Перед сном мы также гуляли, проверяя как идёт процесс восстановления, и, хотя было понятно, что фишка в троне, я всё же надеялась на халяву — в смысле на то, что сон в тронном зале тоже что-нибудь восстановит. Только оценить результаты не получилось — стоило распахнуть массивные двери зала, как в умиротворяющей тишине прозвучало:

— О! Госпожа!

Я вздрогнула, Йорик испуганно подпрыгнул. А группа оборванцев в количестве шести штук, которая и ждала снаружи, дружно бухнулась на колени и уткнулась лицами в пол.

— Ээ-э… — справившись с первым шоком, прокомментировала я.

В ответ ничего. Стоят на карачках, дышат на мой чудесный восстановленный мрамор, подвергая его термическому воздействию и вообще пачкая. Пришлось собраться — выпрямиться и напомнить себе, что я не абы-кто, а целая Повелительница. Спросить мягко, но с толикой подходящего статусу высокомерия:

— Вы кто такие?

Вот теперь отмерли. Уже не синхронно, но подняли головы, чтобы буквально окатить благоговением. А ответил тот, кто находился ближе:

— Госпожа, мы ваши подданные.

— Ээ-э…

Лишь услышав нежный певучий голос, я пригляделась и узнала в оборванцах эльфов. Сразу захотелось поёжиться, просто был уже в моих приключениях один длинноухий. Хотя…

Они же не такие, верно? И вообще из другой сказки, и у них тут не только мужчины, но и целая девушка! Кстати, платиновая блондинка.

— Госпожа, мы явились сразу, как услышали песнь. — Сказала… ну, собственно, девушка и сказала.

— Какую песнь? — переспросила я хмуро.

Один из оборванцев поднял палец к небу, словно предлагая прислушаться и уловить, а девушка объяснила нормально, словами:

— Песнь о том, что Хозяйка вернулась. Эту песнь поёт сама земля.

Ага.

Эльфийка замолчала, а одна попаданка поймала себя на мысли — увы, но я теперь параноик. Впрочем, может всё ещё хуже, может у меня целый маниакально-депрессивный синдром? Просто слушая эту ушастую, я стояла и прикидывала, а не является ли она очередной подосланной Алексом шпионкой. С одной стороны, такой вариант логичен, а с другой… это до какой же степени меня запугали? Нет, с верой во всемогущество и продуманность Волкова пора завязывать. Ибо вот эта паранойя — совсем перебор!

— Земля поёт? — вновь переспросила я, одновременно призывая заклинание правды.

Мозг его не помнил, но, как и в случае с мерзкой Базилией, желания оказалось достаточно. Пальцы сами сложились в замысловатую фигуру, в голове прозвучала заковыристая магическая формула, после чего, и я это чётко ощутила, в сторону эльфийки скользнул энергетический импульс.

А вот зеленоватого тумана не наблюдалось, но всё к лучшему. Ушастая ничего не заметила, только дёрнулась немного, а я…

— Как вас зовут? И можно конкретнее — кто вы и откуда прибыли?

— Эльнаэлла, — певуче представилась эльфийка. — Я старшая дочь клана Серебряного древа. А прибыли мы…

Вот тут у меня случился культурный шок, потому что сказанное Эльнаэллой ни в какие каноничные ворота не лезло. Более того, по лицам остальных стало ясно — посвящать Повелительницу в столь своеобразные подробности не хотели, и я вполне понимала их желание промолчать.

Просто это эльфы! Самые пафосные существа во всём фэнтези, которые ну никак не могут оказаться на обочине жизни! А эта компания, как выяснилось, жила в палаточном лагере неподалёку от руин и промышляла попрошайничеством на тракте.

— Шутишь? — переварив сказанное, выдохнула я.

Миндалевидные глаза Эльнаэллы наполнились слезами.

— Нет.

Запланированный обход территории, конечно, отменился. Постояв еще немного, я отодвинулась и жестом пригласила бомжующих эльфов войти.

Не отказались. Отбрыкиваться от предложения позавтракать тоже не стали. В результате, я выудила из пространства большое покрывало, посуду и целую гору бутербродов. Пронаблюдала, как Эля разливает всем чай, а потом приказала:

— Рассказывайте!

— Что именно Повелительнице угодно знать? — решил тупануть «первый».

— Что тут произошло.

Если честно, мы с моей новообретённой паранойей ожидали услышать рассказ об Алексе. Мол, пришел, всех перебил, замок разрушил и, как и положено «настоящему» герою, гордо ускакал в закат.

Но выяснилось, что идейный противник вообще не при чём.

— Светлый Повелитель умер, не назвав преемника, — хлюпнула носом Эля.

— И? — подтолкнула я.

— Когда Повелитель умирает, он должен назвать преемника, к которому перейдут власть и магическая сила. Если этого не сделать, то магия как будто повисает в воздухе. Она перестаёт питать Светлую сторону, и всё приходит в упадок.

Я огляделась, и хотя в данном конкретном зале упадка уже не наблюдалось, сообразила:

— Повелитель умер давно?

— Полвека назад, — последовал грустный ответ.

Я задумалась. Да, понятно, но…

— Но ведь в таких случаях должен быть какой-то альтернативный выход? Другой способ найти нового Повелителя?

Эля кивнула.

— Сила может выбрать сама, но она не выбрала. Никто не сумел сесть на Светлый трон, — кивок на мраморный стульчик. — А именно это является доказательством обретения силы. Сесть на трон может только истинный Повелитель. Или Повелительница.

Я хмыкнула. Хорошо, конечно, что я — истинная и всё такое, но власть штука сложная, и кроме силы существуют другие моменты.

— А родственники у прежнего Повелителя были? — поинтересовалась осторожно.

— И были, и есть, — встрял в разговор один из эльфов. — Но если опасаетесь интриг или претензий с их стороны, то ничего не будет. Все родственники пробовали сесть на трон, но ни у кого не вышло.

— Не все, — вмешалась Эля.

Эльф глянул недоумённо, а она пояснила:

— Бастард не пробовал.

— Разве?

— Он исчез незадолго до того, как Повелитель начал угасать.

Вся длинноухая группа посмотрела на Эльнаэллу скептично — мол, зачем эта несущественная подробность? Я же наоборот насторожилась и почему-то покосилась на Йорика, который держался в стороне.

— А как насчёт прямых наследников? — уточнила я. — В смысле, не бастардов, а рождённых в браке.

— Таких не было, — сказала Эля.

— Так может поэтому трон никого и не принял? В смысле, найдись законный наследник, всё бы сложилось иначе?

Собеседница пожала плечами.

— Мы убеждены, что дело не в родословной претендента, — сказала она после паузы. — Думаем, тут что-то ещё.

Я кивнула, принимая ответ, и заморачиваться на теориях эльфов всё-таки не стала.

— Хорошо, — вздохнула. — Повелитель умер, преемника не назвал, и что дальше?

— Светлая сторона начала приходить в упадок, — сказала эльфийка. — А потом…

Она замолчала, в прекрасных глазах вновь мелькнули слёзы, и слово опять взял тот эльф:

— Когда стало ясно, что без Повелителя не прожить, — сказал он, — все начали разбегаться. Сначала аристократы заперлись в своих поместьях, потом простые смертные начали покидать земли в поисках лучшей жизни. Затем произошло несколько природных катаклизмов, включая землетрясение, разрушившее этот замок, и светлые земли окончательно опустели.

— Насколько «опустели»? — уточнила я.

— Если сравнивать с тем, что было пятьдесят лет назад, то совсем.

Эльф замолчал, Эльнаэлла всхлипнула, а я поинтересовалась:

— То есть, вы единственные?

— Нет. Есть и другие. Но тех, кто остался на Светлой стороне очень мало.

Ага…

— А остальные… они куда разбежались?

Эльф мотнул головой, показывая направление, потом пояснил:

— Известно куда. На Тёмную сторону.

Я немного зависла. Просто как-то не представляла себе настоящих светлых на стороне мрака. Те же светлые эльфы — что им делать среди троллей, гоблинов и прочих упырей?

— Вариантов много, — когда озвучила вопрос, пояснили мне. — Большинство просто в услужении. Женщины работают горничными в богатых домах и подавальщицами в трактирах. Мужчины выполняют чёрные работы.

— Чёрные? — зачем-то переспросила я.