Откинулась на спинку трона и задумалась. То, что Алекс приревновал, это однозначно. Хотя, учитывая о какой ехидне речь, может дело не в ревности, а в страхе, что кто-то воспользуется «билетом на Землю» раньше него?

А вот эта догадка заставила негодующе засопеть — что идейный противник себе вообще позволяет? Какое вопиющее с его стороны хамство!

— Маша, так что будешь делать? — вклинился в процесс сопения Лаарим. — В смысле, если Алекс не нападает?

— Не знаю, — ответила со всей искренностью. Потом глотнула еще кофе и добавила: — Мне ведь сообщат, когда он придёт?

Сообщили. В этот раз вестником стал Хрим в полном доспехе — пришел в тронный зал, а очутившись возле трона, заявил:

— Он здесь.

— А… — начала я.

— Весь город эвакуирован, — словно прочитав мысли, сказал Хрим, — все мирные жители на территории дворца, а Алекс и его войско снаружи.

— Что делают? — спросила я с грустью. — Разбойничают и грабят?

— Вроде нет. Просто стоят и ждут.

Учитывая то, что на нас вроде бы не нападают, особого удивления я не испытала. Ещё поняла — Алексу наверняка известно про компенсирующую магию, а значит, держаться миролюбиво будут до конца. В смысле, максимально долго. До тех пор, пока не надоест.

Это понимание придало сил, и я встала, чтобы величественно сойти по ступеням и сообщить:

— Пожалуй, я с ним встречусь.

— Как? — удивился Хрим. — Ему вход на территорию дворца закрыт, а ты, если выйдешь, уже не вернёшься. Тебя схватят и не отпустят.

Я кивнула, соглашаясь, и объяснила:

— Я с ним с балкона побеседую.

— А… — явно хотел возразить клыкастый, но я перебила.

— Ещё мне нужна храбрая девушка симпатичной наружности. — Повелительница огляделась и, увидав старшую дочь клана Серебряного древа, окликнула: — Эль, иди сюда!

Эля подошла и на немного пугающее предложение Повелительницы согласилась. Спустя минут пятнадцать я уже стояла на балконе, расположенном ровно над главными дворцовыми воротами, и наблюдала, как эльфийка, наряженная в сарафан и кокошник выносит гостям каравай.

Правда, с размером хлебушка я переборщила, Эля почти сгибалась под его весом, зато выглядело эффектно — у тёмных всадников, отиравшихся у ворот, аж челюсти отпали.

Спокоен остался лишь один, и он первым заметил мой скромный выход… Стрельнул своими обыкновенными карими глазами, улыбнулся и сказал беззвучно:

— Привет.

Это чтение по губам так напомнило нашу первую встречу, что я невольно расцвела ответной улыбкой. Она получилась слишком радостной, пришлось срочно брать себя в руки и прицыкивать на уголки губ.

Ощутимое усилие, и улыбка стала более светской.

— Привет, — ответила я, прикоснувшись к амулету, усиливающему голос. Мне его Элины родственники дали.

Алекс снова улыбнулся и перешел на свою «громкую связь». Правда, в это раз она орала не на всё королевство, а только на зону ворот.

— Рад тебя видеть, Машуня.

Я показательно вздохнула, ответила:

— Я тоже тебе рада, Волков. Как поживаешь?

Хмыкнул и глянул так, что бабочки в животе объединились с гормонами, разбились на пары и начали вальсировать по всему организму. Только я на их провокацию не поддалась, осталась умеренно доброжелательной, ну а Алекс…

Глянул на Элю с караваем и заявил:

— Если мы перешли на язык русских традиций, то ты меня сперва накорми, напои, в баньке попарь, а уж потом вопросы задавай.

Я так и застыла, а переварив сказанное, взвизгнула:

— Ты на что намекаешь!

Рассмеялся. Причём весело так, будто что-то умное сказал.

А меня аж перекорёжило! Если я Баба Яга, то он… он…

— Змей ты ползучий, вот кто! — сообщила я.

Алекс самодовольно фыркнул, вызывая привычное желание запустить в него чем-нибудь тяжелым. Впрочем, желание это я сдержала, а вот спокойствие утратила. Спросила уже без всякой дипломатической вежливости:

— Ты чего припёрся?

— В гости.

— Ну так заходи, — подавшись вперёд, поддела я.

Увы мне, но в голосе прозвучало ехидство, ну а Волков… Кивнул, спрыгнул со своего чёрного коня и направился к распахнутым воротам. Ждавшие возле ворот светлые занервничали, но я подняла руку, приказывая пропустить.

Замерла, уже готовая увидеть, как этого напыщенного гада отшвыривает на несколько метров, или что-то ещё, похуже, но всё получилось иначе. Властелин преспокойненько вошел во дворец, выпадая при этом из поля моего зрения, а спустя миг прозвучала всё та же громкая связь:

— Машунь, я сейчас соображу, как добраться до того балкона, и приду. Стой там и никуда не уходи.

Что-о-о?!

Ждать я, разумеется, не стала. Подхватила подол своего закрытого, излишне приличного платья и дунула прочь со скоростью пули. Мчалась так, что ветер в ушах свистел, а дворцовые интерьеры мелькали, как картинки в калейдоскопе.

Куда бежала? Да куда-нибудь! Лишь бы подальше! Лишь бы не догнали!

Только в какой-то момент впереди блеснула вспышка портала, и я угодила в крепкие, до боли знакомые объятия.

— Мм-м… и чего мы так спешим? — мурлыкнул Волков.

— Пусти! — взвизгнула я.

Вернее, попыталась взвизгнуть, но дыхания, увы, не хватило. В итоге получилось нечто невнятное, и Алекс, зараза такая, рассмеялся. Погладил по спине и добавил:

— Тише, тише. Всё хорошо, Машунь.

Хорошо?

Я упёрлась ладонями в мужскую грудь, пытаясь оттолкнуть гада и вообще освободиться, но не получилось. Пришлось восстанавливать дыхание в кольце Волковских рук, а когда голос вернулся…

— Как ты сюда прошел? — выпалила я возмущённо.

Снова рассмеялся, причём так, будто проникновение на нашу территорию ничего не стоило. Никаких усилий.

Это возмутило еще больше, и я добавила:

— На дворце защита!

— От кого?

— От Властелина!

— А при чём тут я?

Вопрос относился к категории издевательств, однако Светлая леди ответила:

— Так ты же и есть Властелин!

— Правда? — хитро протянул Алекс.

Я сделала несколько глубоких вдохов, сбавляя оборот эмоций, и повторила обвинительно, заодно тыкнув в идейного противника пальцем:

— Ты и есть Тёмный Властелин!

— Не есть, а был, — прозвучал неожиданный ответ.

Я сперва не поняла и нахмурилась, а потом отстранилась и заглянула в Алексовы глаза, дабы убедиться, что тот шутит. Однако, хотя Волков и веселился, никаких улик во взгляде не наблюдалось. В итоге, я спросила прямо:

— Шутишь?

— Нет.

Он улыбнулся шире прежнего, а до моего сознания начало доходить. На дворце защита и проникнуть в него Властелин не может, зато обычный тёмный — запросто. Раз так, то получается, что Волков…

— Ты отказался от Империи, чтобы пройти сюда? — у меня аж глаза округлились.

— А почему нет?

Я онемела, а Алекс, выдержав паузу, пояснил:

— Эта древняя защита слишком крепкая, даже мне не сломать, а выманивать тебя из дворца… Знаешь, не хотелось полагаться на твою логику, ты же всегда всё портишь.

Я наезд не расслышала. Вернее, расслышала, но внимания не обратила.

— Ты отказался от Империи? — переспросила ошарашено и по-прежнему не веря.

— Да, — Алекс повысил голос, словно собеседница глуховата. — Да, Машунь. Я передал власть, собственный клан и все земли. Я больше не Властелин.

Ну, вообще. Ну, Волков… Ну, знаете.

Я вновь посмотрела недоверчиво и всё-таки смогла отстраниться. Вздохнула, набирая побольше воздуха, и сообщила:

— Это нечестно. Это шулерство. Ты должен был стоять у ворот, и…

— Ага. Щас, — нагло перебили меня.

Светлая леди тут же надулась — ведь правда шулерство, и Волков — позорный читер, место которому в чёрных списках с наложением вечного бана.

— Так. Я с шулерами не вожусь, — сказала уверенно и чётко. — Иди отсюда.

— Ага. Конечно.

— Волков, ты…

— Я всё равно остаюсь самым сильным магом этого мира, — нагнувшись к моим губам, промурлыкал Волков. — Так что смирись.