— А что розы изучать! Красивые цветы, и всё.

— Как — что изучать? Да знаешь ли ты, что существует свыше десяти тысяч садовых сортов роз и все они выведены из дикорастущих! А сколько есть диких роз, до которых садоводы еще не добрались! Об истории этого цветка ты слыхала? Еще в древней Персии, тысячу лет назад, появилась масличная роза.

— Ты не злись. Откуда же мне знать? На Дальнем Востоке, где я жила, роз не так много, — смущенно оправдывалась Наташа.

— А мы-то давно ли всё это узнали? — Юра укоризненно взглянул на Марка.

— Самое интересное, — продолжал Марк, — что роза очень полезна. Из нее в древности добывали розовую воду, розовое масло шло в восточные сладости.

— Мама варенье из роз варит, пальчики оближешь, — вставил Женя.

— Потом розовое масло стали применять в парфюмерии, в медицине. — Марк все более оживлялся. — Во Франции в семнадцатом веке изготовляли из роз одеколон, духи, а спустя сто лет в Болгарии, в долине Казанлыка, разбили большие промышленные плантации роз.

— История заведет тебя далеко, — оборвал расходившегося Марка Юра. — Смотри, сумка-то окажется пустой. — Он глазами указал на Толея Немчинского.

Мальчики спохватились и быстрее начали обрывать чашечки. Толей посмеивался, прислушиваясь к разговору, но ни на минуту не прекращал работы. Он уже несколько раз сдавал цветы учетчику. Работавший рядом Вася Кузьмин не поспевал за товарищем.

Несколько минут все сосредоточенно работали. Юра первым нарушил молчание.

— Вот ты говоришь — казанлыкская роза! — обратился он к Марку. — А ведь в совхозах теперь цветут наши, отечественные. В последние годы наши ученые вывели сорта, которые оказались лучше заграничной розы.

— Конечно! — крикнул Женя. — Помнишь, Варвара Артемовна говорила, какое замечательное масло дает «новинка». А еще лучше масло у «сто восьмидесятой».

— Вот и нет — у «новинки»!

— Не слушай его, Наташа! «Новинку» не везде можно возделывать. А «сто восьмидесятую» почти на всех плантациях выращивают.

— Ой, ой, мальчики! — хохотала Наташа. — Вы сначала договоритесь между собой, какой сорт лучше.

Довольная, она тряхнула своей сумкой, наполненной ароматными цветами.

— А какие они легкие! Сколько же из них масла получится?

— Из килограмма лепестков — примерно один грамм, — ответил Марк.

— Да ведь это же очень мало! — Наташа была разочарована.

— Но ведь килограмм розового масла тысячи стоит! Каждая капля — золото, — поспешил успокоить девочку Марк.

Толей вдруг повернулся:

— Что-о? Ну это ты врешь!

— Спроси Варвару Артемовну.

Время бежало незаметно. Юра давно уже начал четвертую сумку. Женя, заторопившись, побежал сдавать свои розы учетчику, но вернулся сконфуженный:

— Еще не добрал!

Победоносно поглядывая на ребят, Толей все так же быстро и четко работал. Но было заметно, что и он устал. Ребята чаще смотрели на солнце: оно что-то очень медленно шло к зениту. Наконец в воздухе четко прозвенели удары гонга, возвещавшие конец сбора и обед. Юра оглядел «свои» кусты. Цветов на них осталось совсем мало. Ребята хорошо сегодня потрудились.

Толей Немчинский воровато покосился в сторону уходивших цепочкой по тропе ребят и быстро поманил пальцем Васю.

— Ты что так мало собрал? Погоди-ка!

Толей раскрыл Васину сумку и начал перекладывать чашечки цветов из нее в свою, почти полную. Вася, жалобно мигая, смотрел на это разорение.

— Не тронь! А я что сдам? Ребята засмеют, — хныкал он..

— Ничего страшного! Скажешь — рука болела. А я на спор шел! Да не хнычь, пожалуйста. Так и быть, дам тебе покомандовать день в пещере. Сам будешь выкуп брать.

— Два дня буду командовать! — настаивал Вася, шмыгая носом.

— Хватит и одного. Разошелся! Ну, пошли, что ли?

На полянке, где собрались сборщики, было весело, шумно. Рабочие пересыпали цветы в мешки, сбрызгивая чашечки водой. Учетчик принимал последние сумки. Юра сдал уже свой сбор и с нетерпением поджидал Толея.

Вася Кузьмин и Толей Немчинский явились последними. Толей гордо протянул сумку, доверху наполненную слегка примятыми цветами.

— Молодец мальчик! — похвалила Варвара Артемовна, взглянув на отметку учетчика. — Тридцать два килограмма? Вровень с лучшими нашими сборщиками идешь. Но лепестки зря приминаешь — надо осторожнее… А у тебя что? — обернулась она к Васе. — Э, да ты, я вижу, тоже герой, только с другого конца. Это за весь день?

— Рука болит! — буркнул Вася.

Юра с неясным подозрением посмотрел на Васину сумку, но ничего не сказал. Потом он перевел взгляд на Толея. Толей отвел глаза.

— Идите полдничать с нами, ребята, — приглашала Варвара Артемовна. — Сейчас машина придет — сразу и урожай и вас захватит.

После работы каша, обильно сдобренная салом и луком, кисловатый прохладный квасок показались всем необыкновенно вкусными. Ребят разморила усталость. Глаза закрывались, точно смазанные медом.

В ожидании грузовика мальчики растянулись в тени и задремали.

Юра с Наташей сидели неподалеку от звеньевой и тихо беседовали.

— Значит, мы в совхозе и дальше будем работать? — спрашивала девочка.

— А как же! Урожай соберем, потом наш участок придется не раз полоть, рыхлить землю, подкармливать растения. Это очень интересная работа — сама увидишь. — Юра понизил голос. — Я люблю цветы. Ты приходи ко мне, у меня в саду есть свои кусты роз. Я новый сорт вывожу, прививки делаю. Отец говорит: «Будет толк». Розы у меня «Глория Дей». По краям лепестков у них оранжевая полоска — точно кто кисточкой провел.

— Ты, верно, художником будешь? — засмеялась Наташа.

Юра багрово покраснел:

— Нет. Агрономом, специалистом по розам. Некоторые ребята смеются: «Не мужское дело — цветочки». А мне все равно, пусть смеются.

Наташа с любопытством смотрела на командора. Юра ей все больше нравился.

Варвара Артемовна вдруг сказала:

— Не мужское дело? Глупые люди так говорят. Вот наш бригадир Рындин смолоду розами занимается. Бессменно участвовал на Всесоюзной сельскохозяйственной выставке. А каким на войне героем был! Партизанил в Крымских горах. Первым разведчиком считался.

— Наш Рындин? — Юра был крайне удивлен.

— А ты не знал? — улыбнулась Варвара Артемовна. — Впрочем, он о себе рассказывать не любит… — Звеньевая встала и прислушалась: — Будите-ка своих товарищей. Вон машина за вами идет.

Юра вскочил:

— Ребята, вставайте! Поехали домой.

Разоспавшиеся мальчики поднялись не сразу. Всех задерживал Женя, он что-то бормотал сквозь сон и упорно отказывался встать. Митя пощекотал ему в носу травинкой.

Раздалось громкое «апчхи!», и Женя, сразу проснувшись, погнался за Митей.

Юра с Наташей не торопясь шли позади.

— Скажи, а какой из себя Рындин? — спросила Наташа.

— Семен Трифонович? — Юра был удивлен вопросом девочки. — Очень рослый, могучий, прямо великан из сказки. Только добродушный великан.

— Это он! — всплеснула руками Наташа. — Как же ты не догадался? Помнишь, Запольский говорил — у них в отряде был силач Рындин, которому сразу сдался немецкий адъютант. Подумать только! И он, возможно, знает, где теперь Балашов.

— Может, ты и права. — Глаза мальчика блеснули.

Со смехом и шутками забрались ребята в кузов грузовика, где уже были аккуратно сложены мешки с собранными розами.

— Все, что ли? — спросил шофер.

И тут Наташа растерянно оглянулась — Юры не было.

Шофер уже стал разворачивать машину, когда показался изо всех сил бегущий мальчик. Он ловко вскочил в кузов и, опустившись на скамью рядом с Наташей, шепнул ей:

— Нету Рындина. В Москву в командировку уехал. Через неделю вернется.

Гигантским амфитеатром охватывают долину горные массивы. Море с высоты кажется в солнечный день синим-синим. На берегу четко рисуются легкие, светлые здания курортного городка.