Вася, почувствовав на плече тяжелую руку Толея, поспешил согласиться.

— А я вот думаю, — снова заговорил Толей, — зачем эти орлы, если не врут, на шхуну бегали? Чую, затевают они что-то…

— Наверное, затевают, — подтвердил Вася.

— Но что?.. Слушай, Дмитрий, — повернулся Толей к Мите Сорокину. — Вчера Женька вокруг тебя увивался. Что ему было нужно?

— Ничего особенного, — простодушно ответил Митя. — Спрашивал, как лучше пройти к развилке дорог на Заповедник. Хотел, чтобы я у отца выспросил.

— Ну?

— Ну, я спросил, конечно.

— Не развилка им нужна. Не-ет, — протянул Толей. — А еще ни о чем Женька не спрашивал?

— Еще про Пещеру Трех Филинов. Далеко ли она от развилки?

— Про Пещеру Трех Филинов? — Толей даже привскочил. — Теперь понятно, ребята! Я был там в прошлом году. Ох, и пещера! Настоящая крепость. Большая и высоко-высоко на горе. Оттуда вся гора снизу доверху видна. Пещеру мы им не отдадим! Наша она будет!

— А зачем она нужна? — поинтересовался Митя.

— Как — зачем? Эх ты, несмышленыш! — Толей взъерошил мальчику волосы. — Ведь мы тогда властелинами всей горы будем и со всех, кто к развилке пойдет, будем выкуп брать. Я буду главным командиром, вы моими заместителями. Везде свои знаки поставим, чтобы никто и не совался. Прошлым летом Юрка со своими ребятами в роще за совхозным полем командовал. А теперь, ишь, куда метит! Не выйдет, шалишь! Мы их в пещеру не пустим. Ладно, ребята?

— Да как же мы узнаем, когда они пойдут? — Васю одолевали сомнения.

— А смекалка на что? — все более распалялся Толей. — Послезавтра в совхоз «Цветочное» едем? Едем. И всю неделю в совхозе будем работать. Когда ж они пойдут? Ясно — завтра. Раньше шести утра не выберутся: Женька здоров спать. С этого часа и будем их сторожить, а в лесу возле пещеры навяжем бой.

Митя хотел возразить что-то, но Толей властно поднял руку:

— Хватит! Договорились, и всё. Ты, Дмитрий, вещевой мешок у отца раздобудь. В походе знаешь как пригодится. А ты, Василий, едой займись. Хлеба побольше, сахару, крупы… Котелок возьми. Значит, решено — ровно в шесть, вон у того горбатого камня. Да смотрите не опаздывать!

И Толей зашагал к поселку.

По дороге он бормотал сквозь зубы:

— Ну, погоди ты, Юрка! Еще посмотрим, чья возьмет!

Лес становился все гуще. Юра и Женя с любопытством рассматривали незнакомую местность.

Огромные, в несколько обхватов, деревья. Под ногами ковер прошлогодних листьев, камни, поросшие мхом. И тишина, нарушаемая только журчанием невидимых ручейков. Будто где-то, под землей, идет скрытая от глаз неустанная работа.

— Ого-го! — громко крикнул Женя, И лесное эхо многократно повторило голос мальчика, — Откликнись, кто тут есть!

«Тут есть! Есть!» — слабо долетело до них. Женя рассмеялся.

— Что кричишь? Услышат еще, — упрекнул его Юра.

— Кому тут услышать? Мы еще никогда так далеко не заходили.

— Все равно. Приказываю соблюдать тишину.

— Повинуюсь, командор.

Снова лесной тропой шагали достигшие Земли Загадок неустрашимый командор и его верный помощник Алонзо. Командор шел первым.

— Мы идем уже много дней, — сказал он наконец, оборачиваясь к шедшему поодаль Жене. — Но я не вижу дуплистого ореха, о котором говорил хранитель лесов. Там ли, где следовало, мы повернули?

— Дуплистых орехов здесь не перечесть, — отозвался Женя, — а пошли мы правильным путем. Помнишь — скала осталась слева?

— Тогда почему мы не видим реки? Ты ставишь, как условлено, знаки?

— Конечно. К деревьям и камням прикрепил уже три наших указателя. Погляди, командор!

Женя достал из кармана квадратные кусочки картона, на которых тушью была выведена стрела и таинственная надпись: «Пе..ра 3 филин.».

— Ночью писал, — вздохнул мальчик. — Только слова не все поместились. Знаков получилось всего пять — картон кончился.

— Ладно, — одобрил командор. — По-моему, нам сюда.

Мальчики стали подниматься в гору. Несколько раз Юра сверялся с компасом, поглядывал на солнце. Оно стояло высоко, почти над головой.

Лес начал редеть. Сильно припекало солнце.

— Не сделать ли нам привал, командор? — взмолился Алонзо. — Мои ноги решительно отказываются идти.

— Когда найдем реку, не раньше. По всем расчетам пора уже быть на месте. Да и запасов с нами немного. — Юра покосился на узелок в руках Жени. — Лучше их поберечь.

Скоро опять начался спуск. Легкий шум далеко внизу нарушил лесную тишь. Мальчики прислушались.

— Река! — радостно крикнул Женя. — Бежим скорей!

Склон был усыпан скользкой прошлогодней хвоей. Приходилось хвататься за ветки, чтобы не упасть. Шум воды становился все сильнее. Наконец ребята очутились на берегу бурной, горной речушки. Вода быстро неслась, прыгая с камня на камень. Женя бросил в реку палку, и ее тотчас же унесло течением.

От воды и густо разросшихся деревьев веяло прохладой. Женя с наслаждением растянулся на мягкой, влажной траве и в ту же минуту с криком вскочил. Блестящая змейка скрылась между камней.

— Чего ты испугался. Это обыкновенный уж. — Командор прятал улыбку.

— Сам ты уж! Не слышал разве, как она зашипела? В таком лесу ядовитых змей не оберешься. Уж!

Дожевывая кусок хлеба, Женя мечтательно добавил:

— Если бы еще в Крыму водились тигры. Вот было бы здорово! Правда?

Юра не удержался от смеха.

— Сегодня ты ужа испугался, недавно от ежика удирал, а говоришь — тигры!

— Так ведь еж колется. Я на него босой ногой наступил.

Занятые едой, ребята помолчали.

— Странно, что река оказалась справа. — Юра окинул взглядом местность.

— Перейдем на тот берег, вот она и будет слева, — заметил Женя.

— Попробуй перейди!

Река была неширока, но бурное течение сбило бы мальчиков с ног. Никакого намека на переправу поблизости не было.

— Нет уж, друг Алонзо, — насмешливо сказал командор. — Не доверяю я тебе. Будем идти, как намечено, вверх по реке.

Прошло еще полчаса, а может быть, и час. Мальчики остановились и беспомощно огляделись. Густой лес подходил к самой реке. Казалось, ему не будет конца. Нигде не было видно лужайки с искривленными соснами, о которой предупреждал Митяй. Не было и развилки дорог. Да и дорог-то никаких не было — всюду переплетенные корни деревьев, камни, густая трава.

— Этак мы до темноты бродить будем, — с беспокойством сказал Юра. — Куда же теперь?

— Поглядим на карту.

Однако ни компас, ни карта не помогли. Речки на карте не оказалось. Наверное, перед ними была не река, а разлившийся горный ручей, решили ребята.

— Примерно мы в этой стороне. — Юра указал на карту. — Пойдем на восток.

Они шли еще около часа, пока, наконец, деревья стали будто расступаться перед ними. Но за открывшейся полянкой снова начиналось лесное море. Обескураженный Женя остановился.

— Этому лесу конца не видать. Пойдем лучше домой, командор. К пещере отправимся в другой раз, — упавшим голосом попросил он.

— Домой? А дорогу как найдем? Ты где последний раз ставил знаки?

Женя со страхом посмотрел на друга:

— Не близко отсюда. Возле реки.

Юра промолчал. Как теперь найти оставшуюся далеко позади реку, когда они давно уже уклонились в сторону от проложенных троп? Они заблудились — это было ясно.

Губы Жени дрогнули.

— Уж не трусишь ли ты, Алонзо? — сурово сказал командор. — Открывателям новых земель это не к лицу. Идем искать тропу!

И мальчики снова зашагали по лесу.

Отдуваясь, Толей Немчинский первым влез на гору. За ним следовали раскрасневшиеся Митя и Вася с тяжелыми заплечными мешками.

— Вот здесь близко и пещера. Что я говорил! — победоносно воскликнул Толей оглядываясь.

Митя Сорокин уныло смотрел в сторону, пытаясь ослабить лямки вещевого мешка. 

— Пусть хвастается, — шепнул он Васе Кузьмину. — Без нас все равно бы дороги не нашел.