Надо полагать, он по-своему был прав, ибо уже на следующую ночь от волка, еще недавно грозного вожака стаи и неутомимого бегуна, ничего не осталось. Вечером, с наступлением сумерек, кабаны оставили свою лежку в густом ельнике и взяли курс на картофельное поле. Как видно, намеревались заняться повторной перепашкой плантации, чтобы достать из-под снега оставшиеся кое-где в земле картофелины. А может быть, решили проверить, хорошо ли клубни в буртах хранятся.

Кабаниха впереди, кабанята следом, шли они, тихонько похрюкивая и повизгивая от голода, снежной целиной, оставляя за собой глубокие борозды. Точно не известно, то ли случай помог, то ли хороший нюх самки, только наткнулись на околевшего от ран хищника.

Волк охотится за поросятами и подсвинками. Если старый секач или матка не придут на помощь, он задерет молодых без особого труда. Ведь крупный кабан и сам может отправить волка в лучший мир. Хватанет раз клыками — и конец.

С тем большим удовольствием- дикие свиньи подмели все, что еще недавно называлось сильным и дерзким серым разбойником. Даже воронам ничего поклевать не оставили.

Так бесславно потухла-звезда губителя, предводителя волчьей стаи, и самка осталась с тремя детенышами, тремя волчатами. Хитрая волчица тотчас снялась с прежнего местожительства, провела весь выводок в прореху между красными флажками, отмахала с десяток километров и забилась в лесную чащу. А уж оттуда, когда голод принуждал, совершала свои разбойничьи набеги.

Зимой безобидные пугливые животные не без удобства обосновались возле сенного сарая в лесничестве Нымме. Укромное местечко, у лесничего собака на цени и душистое сено с листочками под носом. Они жили там стадом, не уходили ни днем ни ночью. Со всех сторон вели к сараю кос. ульи тропы.

И волки как-то наткнулись на свежие следы. Потащились по рыхлому снегу с горящими в лунном свете глазами и высунутым и языками.

Волчица правильно оценила обстановку: здесь есть чем поживиться. Надо лишь наметить жертвы, зайти с двух сторон, резать и душить, сколько успеешь. Если не здесь, то где же еще показать детенышам, что только у смелого волка жир стекает по манишке. Вперед, не медля ни секунды!

Слишком поздно поняли косули, какая над ними нависла опасность. Бежать было некуда. Волчица тут же кинулась на самого крупного самца, волчата, в свою очередь, бросились на других охваченных паникой животных. По глубокому снегу далеко не уйдешь. Спаслись лишь те, кого волки не стали преследовать.

Следы своего кровавого преступления хищники и не собирались заметать. Не сходя с места, они заглатывали куски, сколько в брюхо поместится. Не забыла волчица утащить в зубах косулю, закинув ее за спину, а кое-что так в снегу и оставила.

Когда рассвело, один, за ним другой глазастый ворон заметили, какой пиршественный стол был накрыт за ночь для лесных обитателей. Тут же прилетели сороки, и на их стрекот пожаловали вороны. Пышные были поминки, много гостей собрали.

Лесничий Прийдик ужаснулся, обнаружив позади собственного сада ночную бойню. Он сразу определил, чьих клыков это дело, хотя метель и замела волчьи следы. К сожалению, лесник слишком поздно пришел на место происшествия, чтобы пуститься в погоню. Он вернулся домой и не отходил от телефона до тех пор, пока не доложил начальству и не сообщил местным охотникам, что на территории лесничества рыскает стая опасных хищников.

Организовали поиски. Они дали не так уж много. Под старой елкой, развесившей лапы до самой земли, обнаружили временную лежку, где волки отоспались, восстанавливая силы, затем позавтракали прихваченной косулей и унесли ноги, которые их так славно кормят.

Волчица была слишком умна и осторожна, чтобы оставаться вблизи места разбоя. На следующую ночь, когда ветер гнал но льду поземку, волки припустились в след друг другу прямо через залив в дальний лес. И следы их вскоре запорошило снегом.

Усилия местных охотников, оцепивших несколько лесных кварталов красными флажками и предпринявших несколько облав, оказались безрезультатными.

Горностаиха тоже знала сонное хранилище лесника. Вместе с детенышами она торжественно встречала здесь мышей, перебиравшихся на зимнюю квартиру. Но после того как в сарае на перекладине под коньком крыши обосновались совы, которые перебирали когтями и чистили клювы, а ночами совершали бесшумные облеты, горностаи оттуда ушли — лучше поберечься, чем потом сожалеть.

Семейство горностаев давно распалось, детеныши подросли, разбрелись в разные стороны, вели самостоятельную жизнь, и очень редко пути их пересекались. А горностаиха придерживалась знакомых мест и хоженых трон.

Однажды утром она обратила внимание на нестройное карканье ворон и сорочий стрекот. Жизненный опыт ей подсказывал, что там, где гомонят эти птицы, наверняка идет дележка пищи. На такое событие стоит посмотреть, самой при нем присутствовать, и она пустилась вскачь на птичий крик, доносившийся с поляны, посреди которой стоял сенной сарай лесника.

На погибшей косуле восседал ястреб-тетеревятник, вороны каркали на верхушках елок, сороки, вытянув свои длинные хвосты, прыгали но снегу на почтительном расстоянии. Они ничего не могли поделать с ястребом, пока он находился на земле. Другое дело, если бы он сидел на дереве или поднялся в воздух, тут они вздули бы его так, что только перья полетели.

Ястреб крепко вцепился когтями в косулю и гордо выставил вперед свою полосатую грудку. Распуская крылья, он отгонял приближавшихся птиц. В промежутках между этими маневрами выщипывал клоки шерсти, разбрасывая их по сторонам.

Горностаиха не могла спокойно наблюдать за таким расточительством. У нее живот подвело, она уж но помнила, когда и что в последний раз ела. проголодалась ужасно. Она приблизилась к косуле, считая, что имеет право на свою долю.

Ястреб забеспокоился и принял угрожающий вид. Он еще сильнее вцепился когтями в шкуру косули, словно задался целью утащить ее от горностая подальше. Совсем, похоже, свихнулся, никакого соображения нет ни о собственных силах, ни о тяжести косули. Когда его попытки сдвинуть добычу с места не увенчались успехом, он нацелился клювом на горностаиху, вылупил на нее глаза, стал бить крыльями, даже поднялся в воздух, но нападать на противника не решился — наверное, побоялся упустить то, что имеет.

Горностаиху его выпады и наскоки не испугали, она щелкнула зубами, зарычала, показывала клыки, всячески донимая ястреба.

Они продолжали докучать друг другу до самых сумерек, когда явилась лиса. Птицы улетели, горностаиха большими скачками метнулась к сараю, шмыгнула под ворота и спряталась в сене. У лисы глаза разгорелись при виде такого лакомства. Ушла же только тогда, когда наелась до отвала, и с собой не забыла прихватить увесистый кусок.

Зимний мясоед продолжался несколько дней, пока лисицы не растащили последние остатки. Горностаиха тоже не раз приходила полировать кости и препираться с воронами да с ястребом.

Эстонская пословица гласит: на всякого барана есть Михайлов день. Можно было бы привести несколько русских пословиц. соответствующих ей, но вы должны знать их лучше меня, поэтому скажу лишь для пояснения, что Михайлов день бывает глубокой осенью, в ноябре, и что крестьяне обычно не всю скотину оставляли на зиму, какую-то часть резали, когда подножный корм кончался.

И еще, пожалуй, стоит напомнить, что пословица сплошь, да рядом употребляется в переносном смысле: в ней хоть и упоминается баран, а подразумевается подчас кто-то еще. Остальное, надеюсь, вы поймете, прочитав эту главу.

Ястреб давно держал на примете' горностаев. Еще с прошлой зимы. Он часто кружил над полями и над ольшаником, что возле хутора Таммисту. Распластав крылья, парил он в восходящих воздушных потоках, как планер, и примечал всех обитающих па земле животных. Зимой самым его любимым пунктом наблюдения была одинокая ель на берегу реки возле дамбы, ограждавшей польдер^{1}. Он осматривал окрестности, словно в бинокль, видел каждую птицу и даже мелких зверушек, когда они появлялись на заледеневшем просторе.