– Может лучше прочтению мыслей? Тогда бы ты знала, что Коркут влюбился как мальчишка.

– Милена, это моя жизнь, и я сама буду решать, что мне делать и с кем!– окончательно вспылила я.– Закончим на этом! Скажи лучше, что мне делать дальше! Я имею ввиду учебу…

– Загадочный ты человек.– Хмыкнула ведьма.– Хорошо, слушай: моя подруга Живения занимается созданием нового вида животного. И для этого ей нужен волшебный камень – хименталь. И единственное место, где его можно найти, это берег реки Ферсиема. Живения уже слишком стара для такого путешествия, как и я. Так что отправишься за ним ты.

– Почему я?

– А кто же еще…

– Что значит, отправишься? А как же портал? Перенеси меня туда, к реке этой…

– Как много вопросов… Портал не откроется, так как хименталь поглощает любую магическую энергию. Так что отправиться придется на своих двоих. Конечно, я перенесу тебя так близко, как только смогу, но все равно прийти придется приличное расстояние. Окажешься ты на краю леса, оттуда просто прямо, в сторону горы Коготь, и придешь куда надо.

– Как много времени уйдет?– Обреченно вздохнув, спросила я. Кажется, не отвертеться…

– Думаю, без ночевки не обойтись. Пока дойдешь туда, наступит ночь. Переночуешь на берегу, а утром двинешься обратно. Портал создашь сама, как раз и попрактикуешься.

Отлично… романтическая ночь в палатке на берегу реки, всегда мечтала.

– Погоди!– опомнилась я.– А как же я смогу войти с камнем в портал?

– Не переживай, нужен совсем небольшой кусочек камня. А в малых количествах не оказывает никакого влияния на ведьминские силы.

Эх, ладно, схожу уж. Заодно прогуляюсь, голову проветрю. Не все же за книжками в доме сидеть.

– Отлично.– Снова прочитала мои мысли ведьма.– Вот тебе инструменты, ими сможешь отколоть камень.– Милена положила на одеяло молоточек и зубило.– Ночью не пугайся множества ярких огоньков – это птички обелии, они живут на Большой равнине.

– Какой еще равнине? Мы же про лес говорили!

– Про край леса.

– Ладно… не важно… Повтори, как там идти-то?

– Прямо.– Усмехнулась ведьма.– Но вот, я нарисовала тебе карту, на всякий случай.

– Спасибо… а как этот хименталь выглядит? Как я его узнаю? Обычно на берегу много разных камней.

– Ты сразу его увидишь. Камень имеет ярко-перламутровый цвет, очень красивый.

– Договорились…– невесело усмехнулась я.– Принесу тебе этот хименталь. Согласна…

– Еще бы ты отказалась,– рассмеялась ведьма, и нырнула в портал. А я показала неприличный жест уже пустой комнате.

Что ж, чтение книг отменяется. Нужно выспаться, а для этого пораньше лечь спать.

Рано утром меня разбудил ветер. Ветер? В моей комнате?!

Оказалось, что дуло из созданного Миленой портала. Н-да, одеться надо потеплее, оказывается на этой равнине весьма прохладно.

Спешить было некуда, поэтому я не торопясь собралась, позавтракала, создала теплые свитер и плащ, и уж только потом шагнула в портал.

Переход был создан, как Милена и обещала, у кромки леса. Я развернула карту, и уверенно двинулась вперед, меж деревьев, и вскоре вышла на ту самую равнину. Да, действительно большую, не зря ее так назвали. Конца и края видно не было, и я уже хотела повернуть, но все же продолжила путь – обещала Милене принести кусок этого хименталя, и принесу!

Интересно, и сколько мне вот так брести? Действительно до ночи? Но хотя бы, слава Богу, что я не боюсь, и чувствую себя вполне уверенно. Иначе, было бы очень тяжело.

Ну, а пока я иду, есть время обдумать мое нынешнее положение. И так: я все еще в чужом незнакомом мире, который вроде как должна освободить от злого властелина Жагир. Но! У меня есть дом, причем вполне себе неплохой. И знания, с помощью которых могу обеспечить себе безбедную и сытую жизнь. Есть друзья, к которым я могу прийти в любое время, и, конечно, Кор… И чего, собственно, мне не хватает?

Да мира моего! Технологий, Интернета, раскопок, студентов, друзей закадычных, нормального транспорта на бензине, а не на сене, фаст-фуда, привычной удобной одежды, и, наконец, Филиппа! Нет, я однозначно хочу домой. Хочу! И здесь не останусь!

Теперь дело за малым: найти барвун (ну или секретное заклинание перехода), и отправиться домой! Конечно, жалко будет покидать своих новых знакомых, ведь они так добры ко мне… но и дома меня любят и ждут. Ждут… Интересно, как там мой Филипп? Беспокоится обо мне он еще не начал (нет, он всегда беспокоится, конечно, но о том, что я пропала, еще не догадался), обычно я не беру с собой в поездки средства связи, чтобы ни на что не отвлекаться, и не возвращаюсь не раньше чем через пару-тройку недель, так что ничего сверхъестественного ничего пока не произошло.

Я все шла и шла. Утренняя прохлада сменилась удушающей жарой. Над головой зависло солнце, и палило так, что плавились мозги. Я сняла плащ и свитер, да и так и оставила их лежать на земле. Ух, да тут просто Сахара, и ведь ни деревца, ни тенька, ни ветерка! Так и расплавиться не долго!

Ближе к вечеру, когда вдалеке все же показалась гора, верно получившая свое названия из-за формы – ну точно огромный и острый коготь, – я решила сделать привал, и перекусить. Все-таки такая длинная дорога забирает действительно много сил…

Полежав под заходящим солнцем, переваривая пищу, я двинулась дальше. Когда подошла к горе, уже совсем стемнело, и действительно повсюду появились небольшие летающие огоньки – птички обелии. Благодаря им, идти было светло, и совсем-совсем не страшно. Без этих милых огоньков гору я бы точно не обошла Коготь, и грохнулась куда-нибудь на камни, поломав шею. Спасибо птичкам!

Я обошла гору, и у меня опустились руки… снова равнина!.. Проклятая Милена что, так поиздеваться надо мной решила? "Иди в сторону Когтя, и придешь куда надо". Ну-ну, пришла! Это Большая равнина вообще заканчивается где-нибудь?

– Привет!– Неожиданно услышала я голос из-за спины, и чуть не подпрыгнула на месте от испуга, хватаясь за уонни, будто бы он может чем-то мне помочь. Я молчала, и не оборачивалась. Меня словно парализовало от страха. Я шла по равнине! По равнине! И никто не шел за мной, я никого не видела! Откуда раздается этот голос? Приведение?

И тут передо мной предстала она… Вернее, просто напросто приземлилась напротив, опустившись на огромные когтистые ноги.

– Привет, говорю!– Как ни в чем ни бывало, повторило существо.

Огромная фигура (выше меня на две головы точно, а я, между прочим, ростом метро шестьдесят два) и кожа серого цвета, словно бы существо высечено из камня. Но оно, вернее, она (голос-то женский) была совершенно живая. Длинные ярко-рыжие волосы окутывали тело, и мне сначала подумалось, что под ними нет одежды. Но существо мотнуло головой, волосы упали за спину, и я увидела, что на груди и бедрах колыхается что-то вроде кожаных накидок, которые она поспешила поправить. Я заметила, что кожа рук выше локтей переходит в чешуйчатую. Существо склонилось ко мне, и я смогла увидеть ее лицо. Оно, конечно, имело что-то общее с человеческим, но им явно не было: такая же серая кожа, высокие скулы, глаза без зрачков сужались к носу с горбинкой, а вместо бровей я увидела ряд чешуек. Незнакомка улыбнулась, и моему взору предстали огромные устрашающие клыки.

Все тело было сильно накачено, а за спиной я заметила и крылья, сложенные на манер летучий мыши. Ну и страшна ты, мать…

– Не бойся меня…– Проговорило существо, а я, заметив змеиный язык во рту, поморщилась: