Волков поклонился и продолжил:

— Нам нужно вернуться домой, но старый способ не сработал. Мы пришли за помощью.

— Хотите узнать, как вернуться домой? — буквально расцвела та, что держала «ЕГЭ».

Экс-Властелин кивнул, а Дева с нитками указала на мерцавшую за нашими спинами завесу.

— Идите, — сказала она. — Мы откроем для вас портал.

— Откроете? — переспросила я.

Дева с нитками тепло улыбнулась и кивнула.

— Что, прямо сейчас? — переспросил Волков недоверчиво. Ох уж эти мужчины!

— Да, — ответила всё та же, с нитками. — Вы всё поймёте, когда увидите. — Новый взгляд на меня, и уточнение: — Маша поймёт.

Понятия не имею почему, но стало так хорошо, что захотелось закрутиться на пятке. Нет-нет, это чувство точно не имело отношение к порталу! Просто эти девы… в них чувствовалось нечто особенное, какое-то родное тепло.

— Благодарим вас, — Волков снова поклонился и тут же потянул меня прочь, не дав возможности даже мявкнуть.

Всего секунда, и мы снова очутились по ту сторону мерцающей пелены, в тёмном тоннеле, ведущем к центральной «норе».

— Алекс, подожди, — через несколько шагов взмолилась я.

Опять-таки не знаю откуда, но появилось чувство какой-то вопиющей незавершенности — я должна была вернуться и посмотреть на Дев еще раз!

Только Волков… В общем, это какая-то особая мужская функция — обламывать кайф хорошим девочкам.

— Машунь, давай сначала вернёмся домой, а потом…

Я не дослушала. Пальцы свободной руки сами сложились в какую-то странную фигуру, и в Экс вождя племени Рэйя, Экс предводителя Чёрной Стрелы и Властелина полетел заряд магии.

— Замри, — тихонько шепнула я.

И — о, чудо! Он правда замер! Застыл, словно время для него остановилось, а я…

Я аккуратно освободила вторую руку из захвата и, поправив волосы, поспешила обратно, к завесе. Шагнула сквозь неё, и…

Картина, которую застала, была почти психоделической. А увидела я следующее: Дева, прятавшая в прошлый раз руки, держала огромную такую бутыль коньяка. Причём не просто держала, а наливала — сперва той, что с ниткам, потом той, которая со счётами, и третьей — чья книжка про «ЕГЭ» уже лежала на полу.

Причём у этих троих были бокалы, а четвёртая подставила миску, и в этот раз миска была гораздо больше, чем в прошлый.

— А совесть есть? — Дева с коньяком укоризненно прищурилась, и Дева с миской порозовела.

А сама миска… она реально хлопнула глазами! Потом начала уменьшаться, а когда достигла приемлемых размеров, Дева с коньяком проворчала:

— Так-то лучше.

Вот тут я не выдержала, сказала:

— А-а-а…

Лишь теперь свидетельницу в моём лице заметили и дружно смутились. Коньяк был торопливо спрятан за спину, но смысл? Я уже видела! И что, спрашивается, они обмывают?

Впрочем, вслух я спросила о другом:

— Вы… вы… кто?

— Девы Судьбы, — с улыбкой сказала та, что с нитками. Вернее, теперь и с нитками, и с бокалом.

Я подозрительно нахмурилась и продолжила сомневаться:

— А если подумать?

— Мм-м… — потянула Дева со счётами.

— Хм-м… — поддержала та, что с миской.

— Нет, мы бета-ридеры, — пробормотала «ЕГЭшница» под нос и улыбаясь. Так, чтобы я не слышала! А вслух, громко, воскликнула: — Конечно Девы Судьбы. Кто ж ещё!

Я… так и застыла. Бета-ридеры? Серьёзно? И хотя кое-кто признаваться не собирался и вообще косил под каких-то обитательниц греческих мифов, выдохнула:

— То есть я действительно в книжке? Я…

Запнулась, потому что слова кончились, а эмоции зашкалили. То есть я с самого начала была права. Я в книжке. Я — героиня. Я…

— Это ведь романтическое фэнтези? — спросила, совладав с эмоциями.

Девы переглянулись и дружно вздохнули, признавая своё поражение, а та, что разливала всем коньяк, выудила из пространства еще один пузатый бокал, и налила уже себе.

Лишь после этого мне ответили:

— Очень романтическое. И с элементами юмора.

Блин. Как раз то, что мне нравится!

— А книжка настоящая? Прям вот настоящая-настоящая?

— Прям совсем, — кивнула Дева с коньяком.

— А… — я снова запнулась, но тут же нашлась: — А её напечатают?

— Всё возможно, — флегматично ответила Дева с миской.

Я зажмурилась, воображая томик со своими приключениями на полочке, и улыбнулась счастливей прежнего.

— Может за неё еще и премию дадут? — предположила робко. — Нобелевскую или Пулитцеровскую.

— Угу, — послышался еще один голос, какой-то совсем уж ехидный. — Догонят и еще раз дадут. А сверху, для коллекции, добавят «Золотой Роскон».

Я открыла глаза и заозиралась в поисках обладательницы этого, шестого голоса, но никого не было.

— А… — снова начала я.

Спросить хотелось о многом: последняя ли это часть, что ждёт нас с Волковым, хорошо ли я получилась, и далее по длинному списку. И я уже открыла рот, чтобы начать любопытствовать, как вокруг талии обвилась чужая рука, и меня выдернули обратно в тоннель.

Блин! Вот чего я не отошла подальше от этой завесы?

— Брехунько, — раздраженно зашептал в ухо расколдовавшийся Алекс. — Ты чего творишь? Совсем страх потеряла?

— Саша, ты даже не представляешь! — тоже шепотом, только восторженным, ответила я.

Только вот гадость — Волков «представлять» и не собирался. Просто подхватил на руки и снова потащил прочь от завесы. Туда, дальше, через тоннель.

— Саш, — воскликнула я. — Ну, подожди!

Не подождал. Более того…

— Машунь, давай сначала вернёмся домой, а потом…

— Потом будет поздно!

— Конечно-конечно.

Я не выдержала и начала сопротивляться, требуя:

— Пусти! Ну, пусти!

Не пустил. Просто тащил дальше, как тогда, во дворце, после вторжения тёмной армии. И я сперва возмутилась, а потом подумала — а ну и фиг с ним. Пусть живёт и не знает ничего!

Не знает, что мы правда были в фэнтези, а он вообще-то герой, и за него, наверное, даже кто-то из читателей болел и может быть считал симпатичным. А кто-то — и такие точно должны быть! — возмущался его мужланству и полному отсутствию манер.

— Брехунько, не пыхти, — влез в мои размышления Волков. — Я просто не хочу, чтобы ты снова всё испортила.

Кто испортила? Я испортила? Да он вообще офигел!

Я засопела громче прежнего, но идейный противник не извинился. Молча дотащил до центральной «норы» и завертелся, выискивая обещанное. В смысле, выискивая портал.

Только портала не было, вместо него — еще один «свет в конце тоннеля», к которому Алекс и направился. В этот раз до завесы шли дольше, а когда преодолели эту зыбкую преграду, я шумно втянула воздух. Как там бета-ридерша сказала? Маша поймёт?

Ага. Маша поняла.

Посреди ещё одной уютной то ли норы, то ли пещеры, лежал большой, абсолютно круглый камень, похожий на чёрный оникс… Вдавленные отпечатки ладоней на нём тоже имелись, причём в количестве двух штук, и одна была побольше второй.

Вот теперь меня изволили поставить на ноги и поинтересовались:

— Маша, тебе знаком этот предмет?

— Такие камни были в Степи, в данжеоне, где я… хм… немного погуляла.

— Понятно.

— С помощью камней я получала новые умения и переходила на следующий уровень.

— Ясно, — отозвался Волков без всяких эмоций. — Нам ладони прикладывать?

Я кивнула, а Алекс одарил долгим взглядом и мимолётно улыбнулся. Спросил:

— Ну что, Брехунько, идём?

Снова кивнула. Стараясь не думать о том, что произойдёт дальше, первой направилась к камню. Застыла, дожидаясь Алекса, а когда тот приблизился, сказала:

— Руки прикладываем одновременно. На счёт три. Раз, два…

— Подожди, — перебили меня.

Перестала считать, повернула голову, и в следующий миг меня привлекли к себе, чтобы одарить прощальным поцелуем. А когда отпустили, прозвучало уверенное:

— Всё. Теперь считай.

Я… ну, разумеется, посчитала. Потом вложила ладонь в выемку, и почувствовала, как приближается обморок. Ещё несколько стремительно промелькнувших секунд, и всё, мой разум поглотила тьма.