Бежать по пересеченной местности было тяжеловато, но лес был обычным лесом, а не непроходимой чащей, и все препятствия на пути — канавы и поваленные деревья — преодолевались без особых усилий. Дышать чистым ароматным воздухом было легко и приятно, и пробежка вскоре начала доставлять удовольствие. Да и азарт от предвкушения близкого действа столь сильно волновал кровь, что незаметно для себя Егор ускорился и набрал стайерский темп.

В ветках деревьев щебетали птицы, легкий ветерок колыхал листву, наполняя лес вкрадчивым шепотом. Немного жутковато стонали раскачиваемые им стволы. Клонящееся к закату солнце пробивалось сквозь густые кроны деревьев, разбрызгивая по земле кляксы света причудливых форм и размеров.

Было приятно. Настолько приятно, что Егор даже забыл о цели своего забега и просто наслаждался красотой природы. Он ни о чем не думал и ничего не замечал. От созерцания красоты его отвлекали лишь время от времени возникающие на пути препятствия.

Как, например, этот густой, высокий и широкий кустарник. Его можно обежать справа или слева. Но налево — это ближе к полю, а значит, к возможной засаде. Поэтому лучше обогнуть его справа. И неважно, что солнце очертило на земле идеально-правильный круг света. И даже неважно, что свет в этот круг льется совсем не сбоку, не со стороны солнца, а как будто бы прямо с неба.

Но Егор этого не заметил, не придал этому значения. На полном ходу он вбежал в круг света, выбежал из него — и увидел прямо перед собой черную морду здоровенного вороного коня.

Внезапное препятствие в виде двухметровой лошади, сумевшей так искусно и долго прятаться в траве высотой по колено, не могло не напугать. И Егор, подскочив на месте, резко затормозил, готовясь отпрыгнуть в сторону. Вот только резиновые подошвы кед заскользили по густой траве, и чтобы сохранить равновесие, пришлось развернуться к коню боком и раскинуть руки в стороны.

В позе серфингиста Егор преодолел оставшиеся пару метров до коня и только тогда наконец остановился. Однако дать деру и отбежать на безопасное расстояние он не успел. Здоровенная животина оказалась испуганна внезапной встречей с человеком не меньше самого человека и, увидев прямо перед мордой растопыренную пятерню, поступила просто и подло — бешено завращав глазами, конь куснул Егора за ладонь.

Вскрикнув, Егор вырвал из пасти коня свои пальцы и отпрыгнул назад. Животное также попятилось назад и, как показалось Егору, кровожадно уставилось на него.

— Ч-что за нафиг?.. — дрожащими губами пробормотал Егор, медленно пятясь назад. Городской житель никогда не имел дела с лошадьми и совершенно не знал, чего от них можно ждать. Но после укуса подозревал, что ничего хорошего. Лошадь, конечно, не медведь, однако быть покусанным ею, наверное, тоже не слишком приятно.

— Тпру, стоять! Замри, скотина! — Раздался грубый мужской голос. Его интонации изменились. — А я-то гадал, что это за заклятие. Значит, вот оно как…

Приглядевшись, Егор только тогда заметил, что на коне, натягивая уздечку, сидит некто в черной мантии с накинутым на голову капюшоном. В своей мантии и на вороном коне этот некто выглядел точь-в-точь как Смерть. Для полного завершения образа ему не хватало только косы.

Фу, ролевик, с облегчение выдохнул Егор.

Однако в следующую секунду пришлось снова напрячься. Ролевик на лошади в лесу… неужели это и есть засада противника, на которую так боялся нарваться? Только рассчитывал столкнуться с хипповатыми парнями с палками, но кто бы мог представить, что в засаде будет сидеть мужик на огромном коне.

Это ж надо так вжиться в роль, чтобы притащить на игры целого коня, с невольным восхищение подумал Егор. Этот дядька реально жжет! Пусть у него даже явный непорядок с головой.

Но что же дальше? Насколько опасна эта встреча? Оружия у «мантии» не заметно, однако по логике игр должна произойти битва. Но как сражаться с человеком на коне? И чем он собирается биться? Не станет же он натравливать на пешего свое животное. Это ведь реально опасно…

Успокоив коня, мантия вытянул перед собой руку и велел:

— Пади на колени, презренный раб, и прими свою смерть!

Держась за концы своего меча, Егор вскинул его над головой и сказал:

— Всё, сдаюсь.

— Не стоило тебе являться в наш мир!

— Я сдаюсь!

— Смерть твоя будет страшна…

— Да сдаюсь я!

— И мучительна…

— Эй, ты меня слышишь? — забеспокоился Егор, медленно пятясь назад. Похоже, всадник всерьез настроился на драку. И непохоже, что он собирался слезть с лошади.

— Как смел ты пойти против законов нашего мира? — всё нудил мантия.

— Да я это, мимо проходил. Я — грибник.

Закончив произносить пафосные речи, всадник направил в сторону Егора раскрытую ладонь и что-то забормотал себе под нос.

В следующий миг стало ясно, чем же мантия собирается биться. И от его оружия глаза Егора чуть не вылезли из орбит. Буквально. Ну, а как еще реагировать, когда в твою сторону вдруг устремляется струя пламени из огнемета?

Господи, оцепенев, произнес про себя убежденный атеист Егор. В следующий миг инстинкт самосохранения заставил его отмереть и рыбкой прыгнуть в сторону. Грохнувшись на живот, Егор снова вскочил. Как раз вовремя, чтобы успеть повторить прыжок и уклониться от второго залпа.

Вскочив в третий раз, Егор увидел приближающееся пламя и понял, что увернуться не получится. Просто не успеть. Оставалось лишь отвернуться, прикрыть лицо руками и молиться.

Спину и затылок опалило жаром, потянуло запахом гари. Но боли не было.

Егор открыл глаза и увидел, что трава вокруг него горит, но сам он вроде как цел. Только спину и ягодицы почему-то овевало свежим ветерком.

Промахнулся! Этот псих с огнеметом промахнулся! Как же повезло! Теперь есть шанс!

Егор кинул взгляд на мантию. Но тот почему-то не спешил палить в четвертый раз. Вместо этого он складывал пальцами причудливые знаки, напоминавшие язык глухонемых, и опять что-то бормотал.

Видимо, решил Егор, у него закончилась огнесмесь. Ну да, непохоже, что под мантией у всадника скрывается громоздкий резервуар военного огнемета. Наверняка, пользуется самоделкой. Вон, даже шланг прячет в рукаве мантии, а с заводским такое не прокатит. Жаль только, что он ухитрился не поджечь самого себя.

Но что это за движения руками? Огненная магия закончилась вместе с горючим, теперь хочет долбануть молнией или громом? И что он использует, чтобы имитировать их? Ручную гранату?

Не, лучше это не выяснять.

Заведя руку с палкой назад, Егор крутанулся на месте и со всей силы запустил во всадника свой меч. Вращаясь, как бумеранг, деревяшка устремилась к мантии, а Егор что есть мочи припустил прочь.

Жужжа, палка пронеслась над головой лошади и угодила в скрытое капюшоном лицо. Попадание получилось смачным — послышался хруст ломаемого носа. Всадник вывалился из седла, грохнулся о землю и при этом стукнулся затылком о корень дерева. Схватившись за голову, он застонал, напрочь забыв о продолжении боя. Да и его конь, напуганный брошенным в него предметом, тоже решил покинуть место схватки и рысью побежал прочь. И убегать конь решил в ту же сторону, что и Егор.

Объятый ужасом Егор не знал о падении всадника, но слышал хруст, глухой удар о землю и стон. Видимо, попал, решил он, кинул взгляд назад и ужаснулся еще сильнее, ибо увидел, что его преследует конь. К счастью, без своего наездника. Но все равно, хорошего в этом мало. Животное явно дрессированное, натасканное. Иначе оно не стало бы спокойно стоять, пока его наездник палит по людям из огнемета. А значит, догадался о намерениях коня Егор, раз хозяин не смог прибить свою цель, зверюга решила сделать это самостоятельно!

Оглашая окрестности воплями, сверкая голыми ягодицами, Егор понесся еще быстрее. А за ним по пятам следовал конь, который, как всерьез думал человек, хотел его убить…

Поле! Нужно добраться до поля! Там, при свидетелях, этот маньяк не посмеет никого убить! А еще там куча народу с палками, настоящим холодным оружием и доспехами. Уж они-то смогут повязать спятившего толкиениста, вообразившего себя настоящим магом. А потом надо будет как следует навалять придуркам из его клуба, которые притащили с собой на игры полного психа.