Инцидент был исчерпан, довольные стороны разошлись спать... вот только Манус никак не мог успокоиться. Сидеть запертыми в границах забора неизвестно сколько, к полуночи снег повалил стеной. И хорошо если балбес затаится, копя обиду - а если попытается отыграться? Второй раз может кончиться кровью, и соплеменники не обязательно снова проявят лояльность обычаю, что в доме хозяина гость следует его закону. В горах уважение к разделившему с тобой хлеб прекрасно уживается с кровной местью за родича, а ему сейчас нужна тишина и никаких происшествий. Особенно из тех, на которые обязательно обратят внимание комтур провинции и департамент иностранных дел.

    Когда ещё до рассвета в номер заглянул испуганный хозяин, маг даже почувствовал некоторое облегчение - интуиция не обманула. Впрочем, узнав причину столь раннего визита, Манус еле сдержался, чтобы не выматериться: остановило лишь то, что члену Гильдии такое поведение при посторонних несолидно. Потому что один из слуг обнаружил гнома мёртвым, и дверь в номер была открыта. Запретив говорить кому либо, Манус вызвал Деклана, приступил к внимательному осмотру покойника... и наконец-то выругался. Громко, витиевато, пользуясь тем, что кроме помощника никого рядом нет.

    - Всё-таки убийство. И самое поганое никто из местных не причём. Смотри, ­- повесил он посреди комнаты фантом сердца и прилегающих сосудов, - я успел снять картину произошедшего. Если бы тело успело остыть, мог и не догадаться. Вот как должен происходить настоящий инфаркт. А вот как это произошло на самом деле. Видишь разницу? Стоит провести ещё кое-какие анализы, походного набора и спектрометра на это хватит. Но я уверен и так - "отложенный яд". Значит дали его ещё до отъезда, за пределами подгорных общин искусство утеряно.

    - Но зачем? Тем более свои?

    Пару минут Манус стоял молча, раздумывая сказать или нет. Наконец решился:

    - Думаю, теперь скрывать уже нет смысла. Поводом для нашей поездки стала проверка и зарядка пограничных меток. Так сказать официально. Неофициально мы с тобой искали узел силы, где заряжают нелегальные "подглядчики" - командировка по просьбе канцелярии внутренних дел. И обязательно сообщим, когда спустимся в Далхорк. Там уже ждёт отряд стражи вместе с дознавателями. Вот только моей настоящей целью была встреча с мэтром Оулавюром. Слух с запада верен, шах готовится к войне. А оружие надеется прикупить у гномов.

    - Но... это же разрыв союзного договора, гномов же раздавят! - от неожиданности младший маг чуть не опрокинул пробирку с реактивом на мантию.

    - Не сразу. Штурмовать горные крепости никто не будет, слишком накладно. А вот эмбарго на продукты - запросто. И дальше гномы войдут либо в состав Империи, либо Шахрисабза. Скорее последнее, обиды на Империю подогревают уже сейчас. Для гномов такой вариант - гибель, и многие в Совете мастеров это понимают. Вот только и у них есть дураки, которые готовы рискнуть будущим ради прибыли "сейчас" - а там как-нибудь да образуется. Тем более что падишах готов даже за обычную сталь платить как за булат. Старший мастер предпочитает договориться с Империей, но для этого ему нужно пересмотреть ряд соглашений о тарифах и таможенных сборах. Чтобы кинуть кость сомневающимся. Всё уже согласовано, и Оулавюр вёз официальную бумагу. Её ждут для подписи в Далхорке посланец канцлера и представители всех крупных политических партий Старших семей.

    - И мэтр не успел.

    - Не совсем. Мессир Уалан от имени гильдии вызвался быть посредником в переговорах. Оба экземпляра уже переданы представителю Империи, и придраться не сможет никто - Оулавюр скончался позже. А сейчас, возможно, удастся вообще всё представить несчастным случаем - приступ паранойи, который вызвал перед смертью яд, нам только на руку. Сидел бирюком у себя, ни с кем не хотел общаться, вот и ...

    Не договорив, Манус вдруг замер посреди фразы, к чему-то прислушался и выбежал из комнаты.

    Ислуин успел к воротам почти сразу за гильдейским магом. И тоже сразу начал стрелять: только лук и стрелы в руках был из дерева, а не из огня. Но действовали похоже: встретившись с очередным выбежавшим из леса полупрозрачным волком или медведем, давали яркую вспышку, и на месте зверя оставалось лишь облако пара. Бросив мельком взгляд на чародея, магистр отметил, что самообладание у того железное: ведь до этого момента не чуял, что в гостинице живёт ещё один маг. Но ничем себя не выдал, только посматривает на неожиданного союзника слишком уж внимательно. А вот у второго растерянность хоть ведром черпай. Ислуин и дальше предпочёл бы оставить обоих в неведении, но снежные фейри слишком опасные создания. Наконец противники закончились, и младший чародей удивлённо присвистнул:

    - Четвёртый уровень!

    - Пятый, - сухо поправил его Ислуин, - просто рассеивание почти нулевое. А основа материальна, что позволяет снизить расход энергии ещё на треть.

    - Деклан, хватит чесать языком! - резко одёрнул старший. - Фейри успели дотянуться до троих, потом обсудишь тонкости работы с магией! - после чего обернулся к магистру. - Мэтр Манус, боевой чародей первой ступени Гильдии. А этот молодой человек - Деклан. Целитель и алхимик третьей ступени.

    - Дан Ивар, вольный охотник. Пятая ступень согласно последнему лицензированию.

    - Тогда понятно... Наглядный пример нашим баранам, что главное это мастерство, а не голая сила. Вы встречались раньше со снежными фейри? Я, честно признаться, так близко вижу их впервые: обычно они совсем не агрессивны, к тому же тепла и огня не любят.

    - Несколько раз. И тоже не понимаю, чего их сюда тянет. Для начала предлагаю осмотреться, не проводил ли кто-нибудь необычных обрядов. Например, гадал и звал лицо суженного, дочери хозяина весной наверняка женихов искать будут.

    Быстрый обыск выяснил - ничего не было, зато пропал племянник караван-баши. А в одной из телег обнаружился тайник, при виде которого Манус напрягся и довольно долго колдовал с инструментами из своей сумки.

    - Нет, я, конечно, знал, что в Далхорке изготавливают нелегальных "подслушников", - начал объяснять он стоящему рядом Ислуину, - но стража будет просто счастлива узнать, что в здешних местах заряжают ещё и "чёрную немочь", и "проклятье души". Этот поганец в городе изрядно прикупился, а ночью достал. Видимо решил отыграться.

    - Атаки не было, я бы почувствовал. Да и стены зачарованы на совесть, они неплохо гасят проклятья.

    - Ночью умер господин Оулавюр. Сердечный приступ. Его кровь сложилась с ритуалом. Кажется, в тайнике не хватает одного комплекта, - маг ткнул пальцем в остатки упаковочной бумаги с защитными рунами. - "Проклятье души", очень похоже.

    Ислуин остался невозмутим, хотя ему очень хотелось повторить слова побледневшего караван-баши. Снегопад продлится ещё дня два, и всё это время фейри будут бродить вокруг постоялого двора, пытаясь забраться внутрь. Пока сыплет не очень густо, и отогнать незваных гостей не сложно. Но если начнётся метель - сила и число духов зимы возрастёт, наспех зачарованными стрелами не отделаешься.

    До обеда погода радовала, снег идти почти перестал, повеселевший хозяин даже начал пересказывать сбывшиеся приметы на ясный день - но к вечеру пришёл первый, ещё несмелый заряд пурги, и стало понятно, что ночью всё-таки завьюжит. Магистр поднялся в номер имперского мага, едва последние лучи заката, несмело заглядывая в окна, побежали по стенам верхних этажей:

    - Я закончил. Надеюсь, у Деклана хватит сил поддерживать защиту всю ночь. Чтобы нам не отвлекаться.

    - Он сумеет. Мальчик талантливый, да и университетскую дурь я из него повыбил. Он справится, - Манус прицепил очередной браслет-накопитель и связал особой лентой с остальными, покрывавшими рукав мантии уже почти до локтя. После чего на пару секунд замер, привыкая к изменению баланса энергии. - Я ещё раз прошёлся вдоль ограды. Как мы с вами и предполагали, слабых мест всего два: калитка у реки и участок возле ворот.