— Да неужели, — фыркнул Экс-Властелин.
Студент не оскорбился, продолжил:
— Это абсолютно точно. Просто Девы не всем являются и не всем помогают.
— Может ты еще знаешь, где их искать? — спросил Волков скептично.
— Конечно знаю! — воскликнул Виллау. — И так как я обладаю феноменальной памятью, — тут нам снова продемонстрировали горделиво задранный нос, — даже помню, как открыть вход в их обитель.
А?
Я замерла с приоткрытым ртом, а Алекс прекратил изображать буку и даже бокал с остатками коньяка в сторону отставил. Подался вперёд и спросил хищно:
— Где этот вход? — Вау! Получается, Волков тоже слышал про обитель?
— Да совсем близко, — махнул рукой Виллау. — Если хотите, то прямо сейчас провожу.
Мы… да, хотели. Не знаю как Алекса, а лично меня вся эта неопределённость с возвращением всё-таки напрягала.
— Веди! — Идейный противник поднялся с места, одновременно протягивая мне руку.
Бывший «Бедный Йорик» кивнул, развернулся и открыл дверь.
К обещанному входу в обитель мы отправились всей толпой, включая и клыкастых, и змеелюдов, и оборотня с Элей. И прогулка действительно была недолгой — Виллау привёл в тронный зал.
Тут в кои-то веки было пусто и темно, пришлось хлопать в ладоши, зажигая освещение. Именно здесь я впервые обратила внимание на крики радости, которые доносились с улицы — народ до сих пор гулял.
А адепт факультета экспериментальной магии направился к центру зала, где на полу был выложен гигантский узор из мрамора разных оттенков. Приблизился к одному из элементов рисунка, похожему на изображение этакой старинной усложнённой розы ветров, и, поводив ладонями над полом, что-то прошептал.
Затем опустился на четвереньки и принялся с лёгкостью вращать рисунок, бывший до сего момента монолитным. Виллау словно крутил ручку сейфа, набирая шифр.
Несколько наполненных общим недоверием минут, несколько громких щелчков, и парень поднялся, чтобы спешно отступить — в полу начала образовываться большая дыра, повторявшая контуры «розы».
Алекс первым сдвинулся с места, чтобы посмотреть поближе. Заглянул в проём и сказал:
— Маша, тут лестница.
— Снова в подземелье? — жалобно проблеяла я.
Волков не посочувствовал — глянул строго, ещё и руку протянул, требуя, чтобы я приблизилась.
— Девы Судьбы являются редко и не всем, — повторил уже звучавшее Виллау. — Но вы особенные. Думаю, у вас всё получится.
Я глянула жалобней прежнего, и поняла — от спуска в очередное подземелье не отвертеться. А ещё стало понятно, что в этот раз действительно можем переместиться домой, и…
— Мальчики, — я повернулась к друзьям из прошлых миров. — Я так вас люблю!
— Машуня… — вздохнул Лааримчик.
Мы обнялись сперва с ним, потом с Шширумом и Сскарумом, потом с Хримом. Хашнаэра я тоже обняла, да и Элю в объятиях сжала.
Когда с обнимашками было покончено, попросила:
— Ведите себя хорошо, ладно?
Прозвучало, наверное, глупо, но все кивнули.
А Хрим еще повернулся к Волкову и, веско погрозив пальцем, сказал:
— Береги её! Понял?
— Буду беречь как самое ценное сокровище, — ответил Алекс. Без сарказма, кстати. То есть совсем.
Ну, всё. Последний тяжкий вздох, последний взгляд на друзей, и я отправилась к Алексу. Глянула на спиралевидную уводящую вниз лестницу, внутренне содрогнулась, но всё же вложила руку в ладонь идейного противника и пошла.
Несколько ступеней, и лестница начала двигаться — поехала вниз, словно ввинчиваясь в землю. Я ойкнула и прижалась к Экс-Властелину, а люк над нами стремительно закрылся. Ещё несколько секунд, и…
— Са-а-аш…
— Всё хорошо! — заявил идейный противник, тут же зажигая несколько магических светлячков.
Тьма, окутавшая в момент закрытия люка, отступила, и стало чуть легче.
— Как думаешь, долго нам вот так ехать? — спросила шепотом.
Оказалось — нет.
Я даже не успела дойти до состояния настоящей паники, когда стены словно раздвинулись, а мы оказались в небольшой то ли норе, то ли пещере. «Эскалатор» тоже остановился — последние несколько витков пришлось пройти самим.
Ступив на каменистый пол, я огляделась и поняла, что именно мне это напоминает. Нет, какой-то принципиальной схожести не имелось, но в целом всё походило на самую первую прогулку — ту, в мире Степи.
Пещера, где мы очутились, была как будто уютной. Если бы речь шла о доме или квартире, можно было бы сказать — здесь чувствуется женская рука.
Освещалась пещера непонятным образом, а по стенам виднелись арки с чёрными провалами — наверное, коридоры, уводящие дальше. Быстренько пересчитав, поняла, что арок аж девять, и… А в какую, спрашивается, нам идти?
Вот честно? Идти во тьму вообще не хотелось, и я уже собралась предложить Волкову бросить эту затею и попробовать телепортироваться обратно, в светлую обитель. Но тут же закралось иррациональное подозрение, что наши телепорты не работают… Спустя ещё секунду, в глубине одной из арок зажегся свет.
— Ой-ой-ой, — прокомментировала я, зато Волков ни капли не растерялся.
— Пойдём, — уверенно сказал он.
Алекс потянул туда, к проходу, и я подчинилась. Пока шли по тоннелю, еще дрожала, а когда добрались до мерцающей золотой завесы, расслабилась. Чего, спрашивается, вообще перепугалась? Я же почти профессиональная попаданка, и повидала столько, что бояться нужно не мне, а меня.
К тому же, если оценивать здраво, вот этот мир, невзирая на Тёмную Империю и упадок Светлой стороны, точно позитивный. Тут меня не предавали и не бросали, и Алекс… он всё-таки хорошо себя вёл. Вон, даже колечко подарил.
Я украдкой погладила подарок и успокоилась окончательно. В миг, когда мы с идейным противником рука об руку шагнули к мерцающей завесе, я улыбалась и была готова ко всему.
Шаг, и…
— Привет, — услышали мы певучий женский голос.
Я моргнула и улыбнулась шире. Виллау был прав — нам повезло!
Девы Судьбы в количестве пяти штук, напоминали женщин с древне-греческой керамики. Симпатичные, с причёсками, в длинных белоснежных платьях, подпоясанных золотыми лентами, в открытых сандалиях и с доброжелательными выражениями лиц.
Место, где они обитали, походило на ту, предыдущую пещеру, и создалось впечатление, что это не дом, а так, нечто вроде приёмной. Посреди просторной то ли норы, то ли пещеры, стояла длинная мраморная лавка со спинкой, а на подстеленных подушках сидели… ну, собственно, они.
Из непривычного — атрибуты, которыми Девы обладали. У одной я увидела в руках большие счёты, как у бухгалтеров прошлого века, вторая держала стопку книг, и хотя разглядеть было сложно, и меня, кажется, вообще проглючило, но название нижней книги прочлось как «Подготовка к ЕГЭ». У третьей был клубок ниток и крючок для вязания — или не крючок, а что-то подобное? Четвёртая держала нечто, напоминающее миску. Причём на миске были нарисованы глаза, и в какой-то миг показалось, будто один глаз мне подмигнул. Последняя, пятая, свой атрибут не показала… Прятала руки за спиной, словно там что-то неприличное, какой-то криминал.
Я, глядя на это всё, нахмурилась — что за странность?
Волков тоже заметил и напрягся. Как житель культурной столицы сперва почтительно поздоровался, а потом спросил:
— Хм… вы точно Девы Судьбы?
— Аха! — ответила та, что держала миску. Остальные закивали. К счастью, вопрос их не оскорбил.
Лично меня такая реакция порадовала и я, сделав полшага навстречу, тоже попробовала быть воспитанной — поинтересовалась:
— Как поживаете?
— Очень хорошо, — сказала та, что прятала руки за спиной.
— А… а… — Я хотела спросить еще о чём-то, но вопрос из головы вылетел, и этой заминкой тут же воспользовался Алекс.
— О, прекрасные Девы! — сказал, то ли проявляя вежливость, то ли подлизываясь. — Вы ведь знаете, кто мы такие?
— Конечно, знаем, — улыбнулась девушка со счётами.