Формально между странами царил мир, но на деле они находились в состоянии вяло текущей войны. Лесные и горные сохраняли независимость лишь потому, что ни один князь Брагии пока не посмел наслать на их земли свои войска. Точнее, попытки-то были, но войска возвращались домой ни с чем и изрядно потрепанными. Огромные армии первородных и людей терялись и блуждали в непроходимых дебрях лесов и тонули в болотах магов жизни и мерзли и падали в ущелья неприступных гор. А если же войскам и удавалось пересечь границу земель горных, то вскоре они оказывались заживо погребены в их подземельях.

В связи с этим мало кто из князей Брагии лез к гордым, малочисленным народам. Вдобавок в огромной Брагии хватало своих внутренних проблем.

Помимо этих трех стран существовала еще одна — так называемые земли вольных. Впрочем, эти земли трудно было назвать настоящей страной. Располагались они на бедной, скалистой и мало пригодной для жизни территории, и в княжестве Брагия их предпочитали не замечать. Да и попасть на вольные земли можно было лишь преодолев Великую Топь, что было непосильной задачей для большой армии. А посему независимость этой территории была гарантирована.

Вот и потянулись на свободные, труднодоступные земли все подряд — люди и демоны, беглые преступники и свободолюбивые граждане, недовольные порядками в своих государствах. Населял то место самый разношерстный сброд со всех концов света, там отродясь не водилось законов и повсюду царила анархия. Однако в голодные годы множество общин вольных все-таки умудрялись договориться между собой, объединялись, и устраивали рейды за провиантом в земли богатого соседа — Брагии. Некоторые из провинций княжества предпочитали откупаться, тогда как решившие сопротивляться неизменно огребали по полной. Да и как противостоять прошедшему тайными тропами и возникшему словно из ниоткуда войску из тысяч умелых воинов? Войску, собранному из всех рас разумных, в которое могли затесаться настолько страшные магические существа, что один их вид вызывал желание прикинуться трупом? В общем, вольных терпели, хоть и скрипя зубами…

Однако в любой момент сложившаяся ситуация могла измениться. И все началось пять лет назад, когда власть в Брагии захватил младший сводный брат отца Замбаги — первородный Нидза.

Молодой, хитрый, деспотичный маг втайне привлек на свою сторону недовольных чересчур миролюбивым правителем и однажды ночью княжеский двор запылал. Нидза, стоявший во главе мятежников, оказался неимоверно силен. Все, кто посмел сопротивляться, были вырезаны в считанные минуты. Даже князь, попытавшийся одолеть заговорщиков с помощью заклятий из запретных свитков первородных, не смог противопоставить ему абсолютно ничего. Смертельно раненый, прихватив с собой свиток и сына, князь переместился в свое убежище. А чтобы своенравный одиннадцатилетний мальчишка не попробовал бы отправиться на разборки с дядей, он приковал его к башне заклинанием. Для его же собственной безопасности.

Испытав на себе мощь подлого брата, понимая его истинные цели, князь прекрасно понимал, чем грозит миру правление его родственника. Хотел же Нидза одного — постичь все тайны магии. Для чего ему требовались запретные свитки заклинаний всех рас демонов Сайтана.

Война была неизбежна. Под угрозой оказалось само существование лесных и горных народов.

Остановить Нидзу мог и должен был лишь законный наследник трона Брагии — Замбага. Спрятав сына в башне, князь вручил ему свиток с запретным заклинанием портала, наказал заручиться помощью человека из немагического мира, а затем умер.

Так и просидел Замбага пять лет в башне, перемещая портал по Земле и пытаясь отловить им хоть кого-нибудь. Пока наконец не попался Егор.

Все шло согласно плану давно почившего князя. Замбага подрос, подучился и освободился от заклинания отца. И освободил его единственный в мире человек, способный противостоять магии Нидзы.

Теперь все было готово к походу против князя демонов…

Из стоящего рядом с костром котелка Егор кружкой зачерпнул еще чаю. Хлебнул и с досадой произнес:

— Только откосил от армии и сразу попал на битву против какого-то князя демонов. — Егор представил, сколько у него было шансов попасться в капкан портала, который хаотично блуждал по всей Земле, и окончательно погрустнел. Выходило, что для него было намного реальней родить королевского пингвина, чем угодить в иной мир. — Да я полный неудачник.

— Не бойся, вместе мы победим Нидзу, — подбрасывая в костер дров, пообещал подросток. — Главное слушайся меня и будь хорошим слугой. И поверь, великодушный Замбага обязательно отблагодарит тебя, человек.

Егор поморщился.

— Слушай, а ваши фокусы на меня точно не подействуют?

— Не-а. Ты принадлежишь к другому миру, а материя иного мира отрицает энергию эксполюс, которая позволяет обращаться к магии. Не поджарил ведь тебя тот демон в лесу?

— Но ты как-то научил меня своему языку.

Выдержав паузу, Замбага признался:

— Вообще-то, это не совсем моя заслуга. Все благодаря порталу. Я немного переделал заклинание, и портал во время перемещения заложил в тебя знание языка. И все получилось как надо, ты перенесся сюда полноценным человеком. Умный я, да?

Егор сглотнул.

— А мог перенестись неполноценным?

— Была такая возможность. Чуждые знания могли нарушить работу твоего мозга и сделать тебя дураком.

Поперхнувшись чаем, Егор закашлялся. Ну ничего себе. Попасть в иной мир и превратиться дауна — что может быть нелепей. Бродил бы сейчас по лесу и пускал слюни… Убью мелкого гаденыша. Точно убью.

— Ты невосприимчив к эксполюс и можешь касанием разрушить любую магию. А если ты схватишь мага — ты лишишь его силы, — продолжал тем временем Замбага. — Тебя можно умертвить только обычными способами. Ножиком, стрелой, дубинкой. Хотя ты должен знать кое-что еще. Про магический отклик. Смотри, как все работает.

Замбага прошептал что-то нечленораздельное и, взмахнув рукой, указал на собеседника. Одно из полен в куче дров сорвалась с места и пулей полетело в Егора. Он даже не успел моргнуть, как оно попало ему точнехонько промеж глаз.

Боли однако не было. Он вообще ничего не почувствовал. Импровизированный снаряд отскочил от лба, как мячик от бетонной стены.

— А теперь так.

Замбага пробормотал заклинание. И опять из кучи дров вылетело полено. Двигалось она значительно медленней первого, но удар о лоб отозвался сухим деревянным стуком. Из глаз окончательно обалдевшего Егора посыпались искры.

Издалека, как сквозь вату, донесся глухой голос Замбаги.

— Первое полено перемещалось магией, поэтому не причинило тебе вреда. А второе я только кинул магией, но летело оно к тебе само. Понимаешь, в чем разница? Предметы, управляемые магией, для тебя не опасны. А предметы, направленные магией, могут тебя убить. То же самое с огнем. Твою одежду прожгло не магическое пламя, а раскаленный им воздух. — Поразмыслив, первородный продолжил урок: — Есть еще одно правило. Заклинание можно прикрепить к предмету или пространству, изменить их свойства, и это заклинание останется навсегда и будет всегда поддерживать пространство или материю в измененной форме. Но это сложно и долго. Поэтому большинство магов в схватках лишь на короткое время изменяют свойства пространства и материй вокруг себя. Однако пока работает одно заклинание, маг не способен вызвать второе. Никто не может нарушить это правило. А если сильно ударить мага по голове и вызвать у него сотрясение, то он может лишиться…

Резко прервавшись на полуслове, Замбага в последний миг уклонился от летящей в его голову кружки. Взглянул на Егора и забеспокоился еще сильнее — тот медленно, угрожающе медленно поднимался на ноги.

— Эй, ты чего это удумал? Я просто показал тебе твое слабое место. Я обучал тебя. И я будущий правитель Брагии, а значит, и всего Сайтана!

Поняв, что сейчас его будут бить, подросток принялся лихорадочно бормотать заклинание…