Повелительница непроизвольно потупилась — в таком свете на проблему не смотрела. Ну а Хрим буквально добил, заявляя:

— Всё. Я снимаю с себя все полномочия. Открывай портал, мы с Лааримом идём домой.

Это был настоящий удар — такой, что я даже задохнулась на секунду. Рядом шокировано пискнул Лааримчик, а опомнившись выпалил:

— Дорогой, куда нам торопиться? Там же и без нас…

— Молчи! — перебил Хрим.

Плечи Лаарима сразу поникли, уголки губ опустились, а я внезапно осознала важное… Да, я смогла перетащить друзей из мира Степи, но совсем не уверена, что сумею вернуть их обратно.

— Маша, — окликнул Хрим нетерпеливо.

— Ы-ы-ы… Мне нужно подготовиться, — проблеяла одна леди.

— Какая ещё подготовка! — вспылил клыкастик.

Я пожала плечами — какая… ну хоть какая-нибудь.

Представитель славного племени Ургар фыркнул и, развернувшись, бодро зашагал прочь, а Лаарим, послав жалобный взгляд, помчался следом. Хашнаэр тоже глянул неодобрительно, пробормотал:

— Эх вы, Повелительница…

Да что я? Нет, я-то понимаю, но я же хотела как лучше, и вообще. И не думала, что всё такой попой повернётся.

— Я тоже, пожалуй, пойду, — предводитель оборотней отвесил лёгкий поклон.

Он ушел, а я осталась в компании погрустневшей эльфийки и хмурого телохранителя. В последний раз покосилась на абсолютно чистый горизонт, шмыгнула носом и тоже наблюдательный пункт покинула. Отправилась к себе, чтобы попробовать открыть портал в Степь.

Попытка номер раз, номер два, три, и… нифига не получилось. Сколько ни старалась, сколько ни воображала различные пейзажи того мира, включая даже кишащее монстрами подземелье, арка не проявлялась никак.

Сперва подумалось — может это внутреннее сопротивление? Может эта неспособность сделать портал является откликом моего подсознания на нежелание расставаться с Хримом и Лааримом?

После пришла здравая мысль — рано или поздно мы всё равно расстанемся, и я это знаю, и даже морально готова. То есть дело не в сопротивлении, а в чём-то ещё.

Опять попытка, и еще одна, и следующая, и дополнительная, с приложением массы усилий… Вот после этой, последней, случился столь любимый мною, но такой бесполезный в данном случае инсайт. Стало совершенно очевидно: да, я — крутышка и вообще звезда, но для путешествий между мирами нужны какие-то особенные силы. Нужно быть не звездой, а полноценным демиургом. Ну или богиней, а я не богиня, увы.

Грустно? Нет, не стало, а моё тщеславие даже не заёрзало, потому что уж о чём, а о божественном статусе никогда не мечтала. В полный рост встала другая проблема — как объяснить клыкастикам, что вернуть их домой действительно не могу?

Сразу представилась бурная реакция Хрима, и я невольно втянула голову в плечи. Потом вспомнила о змеелюдах, и погрустнела окончательно. Блин, вот же засада. И почему я такая невезучая, а?

Ещё одна серия попыток с воображением уже не Степи, а бывшей магической альма-матер, и настроение совсем испортилось. Я понуро вышла из спальни, махнула обосновавшемуся в гостиной бастарду, и потопала искать лаборантов — решила, что доставку плохих новостей лучше начать с них.

Постучала в дверь отведённых Сскаруму с Шширумом покоев, а когда никто не откликнулся, приоткрыла дверь и узнала — в покоях пусто. О том, где искать, стало известно после поимки пробегавшей мимо Эльнаэллы.

— Так они же в лаборатории, — сообщила эльфийка.

— Где-где?

Эля робко улыбнулась и повела неизвестной тропой, прямиком к подвалам. Учитывая весь предыдущий опыт, при слове «подвал» я содрогнулась, но всё равно пошла.

К счастью, никаких подлостей и ловушек — мы реально пришли в лабораторию, где наблюдалась ну очень деловая обстановка. Сскарум с Шширумом, облачившись в защитные фартуки, колдовали над котлом, попутно бегая к огромному столу с разложенными на нём травами. Под потолком собирался подозрительно ядрёный оранжевый дым.

— Э-э… — увидав всё это, изрекла я.

Парни на миг замерли, заулыбались. А едва Эльнаэлла ретировалась, Шширум спросил:

— Мари, что-то случилось? Мы тебе нужны?

Змеелюды, в отличие от меня, пребывали в отличном настроении, и портить его не хотелось, но я всё равно сказала:

— Мальчики, у нас проблема.

— Мм-м? — ответили лаборанты хором.

Я набрала побольше воздуха, а потом выпалила:

— Я не смогу вернуть вас домой. Вам придётся остаться в этом мире навсегда.

Пауза. Гулкая тишина. А за ней…

— Φух, — заявил Сскарум. — Я уж подумал, что что-то серьёзное.

А Шширум вообще заулыбался. Подпрыгнул и хлопнул в ладоши:

— Ура! Ура!

Я недоумённо вскинула бровь, и через пару секунд услышала:

— Мари, если честно, мы сами хотели просить тебя оставить нас тут, — сказал Шширум. — Просто в родном мире нам всё уже известно, а здесь… — Вот тут на свет появился виденный ранее пыльный фолиант, а лаборант продолжил: — Мари, мы узнали столько нового! Тут такие ингредиенты и такие сочетания!

— О, Мари! — подключился Сскарум. — Тут невероятное поле для экспериментов! Для нас, как представителей науки, было бы настоящим преступлением оставить это всё. А главное, у здешних алхимиков совершенно другой подход, и они…

Дальше началась лекция на тему разных подходов и, соответственно, результатов. Понимала я мало, но кивала, одновременно радуясь тому, что змеелюды настолько вдохновлены. А сладкая парочка уже буквально приплясывала — и от счастья, и от нетерпения, и от всего вместе. В общем, у них всё было хорошо, и какая-то часть груза с моей души спала. Однако оставались ещё Хрим с Лааримом, и…

Нет, заявиться к клыкастикам я всё-таки не решилась. Завернула в общую столовую, чтобы поужинать вместе с придворными, и сразу прошмыгнула к себе.

К этому моменту на мир опустилась ночь, за окном зажглись огоньки дворцового освещения, а в небе звёзды. Всё вместе выглядело очень красиво — так, что просто сиди и наслаждайся пейзажем. Только я наслаждаться не могла… Заперев дверь спальни, начала мерить комнату шагами, одновременно прикидывая, как всё-таки поступить.

Положение было патовым, то есть выходов никаких, но некая светлая мысль в голове мелькнула. Только зацепиться за неё Повелительница не успела — в миг, когда эта мысль появилась, случилось кое-что ещё.

Пространство в нескольких метрах от меня вспыхнуло, а спустя секунду там появилась арка портала. Только не такая, как моя — не изящная, а грубая, хищная, и украшенная оскаленной головой волка.

Ещё миг, и в арке появилась картинка — знакомый по предыдущему акту связи кабинет. В центре кабинета всё тот же стол, а по эту сторону стола, небрежно присев на край столешницы и сложив руки на груди, Алекс. Весь такой свеженький, причёсанный и даже побритый. В атласной чёрной рубахе с расстёгнутым воротом, узких кожаных штанах и подбитых металлом сапогах.

Он напоминал то ли рок-звезду, то ли какого-то ролевика, и глядел с весёлым прищуром.

— Ну и что ты творишь, Машуня? — спросил, едва картинка стала чёткой.

Я грустно шмыгнула носом и попятилась, одновременно присматриваясь, нет ли там лассо.

Верёвки вроде не наблюдалось, и это стало поводом немного расслабиться. Потом парировать:

— В каком смысле «творю»?

— Не прикидывайся, Брехунько.

Я с запозданием вспомнила о сегодняшней операции по разбрасыванию листовок и приободрилась.

— Не только печеньки, говоришь? — с хитрой усмешкой процитировал идейный противник. — Машунь, знаешь, а за такое я и отшлёпать могу.

Теперь одна леди нахмурилась и уточнила:

— Отшлёпать? В каком варианте?

Волков глянул непонимающе, что намекнуло — вариант лишь один, простейший, а книжку про оттенки одного цвета житель культурной столицы нашей Родины не читал.

Попыталась вообразить оттеночный вариант шлёпанья на нас с Волковым, слегка покраснела и пришла к выводу, что насмехаться над Алексовой неграмотностью не буду. Пусть пребывает в неведении!