— Вроде какая-то девчонка бродит! Честное пионерское!

— А ну, шугани ее отсюда! — посоветовал Митя.

— Сейчас. Э-гей, девочка, иди прочь отсюда! Не шатайся по берегу. Слышишь?'

Шаги приближались.

— Упрямая! — прошептал Женя. — Ничего. Я ее сейчас налажу…

Пятки качнулись и исчезли. Вместо них в отверстии люка показалась встрепанная голова.

— Ой, ребята! Провалиться мне! Это она!

— Кто такая? — нетерпеливо спросил Юра.

— Да Наташка же!

— Чего ей здесь надо?

— Тебе чего тут надо?! — вдруг заорал Женя. — Кого ты ищешь?

— Партизан, — послышался четкий ответ, и все оцепенели от изумления. После паузы девичий голос звонко произнес — Отзыва не слышу. Вы! На шхуне!

— Чайка! — с отчаянием в голосе крикнул Женя и кубарем скатился в трюм. — Что делать, ребята? Она пароль знает! 

— Ну и что? — вскинулся Митя. — Девчонок нам не хватало! Гони ее!

Женя с готовностью двинулся к лестнице.

— Стоп! — Юра загородил ему выход. — Если знает пароль, придется принять. Ничего не поделаешь. Впусти!

Но Наташа уже сама поднималась по шаткому трапу.

Рано утром, как обычно, к воротам школы подъехал грузовик. Поеживаясь от утреннего холодка, его окружили ребята.

— Быстрей, молодежь, быстрей! — торопил школьников шофер. — Розы ждать не любят.

Он включил стартер. Мотор заработал. Юра, стоя в кузове, делал перекличку. Все оказались налицо, кроме Мити.

— Он подойдет. Он живет на окраине, потому и опоздал. Немножко подождите, — убеждал шофера Женя Андрющенко.

Тот с недовольным видом заглушил мотор:

— Три минуты, больше не жду.

Но тут на школьный двор вбежал Митя. К удивлению всех, он был не один — за ним быстро шла девочка в белой косынке.

— Наташа! — закричал Женя. — Неужели и ты в совхоз?

Наташа, вскочив на заднее колесо грузовика, перемахнула следом за Митей через борт. Лицо ее раскраснелось от быстрой ходьбы.

— Директор школы разрешил мне работать в совхозе, — объявила она. — Только вы мне покажете, что делать. Ладно?

Грузовик тронулся. Наташа качнулась от толчка, и Юра подвинулся, освобождая ей место. Ребята разбирали мешки и матерчатые сумки, лежавшие на дне кузова, устраивались поудобнее. 

— Это зачем? — спросила Наташа, указывая на мешки.

Марк с готовностью ответил:

— Сюда будут укладывать цветы, которые мы соберем. На завод их отвозят в мешках. А собирать будем в сумки. Видишь? — Он поднял за лямки одну из сумок. — Каждый на плечо наденет — и айда!

— Интересно как! — Наташа примерила сумку.

Сидевший впереди Толей пренебрежительно сказал Васе Кузьмину:

— Интересно! В совхозе небось сразу заноет: «Ой, устала! Ой, плечи болят!» и вообще — дура. Я бы на ее месте купался, загорал. А ей, видите, работать не терпится…

Грузовик, натужно гудя, одолевал гору, и шум мотора помешал Наташе расслышать слова Толея.

Машина миновала перевал и стала спускаться в долину.

— Совхозные владения! — прокричал в ухо Наташе Юра. — А скоро начнутся розовые плантации. Вот сейчас за поворотом ты их увидишь. Смотри!

Грузовик резко повернул вправо, и Наташа даже зажмурилась — такой огромный густо-красный ковер развернулся перед ней. Далеко, пока видел глаз, тянулись правильные ряды высоких, метра в полтора, кустов роз. В междурядьях, точно пчелы, собирающие мед, сновали сборщики. Легкий ветерок доносил до сидевших в кузове ребят аромат цветов.

— Так рано, а уже столько народу, — удивилась девочка.

— Розы поздно собирать нельзя, — объяснил Марк. — От жары они качество теряют. Их сразу же отправляют на завод для переработки на розовое масло.

— А завод где?

— Тут же, в совхозе. Так он и называется — совхоз-завод «Цветочное».

Грузовик остановился. К машине подбежали рабочий.

— Демьяныч, привез мешки? — кричала полная женщина.

— А как же, Варвара Артемовна. Принимайте! И тару и помощников из поселка привез. Вон, в кузове.

Женщина, заслонив рукой глаза от солнца, глянула на ребят.

— О! Хлопцы мои, добро пожаловать! Давненько вас поджидаем.

Со смехом и шутками ребята помогали работникам совхоза выгружать мешки и сумки. Потом Варвара Артемовна, отобрав сумки поменьше, начала раздавать их школьникам. Взгляд ее задержался на раскрасневшейся девочке, с жадным любопытством озиравшейся вокруг.

— Сегодня новенькая с вами? Как тебя зовут?.. Наташа? Ну идем, помогай звену.

Варвара Артемовна повела ребят на плантацию.

— Видишь, как много цветов на каждом кусте? — обратилась она к Наташе. — Наши розы не похожи на садовые. Этот сорт называется «красная роза», селекции Никитского ботанического сада. Погляди-ка на цветочные чашечки. Сколько у них лепестков! А аромат-то какой!

— Мы идем к нашим кустам, Варвара Артемовна? — осведомился Юра.

— К вашим собственным посадкам, — засмеялась звеньевая. — Я ведь вам обещала, что сегодня будете собирать свой урожай. Посмотрите, как выросли за два года ваши питомцы.

Скоро ребята подошли к участку с еще нетронутыми рядами роз. Кусты здесь были ниже остальных. Но и на них густо алели розы.

— Здесь становитесь!.. — Звеньевая указала ребятам их места и с некоторым сомнением посмотрела на Наташу. — Тебе ведь подучиться надо. Возьми мои нарукавники, иначе шипы поцарапают тебя. Видишь, все мальчики в рубашках с длинными рукавами. Смотри, как надо собирать!

Пальцы Варвары Артемовны быстро и ловко забегали по кустам. Она молниеносно срывала чашечки цветов и бросала их в сумку.

— Вот так, вот так, — приговаривала она. — А теперь попробуй ты!

Наташа начала обрывать чашечки. Делала она это очень медленно и неловко. Остальные ребята то и дело опускали цветы в сумку, а Наташа все еще возилась с одной веткой. 

— Варвара Артемовна! — раздался возле нее мальчишеский голос. — Можно, я ей покажу? Мы ведь тоже не сразу научились.

Звеньевая одобрительно кивнула Юре:

— Хорошо, покажи. Я еще приду к вам.

Мальчик стал рядом с Наташей и принялся медленно обрывать цветы. Поглядывая на него, Наташа уловила ритм точных взмахов его рук и стала сначала робко потом все увереннее подражать Юре. Мускулы ее сводило от напряжения, пальцы не раз натыкались на острые шипы, но дело постепенно ладилось. В сумку падало все больше ароматных, нежных чашечек, и все-таки девочке казалось, что сумка наполнялась слишком медленно.

— Сколько же входит в сумку? Может, она бездонная, как в сказке? — К Наташе возвращался ее обычный задор.

— Килограммов пять-шесть. Всего за день взрослые набирают по тридцать — сорок килограммов, а нам трудно, — ответил Юра.

Толей, стоявший неподалеку, рядом с Васей Кузьминым, услышал эти слова.

— Я свободно тридцать наберу! Хочешь на спор? — крикнул он Юре.

— Принимаю!

Руки Юры забегали быстрей.

Наташа пожала плечами:

— Хвастается, наверное. Разве ему столько собрать!

— Толей — хороший сборщик, — нехотя признал Юра., — Только тридцать килограммов еще никто из ребят не набирал.

— А я вот наберу! — заносчиво повернулся к нему Толей. — Посмотришь!

День становился все жарче. Розы источали пряный, острый аромат. Варвара Артемовна прошла мимо ребят, озабоченно оглядывая кусты, и ласково улыбнулась, увидев, как споро работает Наташа.

— Старайтесь, старайтесь! Пожалуй, вы на вашем участке сегодня первыми управитесь. Молодцы!

— Почему она говорит: «Ваш участок, ваши кусты»? — спросила Наташа, когда звеньевая ушла.

— А потому, что это наш школьный участок.

Из-за куста блеснули лукавые глаза Жени.

— Ты что думала? Мы в совхозе старожилы. На этой плантации мы и почву обрабатывали, и посадку делали, и междурядья пололи. За розами знаешь какой уход? А разве плохие выросли? Нас в школе так и зовут — розистами.

— Розистами? — Наташа засмеялась. — Слово какое придумали…

— Вовсе не мы это придумали, — обиделся Марк. — Так называют специалистов по выращиванию роз. Они изучают…