздное небо так, что его трудно отличить от настоящего, происходит автоматически и не требует никаких дополнительных затрат, особенно всё то, что связано с развитием цивилизации в ускоряемом мире, ведь люди там даже и не подозревают, что их звёздную систему тянут со скоростью сто лет в год или того быстрее, к моменту контакта с остальной галактикой, Обитаемой Галактикой Человечества.

Во всём этом, за исключением технических сложностей, связанных с ускорением времени, есть какая-то мистическая чертовщина. Никому в галактике неведомо, почему, каким образом, при огромном множестве исходных вариантов на планетах, где биосфера развивается в кислородной среде близкой по параметрам к стандартной галактической, разумной формой жизни становится только человек? Чем это, в конце концов, обусловлено? Почему галактика настолько предпочитает биологический вид, называемый Homo Sapiens, всем остальным формам жизни, что стала Обитаемой Галактикой Человечества с большой буквы? Наверное, этому есть какое-то разумное объяснение и это, вероятно, является самой большой и удивительной загадкой мироздания.

Самая из правдоподобная из всех существующих гипотез, выдвинута Кайбуром Хауком, одним из ученых, работающих на терилаксийскую Корпорацию Прогресса Планет. Его гипотеза такова — галактика оплодотворена "спорами человека", которые, при искажении темпорального поля Вселенной, пробуждаются к жизни и, воздействуя на подходящие по своей форме биологические виды, трансформируют их в Homo Sapiens. Разумеется, эту гипотезу не раз пытались проверить и в учёном мире найдётся немало чудаков, заработавших себе кучу неврозов, пытаясь найти эти самые споры человека то в космической пыли, то в метеоритах, а то и в межзвёздном газе. Насколько мне известно, не смотря на самые сложные и изощренные системы сканирования и сверхчувствительные детекторы, ничего похожего на споры человека, до сих пор так и не обнаружили. Не знаю как кому, Нэкс, а лично мне эта гипотеза нравится уже тем, что она сумасшедшая и от неё так и попахивает дьявольщиной…

(Мнение Веридора Мерка, высказанное им, однажды, в беседе с Нэксом на борту космического корабля "Молния Варкена")

Итак, брат, я продолжу свой долгий рассказ и перейду, наконец, к тому злополучному дню, когда началось моё сумасшедшее путешествие, которое, в конечном итоге, привело меня на Суд Хьюма, чего я, в тот день, совершенно не желал и не думал об этом. Всё началось в самый обычный понедельник. После выходного дня, проведённого мною, как и полагается всякому уважающему себя холостяку, в хорошей компании, я явился в контору хотя и с тяжелой головой, но в прекрасном настроении, но уже к полудню стало ясно, что я не смогу записать этот день, в число самых удачных и вот по какой причине, брат.

По прошествии всего нескольких часов, когда таймер показывал двенадцать часов двадцать семь минут, я сидел в навигационной рубке, в своём капитанском кресле перед пультом управления и, пытаясь хоть как-то успокоиться перед вылетом на очередное задание, пил чертовски крепкий чёрный кофе, пока мой умный бортовой компьютер готовил "Молнию" к старту. День, как я уже успел это выяснить с утра, выдался для меня препаршивейший. Однако, кофе я сварил себе хотя и не ваш, хьюмеритский, но всё равно великолепный, контрабандный, тайком вывезенный мною с планеты Дорк. Настоящий кофе я полюбил у вас, в Корне, и с тех пор никогда не пью ту декофеинизированную дрянь, которой потчуют в портовых барах. Поэтому кофе так быстро привёл мои нервы в полный порядок лучше любого синтетического транквилизатора или электростимулятора.

С самого раннего утра всё пошло наперекосяк. Уже в ту минуту, когда я открыл дверь, ведущую в офис своего босса, мне сразу стало понятно, что сегодня меня ждут сплошные неприятности. Вместо симпатюли-секретарши, я увидел в приёмной босса собственной персоной, а это, надо сказать, наихудшая из всех примет, которая мне только известна. К тому же рожа у Деймора Кларка оказалась в тот момент самая презлющая и вся перекошенная наискось. Хотя с первой секунды мне стало понятно, что мечты об отпуске можно похоронить, я всё же сделал попытку добиться от своего непосредственного начальника того, за чем притащился в его офис, но тщетно.