— Как вышло, что вы больше не занимаетесь теннисом? — поинтересовался Тайрон. Он сидел, упершись локтями в стол.

— Как случилось, — поправила Кори. Затем она быстро добавила: — Может быть, нам пора уходить. Уже поздно.

Тайрон с раздражением взглянул на нее.

— Эй, еще только семь тридцать. Что за дела?

— Завтра тебе в школу, и надо готовить домашнее задание. — Как отвлекающий маневр это, видимо, сработало, но не принесло успеха в стремлении завершить вечер. Наоборот, это замечание совсем не достигло цели.

— Вы обещали еще и мороженое, — протестовал Тайрон.

Кори недоверчиво посмотрела на него.

—  И после всей этой пиццы у тебя еще осталось место для мороженого?

—  Я расту, — возразил он, улыбаясь до ушей. — Чего еще сказать? Кроме того, я хочу услышать, как вышло, что Ивэн больше не занимается в… не занимается теннисом. Он был самым знаменитым.

Вот тебе и деликатность. Она попробовала более прямолинейный подход.

— Может быть, именно это он и не хочет обсуждать с тобой.

Тайрон удивленно посмотрел на них.

— Я чего-то ляпнул не то?

Воцарилась долгая тишина, во время которой они с Ивэном обменялись взглядами: ее взгляд был сочувственным, его же выражал, как ей показалось, смесь страха и страдания. Затем он, по-видимому, преодолел их. Она видела по его глазам, что он принял решение.

— Нет, Тайрон, ты все сказал правильно.

— Ты уверен? — спросила Кори.

— Уверен, — подтвердил он с большим убеждением, чем чувствовал. — Все нормально. Я скажу ему.

Он глубоко вздохнул. Никогда он не говорил этого ни одной живой душе, и он совсем не был уверен, что сможет сказать это сейчас. Он знал, однако, что пришло время произнести эти слова вслух, и, глядя на Кори, он интуитивно чувствовал, что это именно те люди, которым надлежит услышать их. Кори — он был уверен в этом — попытается понять, а Тайрон поймет любой ответ буквально и удовлетворится этим.

— Я не могу больше играть, Тайрон, — начал он просто. Его голос лишь слегка дрогнул, прежде чем он добавил: — Я повредил руку, когда катался на лыжах, и она теперь не обладает достаточной силой, чтобы держать ракетку так, как это требуется для профессиональной игры. По крайней мере, не сейчас, — прибавил он с чем-то похожим на тихое отчаяние, даже теперь цепляясь за малейшую оставшуюся у него надежду.

Но, сделав это признание, Ивэн, к своему удивлению, обнаружил, что это было не так сложно, как он ожидал. Он уже несколько месяцев знал, что его карьера, по-видимому, завершена: врачи сообщили ему об этом, но признаться кому-нибудь — значило излечиться. Он почувствовал удивительное облегчение, и первый раз за много месяцев вновь ощутил себя полноценным человеком.

Он посмотрел через стол на Кори, боясь заметить выражение жалости на ее лице, но вместо этого он увидел в ее глазах что-то теплое и нежное, и еще в них была гордость. Что касается Тайрона, то он лишь кивнул как ни в чем не бывало. Даже в свои тринадцать лет он видел слишком много таких неприятностей в жизни. Этот случай был для него одним из многих, просто он произошел с его новым другом.

— Эй, друг, это очень плохо. Можно посмотреть шрам?

— Тайрон! — заворчала Кори.

Ивэн едва заметно покачал головой, подавая ей знак не вмешиваться, и протянул руку, так, чтобы Тайрон видел полосу, положившую конец его карьере теннисиста.

Тайрон, казалось, испытывал благоговейный трепет. Его глаза расширились, и он тихо пробормотал:

— У-у-у! — Он посмотрел прямо в глаза Ивэну. — Что же вы теперь будете делать?

Ивэн улыбнулся, но уклонился от того вопроса, который задал Тайрон, от вопроса, на который у него не было ответа.

— Что я собираюсь сейчас сделать, так это взять вас обоих с собой, попробовать самые большие порции пломбира с орехами, сиропом, фруктами и горячей помадкой.

Кори тихо вздохнула, и Ивэн подмигнул ей. Она улыбнулась ему в ответ западающей прямо в сердце улыбкой, от которой на щеках появляются ямочки, улыбкой, перед которой он только вчера пытался устоять. Теперь она согревала его, как летнее солнце, и он понял, что чувствует себя свободнее с этими двумя людьми, чем с кем бы то ни было за последние восемь месяцев.

Его друзья по спорту, даже самые близкие, старались найти выход из его ситуации и не могли. Возможно, в его судьбе они видели то, что могло случиться и с ними. В отличие от них Кори и Тайрон воспринимали его таким, каким он был сейчас, в данный момент. И хотя они, несомненно, знали о его прошлом, для них не представлялось сложным понять, что все изменилось, что человеческая жизнь может быть одной, а через минуту совсем другой, вследствие собственного выбора или несчастного случая. И если вы умело пользуетесь ситуацией, то не будете ни лучше, ни хуже, просто другим. Им явно нравился Ивэн Томас, каким они знати его сегодня, и они одобряли его. Каким-то странным образом это одобрение придавало ему силы.

Час спустя они съели мороженое. Ивэн и Кори поделили одну порцию пополам. Их взгляды постоянно встречались, а руки соприкасались настолько часто, что это не могло быть случайным. Ивэн чувствовал, что снова возвращается к жизни, испытывая радость от легких прикосновений, смеющихся глаз, острого языка и остроумия, которые удерживали его и Тайрона в определенных рамках, хотя миниатюрная Кори была чуть-чуть повыше Тайрона. Для Ивэна не было сомнений в том, что Кори Рид — энергичная, понимающая, любящая женщина, с которой нельзя не считаться. Он подозревал это еще на пляже и в кухне вчера вечером. Теперь он знал это, и осознание этого перешло от его мозга к его либидо, если не к сердцу. Он хотел узнать ее, как не хотел узнать никого после Дженифер. Он, несомненно, хотел видеть ее в своей постели, если не в своей жизни.

Они все еще сидели за столом, отодвинув от себя пустые креманки, когда вечно заинтересованный, вечно ищущий взгляд Кори упал на видеоигры в конце маленького зала. Ее карие глаза оживленно засверкали. Ивэну она казалась просто озорным ребенком, готовым на разные проказы.

— Эй, эксперт, как насчет игры? — обратилась она к Тайрону настолько невинным тоном, что Ивэн тут же заподозрил подвох.

— Мне казалось, что тебя беспокоит домашнее задание мальчика.

— Оно может и подождать, — легкомысленно заметила она.

— А как же я? — спросил он.

— Ты будешь играть с победителем, — ответила она с величественным видом королевы, оказывающей милость. — Я буду с тобой через минуту.

— Ну что ж, справедливо.

Тайрон насмешливо посмотрел на Кори, затем вызывающе улыбнулся Ивэну.

— Не слушайте ее, пижон. Готовьтесь к боевым действиям. Меня трудно победить.

— Я сгоню эту самодовольную ухмылочку с твоего лица, Тайрон, — серьезно предупредила Кори. — Я собираюсь стереть тебя в порошок.

Тайрон покачал головой.

Ладно, — сказал он весомо, насколько позволял ему срывающийся на писк, меняющийся голос тринадцатилетнего подростка.

Кори, лишь капельку опасаясь за исход дела, приводила свои угрозы в исполнение и быстро обыграла Тайрона. Затем она нежно посмотрела на Ивэна.

— Следующий, — произнесла она.

— Эй, друг, ты, может быть, хочешь, чтобы мы переиграли? — предложил Тайрон. В его голосе слышалось обалделое восхищение. — Леди просто повезло.

— Думаю, что я сумею с ней справиться, — твердо сказал Ивэн, окидывая ее взглядом, в котором не выражалось ничего, кроме похотливых намерений. Если он станет продолжать в том же духе, то у нее начнут трястись руки и ей очень повезет, если она сможет съесть одного монстра, не говоря уже о том, чтобы выиграть всю игру.

«Так не смотри же на него, дура», — советовала она сама себе. Но она не смогла удержаться от того, чтобы на одно мгновение не заглянуть в его глаза и не улыбнуться ему улыбкой, которая, по ее мнению, должна была излучать уверенность. К несчастью, ей не удалось скрыть дрожь.

— Не зарекайся! Держу пари, что ты проиграешь, — сказала она.

— Действительно. Пари — неплохая идея, — произнес он. Его взгляд медленно двигался вверх, начиная с ее живота, и наконец остановился на ее губах. Она внезапно почувствовала, что они стали сухими, и нервно облизала их языком.