– Костер. Большой костер. Кажется, в получасе ходьбы отсюда расположился большой отряд, я слышу много голосов.

– Интересно, кто это может быть?– пропищала Нурвил, опускаясь на плечо девушки.

– Точно не честные торговцы. Те вряд ли зайдут так глубоко в лес,– задумчиво проговорила Стори.– Они обычно по дороге передвигаются, и ночуют там же рядом, далеко не отходят.

– Надеюсь, не разбойники?

– Не переживай, Нурвил. Мэлло вовремя нас предупредил, мы легко обойдем их, разбойники и не узнаю, что в лесу есть еще кто-то кроме них.

Стори продолжала стоять на месте, не двигаясь. Она сняла с плеча заметно полегчавшую сумку, и бросила ее у ног, дав плечам немного отдохнуть, пока Мэлло, полетевший на разведку, не вернется обратно.

– Все в порядке.– Раздался голос сокола в мыслях Стори, и она подняла взгляд на сосну. Мэлло сидел на ветке.– Это не разбойники.

– А кто?

– Похоже, группа кочующих актеров. И музыкальный ансамбль. Балаганщики. Кого там только нет: мужчины, женщины, старики, дети, собаки, и даже медведь! В общем, опасаться нечего, мирный народ. Сидят себе, общаются, ужинают, на инструментах своих бренчат.

– Актеры? Музыканты? Медве-едь?!– Встрепенулась Стори, а Мэлло тут же пожалел, что рассказал ей правду, надо было соврать, что разбойники.– Пойдем, посмотрим, а!

– Нет, Сторичка, не надо!– Скривилась Нурвил.– Это опасно.

– Мэлло же сказал, что они мирные. Я только одним глазком гляну, и кустов. Ну! Они и не заметят.

– Не надо, Стори. Это действительно может быть небезопасно. Кто же знает, что за энни собрались вокруг этого костра. С виду безобидные, но кто ж их разберет? Тем более, что балаганщики порядочными никогда не считались. Оберут тебя, и глазом не моргнут!

Но Стори уже сокола не слушала, теперь она прислушивалась к голосам и звукам музыки, чтобы понять, куда нужно идти. И шла. Бесшумно пробираясь через густые кусты, раздвигая их руками. Рядом порхала Нурвил, шепча девушке, чтобы та остановилась пока не поздно. "Вот поймают, обворуют, будешь знать!"– причитала сильфида, да только Стори, уже уловив внимательным ухом звуки веселой песни, совершенно хранительницу не слушала, а беззвучно подпевала, шевеля губами. Хорошая песня. Ее часто поют Прук и Таш на праздниках в "Смеющимся волке", и Стори песню знает и любит.

С луны свалился бес рогатый

И я понравилась ему,

Он был тогда еще поддатый…

Что я нашла в нем? – Не пойму.

Продолжая подпевать чистому девичьему голосу, Стори, качая головой в такт музыке, приближалась к лагерю балаганщиков. Девушка осторожно раздвинула частые кусты, и принялась с интересом разглядывать открывшуюся ей картину. Она увидела костер и несколько больших ярко раскрашенных повозок. На одну из них присел Мэлло. Какой-то ребенок, заметив сокола, указал на него пальцем и выкрикнул что-то на незнакомом для Стори языке, но один из взрослых мужчин, с густой, но не длинной бородой, ответил ему на хэлу, чтобы мальчик птицу не трогал и не пугал. Стори улыбнулась, и послала Мэлло мысль о том, что ей нравятся эти люди, и опасности она не ощущает. На это сокол ответил как обычно строго: не расслабляйся и никому не доверяй. И ни в коем случае не додумайся высовываться!

Стори предостережениям сокола лишь фыркнула, и продолжила оглядывать лагерь балаганщиков: в этот раз эльфийка старалась рассмотреть энни, собравшихся у костра. Н земле, прижавшись спиной к большому колесу, сидела девушка, держащая на коленях музыкальный инструмент. Она то и пела веселую песню, и привлекла внимание эльфийки. Девушка показалась Стори очень красивой: гладкие каштановые волосы были стянуты в хвост на затылке, и открывал высокий чистый лоб, и красивые дугообразные брови. Большие, чуть раскосые глаза, подведенные полоской туши, казались красными (на самом деле глаза карие, догадалась Стори, но в свете огня видятся точно вишневыми), и весело поглядывали на собравшихся из-под длинных ресниц. При пении у девушки смешно дергался круглый кончик носа, и это заставляло Стори улыбаться. А во время музыкальных проигрышей между куплетами, когда певица замолкала, и ее напряженные губы соединялись с одну линию, эльфийка заметила, что нижняя губа немного тоньше верхней, и это придает девушке задумчивый вид.

Вокруг нее, сидя прямо на земле, расположились энни обоих полов и всех возрастов. По виду все люди, но кто их там разберет.

В лагере было довольно светло, и из-за большого костра, и потому, что к каждой из повозок и больших клеток (в которые были посажены гуси, куры, кролики и очень большие полосатые кошки, каких Стори не видела еще ни разу в жизни), были прикреплены факелы. Но и без них огня хватало! Поодаль несколько стройных мужчин ловко жонглировали небольшими пылающими дубинами, а высокая худенькая девушка, со множеством косичек на голове, ловко крутила в руках две длинные веревки с полыхающими шарами на концах. Делала она это так искусно, изящно перетекая из позы в позу, что Стори невольно задержала на ней внимательный взгляд, и даже перестала петь. А темноволосая девушка меж тем весело продолжала:

За что такое наказание?

В чем провинилась я, скажи?

Я, может, тоже не подарок,

А ты попробуй, докажи…

На мгновение взгляд девушке с горящими шарами остановился именно на тех кустах, где пряталась Стори, и эльфийке показалось, что ее заметили. Сердце испуганно замерло. Но девушка уже через секунду продолжила репетицию своего номера, и Стори, натянув капюшон до самых бровей, облегченно выдохнула, и продолжила шепотом подпевать девушке.

Тогда получишь в глаз ты сразу,

Но если повезет – получишь в лоб,

А если сильно разозлюсь я,

Ударю палкой и в живот…

И чтобы стихла моя ярость,

Ты обними меня скорей,

Наговори мне слов приятных

И поцелуй. Быстрей. Быстрей.*

Аплодисменты, раздавшиеся после окончания песни, прозвучали так слажено, весело и громко, что Стори сама еле удержалась от звонких хлопков. Кто-то подарил певице худенький букетик лесных цветов, и девушка рассмеялась, отчего под высокими скулами показались ямочки. Понюхав подаренный букет, девушка чихнула, и Стори так же засмеялась, немного позавидовав собравшимся в лагере балаганщиков энни. Как бы и ей хотелось провести вечер вот так же: весело, на природе, с друзьями… Но увы, даже пикник с тираскими приятелями ей пришлось пропустить из-за отъезда в Кранной, и теперь неизвестно увидится ли она еще с ними, и вернется ли в родной город.

– Ага! Попался, гад!– Задумавшись, Стори не услышала, как кто-то подобрался к ней по кустам. Девушка была крепко схвачена за локоть, и уже через мгновение оказалась вытолкнула из кустов прямо на поляну, под внимательные взгляды балаганщиков.

Кто-то изумленно ахнул. Голоса и музыка мгновенно стихли.

– Вот же, смотрите! А вы мне не верили! Говорила же, кто-то за нами идет и подглядывает! Вот, глядите!– Девчонка, держащая Стори под локоть, откинула за спину длинные мелкие косички, заплетенные по всей голове, и еще раз с силой толкнула девушку.– А ну, снимай капюшон, негодяй!