-И как успехи?- от накатившего страха у меня даже голос охрип.

-Неплохо-неплохо. Да не дрейфь, я же неподалеку буду. Даже до места тебя доведу. Покараулю, вокруг пошарю. Ничего в общем сложного, как видишь.

-Пока нет,- буркнула я.- Время покажет. Когда идем? Сейчас или попозже?

-Для начало, вот, одень,- он протянул мне кулоны разнообразного вида на кожаных шнурках. В моих руках они потеплели, смотри и впрямь амулеты, только от чего они Рулес так и не пояснил.- Ну как-с, угум, отличненько. Теперь делаем так,- сделав взмах над моей головой, к моей шапки тролль прицепил светящийся шарик. Получился шахтер в зимней период. Мда, царевна-лебедь, месяца под косой не хватает, да и косы этой самой не отрастила.

А тролль меж тем  продолжал. В смысле махал вокруг меня руками и что-то бурчал себе под нос. Загипнотизировать меня решил, наверное. Иначе как объяснить дуратские ощущения, что происходящее вокруг- полнейший бред. Стою столбом, и не могу понять, то ли волшебство у троллей какое-то специфическое, то ли так и задумано. Но вот лично я ничего не чувствовала. Ладно, после разберёмся, если время найдется.

-Ну?- не вытерпела я над собой такого продолжительного издевательства,- Идем или не идем?

-Идем, идем,- засуетился еще быстрее Рулес. Меньше всего он походил в данный момент на тролля. В тот миг от него разило жутчайшим авантюризмом. Вздохи- ахи уже не помогают.

Территория Академии закончилась неожиданно. Ни тебе заборчика, ни калитки ржавой, завалящейся. Просто БАЦ, и уже пошли деревья: сосны-великаны да дубы-баобабы. И тишина. Что-то я в самом деле. Тихо, ну и чудненько, от каждого уханья или воя шарахаться не буду.

-Вот! Я тебя здесь подожду,- тормознул себя тролль, с каким-то странным выражением глядя в глубь леса.- Пойдешь, значит, прямо, никуда не сворачивая. Пока не упрешься в дерево, на ладонь похожее. Стволов у него пять, как пальцев. Свернешь налево и будешь идти до тех пор, пока не выйдешь на поляну… Не-не, долго идти не придеться, да и мимо поляны ты не пройдешь. Там рядом портальная площадка, знак издали видать. Конечно, туда тропинка есть, но как ты заметила у нас здесь зима, и площадку сейчас редко используют. Так что, ориентиры только такие.

-Но вы так и не сказали, где этот цветочек растет,- темнота хоть и разбегалась от света моего фонарика, но ночное небо тяжело давило на плечи. Хотелось по-быстрее закончить с неожиданными делами и вернуться в свою тепленькую постель.

-Так как раз на той полянке и растет. Мимо него не пройдешь…уж ты точно,- вздохнул Рулес, явно о чем-то сожалея, но это лишь его проблемы. Я пожала плечами и, не прощаясь, двинулась, куда меня послали.

Вы бывали в темном зимнем лесу ночью? Нет? Да вы счастливчик. Мне бы так, но, увы, жадность (а куда без нее родимой) и наив (хотя в моем возрасте сие не мысленно) толкнули меня на данный отчаянный шаг. Было холодно и слякотно. Снег под ногами угрожающе скрипел, отчего мое движение напоминало черепаший забег. До полуночи оставалось часа два, поди, дотелепаю. «Далеко», блин, ходить не надо. Страх притаился и пока не беспокоил. Может колдовство Рулеса заработало, ничего жуткого и пугающего пока не появлялось в моем поле зрения.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                          

Дерево я увидела сразу, мда, примечательное, надо сказать. Вот мне померещилось или оно в самом деле своим указательным «пальцем» покачало? Бррр. Не смешно. На внушение себе любимой про глюки я потратила минут пятнадцать. И то, спасибо морозу, иначе бы так и простояла до весны. Уф, пронесло. Никто меня не схватил, никто не цапнул, пошли дальше. Это тебе не аттракцион ужастиков, это нагнетающий простор твоих личных страхов.

Трум-турум-турум пум-пум. Куда идем мы с Пятачком? Э, извиняюсь, не в голосе я сегодня, да и со слухом неприятность в прошлом случилась, с медведем связанная. Ситуация идиотская, вот и лезет в голову что попало. А Рулес прав, поляну я действительно не пропустила. Мимо такого аэродрома даже слепой не пройдет. Ну-с, и где наш ценный цветочек?

Лес молчал, молчал тревожно, словно набирая дыхание перед будущей тирадой. Ведь стая волколаков давно пересекла замерший ручей, пора уже ей и появиться. Не хотелось, чтоб они залегли в засаду, ожидая кого-то еще. На северной границе были замечены ледики, а с востока доносится запах болтяников. Если они объединятся, одному Егерю с такой сворой не справиться. Именно поэтому Тимофей прочесывал Заповедник этой ночью, слушая и примечая каждую мелочь.

Ступая бесшумно по снегу, Егерь разглядывал темноту меж деревьев. Способность хорошо видеть ночью главный навык в его профессии. А есть еще почти звериное чутье, которое ненавязчиво уводило в нужную сторону. Тим опомнился только около пятипалого дуба, служивший опознавательным знаком границы с Академией. А волколаков здесь не наблюдается, только свежие человеческие следы в сторону портальной площадки.

Глубоко вдохнув местный воздух, Тим почуял магию охранных амулетов. Похоже, кому-то в Академии не спится, отчего прогулки по лесу смогут разогнать бессонницу, причем посмертно. Тимофей неопределенно фыркнул, скольких он учеников из этого учреждения повидал. Со своими странностями были ребятки. Чего только они в Заповеднике не искали, некоторые правда находили. После чего долго прибывали у лекарей и целителей. Зверье и нежить любит халявную добычу. Интересно, кого леший на сей раз принес? И что понадобилось студенту (педагоги вряд ли сюда сунуться в такое время) на поляне? Невдалеке показался слабый лучик света, и Тимофей прибавил шаг.

Очуметь, как говорит Виктория Владимировна. А цветочек и в самом деле оказался аленьким, даже светился в темноте красноватым неоновым цветом. Хм, а Рулес говорил про один цветочек или все-таки целый кустик? Надеюсь, эту клумбу никто не стережет? Чувствую себя падчерицей из «12 месяцев», которую послали за подснежниками. В общем, кое-как договорившись со своей совестью, я нарвала миленький букетик. И вдруг сердце сделало кульбит и тревожно забилось. Чья-то тень внезапно промелькнула меж деревьев. Я судорожно вздохнула и очень медленно начала оборачиваться.

-Ой!- ноги меня не удержали, и рухнула в снег, прижимая к груди ценный букет. Передо мной предстал высокий человек (и как только тихо подобрался?). В тусклом свете его черты смазались, но даже по телосложению можно опознать в нем опасного типа. А глаза, блестя от света моего фонарика, с изумлением разглядывали мою скромную персону.

-Ты кто?- голос оказался на удивление звучным. Я поднялась и хмуро посмотрела на вопрошающего. Доверия у меня к нему ноль, и это, похоже, взаимно.

-А вы кто?

Человек усмехнулся от моей дерзости, но важно ответил:

-Я- Егерь.

Мда, ни тебе объяснений, ни тебе лекции про браконьерство. Серый волк, одним словом, блин. Ой, кажись, вслух сказала. Точно с перепугу.