Никогда не соглашусь больше проводить с ним вечер, терзала себя Марго. Благодаря Сью она познакомилась с Сетом, и Сью должна остаться главной. Вся беда в том, что Марго слишком увлеклась им.

Погода была неприятной, но не слишком холодной. Марго перед выходом хотела надеть плащ, застегивающийся на молнию, но Сет настоял, чтобы она надела длинное шерстяное пальто, и даже принес шарф. Она поняла, зачем он это сделал, когда они вышли из концертного зала университета и добрались до причала. Сет предложил взять билеты на паром, идущий на остров Бейнбридж.

— Если ты не была здесь раньше, — уговаривал он, — не беспокойся. Это всего часовая обзорная экскурсия. Нижняя часть города смотрится сногсшибательно.

Было позднее время, к тому же зимний застой в туристическом бизнесе, и на пароме оказалось относительно свободно. Пассажиры, которые оставались пообедать в городе или задержались на работе, сидели в уютных голубых креслах салонов для обозрения, почитывая газеты или журналы. Некоторые растянулись на стоящих вдоль окон обитых черной кожей скамейках.

Только самые выносливые выбрались на свежий воздух. Несмотря на холод и сырость, Марго и Сет тоже предпочли подняться на палубу, откуда обзор был значительно лучше. Как только паром отчалил и огни города отодвинулись, Марго поняла, почему Сет настаивал на этой поездке.

Развернувшаяся перед ними панорама напоминала ночной Нью-Йорк. Задние фонари непрерывного потока машин багровым заревом прочерчивали дорогу через холмы. Небоскребы казались сияющей алмазами диадемой. Прожектора с высокого купола обсерватории заливали золотом плещущую и шипящую воду озера.

Сияние огней, иногда скрывающееся за облаками, теперь оказалось слева. Пряча лицо от мелких брызг дождя, Марго прижалась к Сету, слегка вздрагивая в такт вибрации мотора парома, которую она ощущала через тонкую подошву кожаных ботинок.

Теперь паром повернул, возвращаясь к казавшейся вдалеке почти нереальной нижней части города.

— Правда, это прекрасно? — прошептал Сет.

Марго подняла к нему лицо.

— Я никогда не представляла…

В следующую секунду они уже целовались — нетерпеливо, отчаянно. Борьба между страстным желанием и чувством долга шла всю неделю, и их тяга друг к другу теперь напоминала торнадо, готовый все снести на своем пути. Изнывая от страсти и желания, готовая отдаться во власть искушения, Марго все же думала о будущем. Она не может бросить заботы о Сью. И не может хранить свою тайну от человека, которого так любит.

— Сет, пожалуйста! — взмолилась Марго, когда Сет дал ей возможность говорить. — Мы не должны так поступать…

— Не надо, любимая. — Он нежно прижал палец к ее губам. — Я хотел поговорить с тобой после поездки, но ты заставляешь меня торопиться. Я понимаю, это, наверное, неожиданно. Но я никогда не был ни в чем так уверен, как сейчас в серьезности моих чувствах к тебе. Я хочу, Марго, чтобы ты вышла за меня замуж. Хочу любить тебя каждую ночь. Чтобы это было законно и чтобы не нужно было бояться Сью или осуждения соседей.

Марго потеряла дар речи. Она не знала, соленые капли на ее глазах — это брызги волн или слезы счастья, смешанного с печалью.

— О, Сет, — простонала она. — Ты же знаешь, этого не может быть. Сьюзи…

— Она никогда не была такой счастливой с тех пор, как мы с Черил разошлись. Конечно, она сегодня вела себя ужасно. Но она просто расстроилась и ревновала… Скорее всего, обиделась на меня, укравшего тебя. Дай время, она поймет, что нам не нужно делить тебя. В конце концов, если все мы будем вместе, то лучшего для нее и не придумаешь.

Непроизвольно идея о возможности жить вместе с Сетом и дочерью наполнила сердце Марго счастьем. Но ценой этого была необходимость молчать. Или же потеря собственного достоинства. Нет, она не может строить свою жизнь на лжи.

— Скажи «да», — страстно настаивал Сет. — Я так люблю тебя!

Зная, что и сама не менее сильно любит, Марго согласилась подумать о его предложении. Умиротворенные, полные веры во взаимную любовь, они вернулись на бульвар Магнолий. Прежде чем уехать домой на выходные, Марго вместе с Сетом поднялась наверх взглянуть на Сью. Девочка мирно спала на животе, как всегда одной рукой прижимая к себе обожаемого мишку.

— Черил подарила его Сью на Рождество, когда мы еще были вместе, — пояснил Сет приглушенно. — Она с ним никогда не расстается.

Не сводя глаз с обиженного и упрямого личика, Марго поклялась себе, что никогда не причинит ей боль. Она надеялась, что совместная жизнь с Сетом даст ей возможность выполнить эту клятву.

Уик-энд, проведенный Сью с отцом, нисколько не улучшил ее настроения. Вернувшись вечером в воскресенье на бульвар Магнолий, Марго оказалась лицом к лицу с волной злобы, такой же, которая поразила ее, когда она впервые появилась в доме Сета. Нет, пожалуй, не такой же, подумала Марго. Значительно худшей. Тогда я была для Сью пустым местом, а теперь она считает меня предательницей.

Спокойно поговорив с Сетом однажды вечером, когда Сью уже спала, Марго просила дать ей время. И побольше. Она не считала возможным выйти за него замуж — даже обсуждать вопрос о женитьбе, — до тех пор, пока Сью не придет в норму.

— Если мы подождем, пока она успокоится, потом нам снова придется через это проходить, — настаивал Сет, чувствуя, что Марго ускользает от него. — Называя вещи своими именами, мы просто заставим ее пользоваться нашей жалостью. Чем скорее мы поженимся, тем быстрее счастливо заживем втроем.

К его изумлению, Марго, обычно таявшая в его руках, была непреклонна.

— Если мы не хотим объявлять о свадьбе и тем более о ее дате, то хотя бы останься у нас на Рождество, — уговаривал ее Сет, надеясь, что она смягчится.

Марго отрицательно покачала головой.

— Если я останусь, Сью будет дуться. Праздники будут испорчены. Кроме того, мне нужно время подумать.

Верная слову, Марго провела сочельник в одиночестве, вспоминая Бет и Джима. Но она не смогла уйти в прошлое. Наоборот, ее терзали мысли о Сью и о будущем с Сетом, нетерпеливо ожидающим ее решения. Всю свою энергию Марго отдала на украшение дома Даннеров и теперь чувствовала себя опустошенной. Она даже не стала украшать свою елку, только зажгла свечи и поставила пластинку с рождественской музыкой. Но это ничего не изменило. Она никак не могла придумать, как ей провести праздник.

На Рождество Марго с трудом вытащила себя на обед к Нелл и, глядя в добрые, понимающие глаза подруги, старалась скрыть свою озабоченность. Она поддерживала непринужденный светский разговор с Нелл и ее приятелем, третьим в их компании, отражая все попытки поговорить о ее личной жизни.

Когда она вернулась к Даннерам двадцать шестого декабря, Сью встретила ее так злобно, что у Марго выступили слезы на глазах. Может быть, мне лучше уйти отсюда совсем, подумала она. Подавленная грустно проведенным Рождеством, боясь разговора с Сетом, в котором она не сможет быть до конца искренней, Марго быстро решилась. Даже если Сет простит мне, что я не говорила ему правду, рассуждала она, он будет думать, что я хочу отобрать Сью. Марго не ждала для себя ничего хорошего. Ситуация получилась неразрешимая.

Войдя в дом, Сет застал Марго за упаковкой вещей.

— Что ты делаешь? — спросил он, сердито сдвинув брови.

Когда она объяснила ему, что решила уйти, считая это лучшим выходом для всех, он взорвался.

— А как же уговор о шести месяцах? И твое обещание заботиться о нас?

Прибежавшая из своей комнаты Сью немедленно включилась в эту, и без того напряженную, сцену.

— Что значит уходит? — спросила она, глядя на отца и Марго испуганными глазами.

— Марго уходит от нас, — подавленно объяснил Сет девочке. — Она думает, что уж ты-то не будешь ее удерживать.

— О, я не хотела…

Сью поняла, что проболталась о своих истинных чувствах, и замолчала. Но Сет не дал ей возможности спрятаться.

— Я предложил Марго выйти за меня замуж, — решительно сказал он. — Если она согласится, она будет моей женой. И твоей мачехой. Она постоянно будет жить здесь. И мне бы хотелось, чтобы ты ответила, только честно, как ты к этому относишься.