В семнадцать часов трасса была открыта для тренировочных заездов и уже через четверть часа всем стало ясно, что стиланские учёные сотворили самое настоящее чудо. Пилоты показывали такие скорости, что те из болельщиков, которые прибыли на Овум, чтобы посмотреть на тренировочные заезды, взревели от восторга, наблюдая за полётами сидя в залах и каютах на борту космолайнеров, а репортёры принялись передавать по мгновенной связи в свои редакции репортажи о тех бешенных скоростях, на которых стали летать пилоты-техноэмпи. Имя Горация Прогенитора, не сходившее со страниц газет все эти дни, упоминалось в них через каждые тридцать, сорок слов.
В субботу, когда начались квалификационные заезды, выяснилось, что среди тех пилотов, которые приняли вызов Бешенного Ника, произошла некоторая ротация. Похоже, что тэ-сывортка по разному действовала на техноэмпи и потому некоторые середнячки и даже те пилоты, имена которых находились в самом низу списка лучших, вдруг, вырвались в число лидеров. Это здорово спутало карты всем, кто привык делать ставки полагаясь на статистику. Ну, а попросту всё перевернулось в мире самых лучших пилотов в гонках на серебряных стрелах, но все сходились в одном мнении, — тэ-сыворотка сотворила самое настоящее чудо.
В субботу, с самого раннего утра Николай был уже на ногах и вместе с техниками готовил «Мечту Тиу». Наспех собранный ангар безбожно травил воздух и потому все они были облачены в вакуум-скафандры. Во всём остальном же это был самый обычный воскресный день большой гонки, каковых в жизни Николая был уже не один десяток. Хотя он и отсутствовал довольно долго, благодаря Прапору знал всё о том, чем жила команда и потому первым делом поздравил одного из пилотов с рождением сына, вручив ему именно тот подарок, который когда-то и обещал сделать, путёвку на самый шикарный курорт Империи.
Предстартовые часы прошли быстро и без четверти одиннадцать Ник Сильвер уже сидел в пилотском кресле. Квалификационные заезды команда «Парк Тиу» прошла просто великолепно и потому ей предстояло стартовать из центральной зоны. Красноречивым жестом, словно стреляет из пистолета, он приободрил своих друзей и первым вылетел из ангара. Кесашью в этой гонке не участвовала, но находилась вместе со своей гоночной стрелой на Овуме в качестве запасного пилота, если кого-то из пилотов выбьют до середины дистанции. Гонка обещала быть не только очень ожесточённой и яростной, но и продолжительной, ведь гонщикам предстояло пролететь внутри Овума ровно двадцать кругов на огромной скорости. В том, что скорости действительно будут запредельными, никто уже не сомневался.
С линии старта, едва только погасли красные огни на панели, Николай сразу же рванул так, как будто он вышел на финишную прямую. Вся его команда чётко и слаженно полетела за ним, словно все семь стрел были привязаны друг к другу невидимыми нитями. Однако, уйти в отрыв им не удалось. Выстроившись пятью группами, все остальные гонщики летели вслед за ними и отставание от самой последней было не более пяти секунд, что не давало «Парку Тиу» практически никакого преимущества. Пока что никто не стрелял по своим соперникам и это тоже было вполне понятно — никто не хотел разваливать тот пелетон, в котором он летел, и превращаться тем самым в мишень.
На первом отрезке, а их можно было выделить на этой трассе всего девять, пилотам предстояло лететь лавируя среди редких глыб среднего размера, имевших в поперечнике не более сотни метров. Репортёры уже успели прозвать его за это Куриным Бульоном, но сразу после него начинались Большие Рифы, — довольно плотное скопище из более, чем трёх сотен угловатых каменных громадин, некоторые из которых имели в длину по семь, восемь километров и тут гонщикам предстояло показать просто чудеса изворотливости. Зато на этом отрезке трассы было легко уйти в отрыв, чтобы потом затеряться в Бабушкином Огороде, состоящем всего из сорока четырёх довольно крупных астероидов, вокруг которых летали камни поменьше.
Не успели гонщики всей толпой влететь в Большие Рифы, как гонка в «Лабиринте Ника» резко изменила свой характер, а точнее просто прекратилась, так как Красотка Кес, которая в отличие от своих мужей в те часы, когда они находились в запасе, предпочитала таращиться не на экран телевизора, а осматривать окрестности через любой из имеющихся поблизости от места гонок сканеров, громко закричала по открытому каналу связи:
— Ребята, золотая опасность! Всем пилотам серебряных стрел покинуть трассу и приготовиться к отражению атаки! Приказываю всем пилотам круизников и всех прочих коробок нырнуть в каменный рой и там затаиться. Эй, на кораблях прикрытия, разуйте глаза, парни, те блёстки на границах радарного обзора курсом на Аргирацеус в позиции на двенадцать тридцать и семнадцать ноль-ноль это никакие не помехи на ваших радарах, а две здоровенные эскадры энергонов, которые хотят подобраться к нам под прикрытием Скриптора. Ник, быстро спланируй, как нам действовать, защищая наших болельщиков, энергоны доберутся до нас примерно через полтора часа и самое неприятное заключается в том, что на этот раз «Оффенсио» не придёт к нам на помощь. Учти, парень, их летит сюда не менее пяти сотен и это, если мне не изменяет память, самая массированная атака энергонов за все те времена, что в нашей галактике идёт эта война.
Николаю даже не пришлось давать команду своим коллегам. Те из них, которые находились на трассе, а это было двести восемьдесят серебряных стрел, кратчайшим путём выбирались из каменного лабиринта и стремились поскорее занять позицию выше сотен туристических космолайнеров, на борту которых находилось почти три миллиона их болельщиков. По больше части это были очень состоятельные люди, которые ради своего любимого зрелища соглашались выложить до десяти тысяч за билет на транс-телепорт, чтобы потом ещё и купить билет на туристический космолайнер и уже на нём долететь до места проведения очередных гонок серебряных стрел. Уже только поэтому космическим гонщикам нужно было срочно переквалифицироваться в боевых пилотов и вступить в бой с энергонами, хотя на самом деле они стали бы на защиту даже каких-нибудь бомжей.
Звёздная система Скриптора находилась почти на краю космических владений Империи Рианон и до обитаемых миров от неё было более восьмисот световых лет. Даже самые быстроходные корабли не могли покрыть его быстрее, чем за десять часов, а туристические космолайнеры к ним не относились и тут даже гадать не приходилось, что так просто покинуть место грядущего сражения они не смогут. Капитаны этих посудин поняли это сразу и даже не дожидаясь того момента, когда все серебряные стрелы сойдут с трассы, стали осторожно забираться в каменный лабиринт. Только дюжины полторы действительно быстроходных космических туристических лайнеров дальнего радиуса действия рванули от Овума, держа курс на Эксимиус, ближайшую населённую планету Империи. Однако из ангаров этих космолайнеров один за другим вылетали мечи, хотя и не все. Как бы то ни было ряды гонщиков в результате пополнились пятьюдесятью семью боевыми кораблями. На малых космолайнерах, обслуживающих местные линии, их вообще не было.
Четыре небольших крейсера прикрытия, каждый из которых нёс на своём борту по двадцать мечей, давали в сумме восемьдесят боевых кораблей и кроме мечей энергонам могли противостоять только пятьсот двадцать девять серебряных стрел. То есть все те космические гоночные болиды, которые прибыли к Овуму для того, чтобы участвовать в командных и индивидуальных гонках. Хотя серебряная стрела и являлась сугубо спортивным космическим кораблём, импульсные пушки и термоядерный реактор она имела отнюдь не детские, да, и корпуса эти миниатюрные, почти вдвое меньшие, чем зубцы энергонов, кораблики, имели чертовски прочные, как и гораздо большую маневренность. В скорости они им также практически не уступали.
Николай, внимательно вглядываясь в карту, нарисованную для него Тиу, быстро проанализировал сложившуюся ситуацию и счёл её просто аховой. Им противостояла целая армада, состоящая скорее из более, чем пятисот зубцов и их атаку им предстояло во что бы то ни стало отразить, иначе гибель грозила множеству людей. Причём это были не простые люди, а их самые преданные болельщики. Впрочем, будь все эти люди даже уголовниками, он всё равно сражался бы за них не на жизнь, а на смерть. Николай даже не стал слишком долго раздумывать, что можно предпринять в такой сложной ситуации. Решение пришло ему на ум само собой и на первый взгляд было совершенно самоубийственным и потому могло кому-то и не понравиться. Однако, делать было нечего и он вышел в эфир по открытому каналу связи, представившись для порядка и задав всем на первый взгляд совершенно идиотский вопрос: