Толей подозрительно посмотрел на мальчиков.

— Что вы шепчетесь? Теперь мы Юрку накроем. Айда к пещере!

Пещера Трех Филинов была расположена в глубине заросшей кустарником скалы.

— Тсс! — Толей прислушался. — Никого нет. Мы первые пришли. — Посмеиваясь, мальчик вынул из кармана кусок картона со стрелой.

— Этот лопух Женька для себя старался, а нам пригодится! Повесим знак у входа. Здорово разозлятся, когда придут и увидят.

Толей водрузил возле входа в пещеру палку, привязав к ней свою зеленую майку. К палке он прикрепил и Женин знак.

Затем Толей вынул из кармана кусок угля и начертил на плоской поверхности большого камня у входа:

Измазавшись в песке и глине, ребята вслед за Толеем проникли в пещеру. У запасливого Васи Кузьмина оказался электрический фонарик. Бледный луч осветил низкие своды.

— Неказисто, — проворчал Толей, оглядывая сырые стены. — Но вход подходящий, узкий. Завалим его камнями и никого не впустим. Пусть попляшут!

Митя и Вася сняли вещевые мешки, вынули котелок, продукты.

— Котелок сейчас ни к чему, — командовал Толей. — Пищу варить разрешаю лишь после боя с противником. Пожуем пока хлеба.

Любивший поесть, Вася Кузьмин горестно вздохнул, но не стал спорить. Ребята принесли в пещеру охапку травы и сухих листьев, чтобы мягче было сидеть, запаслись снарядами — сосновыми шишками. Затем подтащили камни и завалили ими вход, оставив лишь небольшое отверстие. Командир занял место у входа. Митя и Вася разместились в глубине, готовые по первому знаку подавать снаряды.

Потянулись минуты ожидания. В темной пещере они казались невыносимо долгими.

— Слушай, Толей, — шепнул, наконец, Митя. — А может, они не придут?

— Как это — не придут? Куда же они денутся?

— Да ведь они дорогу плохо знают. Помнишь, возле скалы они совсем в другую сторону свернули, и больше мы их не видели.

— Ну и что? Покружат и явятся.

— У нас, в тайге, ребята товарищей не бросают, — не выдержал Митя. — Чем в пещере сидеть, лучше навстречу пойдем.

Толей, сжав кулаки, обернулся.

— «У нас, в тайге»! Ты со своим уставом не лезь. Я тут командир. Понятно?

Митя затих, с неодобрением глядя на Толея. Из угла, куда забился Вася Кузьмин, раздалось сопение. Положив голову на рюкзак, Вася спал.

Прошло, казалось, не меньше часа, когда внизу послышался легкий шум.

— Идут! — обрадовался Толей. — Я же говорил! Буди этого тюленя!.. Их двое, — понизив голос, продолжал он. — Я ноги в синих штанах вижу. Женька, наверное. Только он, кажется, в сером был, когда шел из поселка…

Град шишек забарабанил по камням, завалившим вход в пещеру.

Толей открыл ответный огонь, целясь в ноги противника. Но синие штаны ловко увертывались, прыгали с камня на камень. Одна шишка, пущенная в отверстие, попала Толею в нос.

— Ах, так! — рассвирепел он. — Ребята, в атаку! Ура!

Быстро раскидав камни, мальчики кинулись на противника. Но возле пещеры не оказалось никого, кроме заливавшейся смехом Наташи. На ней были синие шаровары и светлая майка.

— А где Юра? — спросила сквозь смех девочка. — Вы почему в его пещере?

Толей собирался язвительно ответить, но слова замерли у него на губах. Девочка была не одна: рядом с ней стоял высокий мужчина, с улыбкой наблюдавший за ребятами. Толей узнал Петра Сергеевича Запольского, научного сотрудника Крымского заповедника, не раз проводившего беседы в школе.

А Наташа настойчиво продолжала:

— Чего молчишь? Почему ты влез в пещеру?

Толей вспыхнул:

— Пещера наша — не видишь, что ли? А где Юра, меня не касается. Гуляет, наверное, по лесу.

— То есть как — гуляет? — Запольский встревожился. — Объясните толком, седьмые «Б», вы еще, что ли, мальчиков ждете?

— Юру Антонова и Женю Андрющенко, — хмуро ответил Толей. — Они к пещере шли.

— Они другой тропой пошли, мы видели, — вмешался Вася Кузьмин. — Только это еще утром было.

— Не заблудились ли? — Митя беспокоился все больше. — Мы здесь давно, а их все нет. — И, не обращая внимания на презрительно молчавшего Толея, мальчик подошел к Запольскому — Может, поищем их, Петр Сергеевич?..

Немало лесных троп исходили ребята вместе с Запольским, но никаких следов Юры и Жени им не удалось обнаружить. Наташа то и дело звонко аукала. Толей влезал на высокие деревья, чтобы осмотреть окрестность, но все было тщетно.

Шло время. Стрелки часов Запольского близились уже к четырем, однако встревоженные ребята не чувствовали ни усталости, ни голода.

Наконец вышли к реке. Петр Сергеевич повел группу берегом вверх. Вдруг Митя вскрикнул. Меж камней белел кусочек картона со стрелкой. То был Женин указатель.

Теперь Митя шагал впереди. Острый взгляд его, казалось, проникал в самые глубины лесной чащи. Иногда мальчик останавливался и пристально разглядывал почву под ногами.

— Вот здесь они повернули, — сказал он Петру Сергеевичу. — Сначала шли прямо, а потом южнее стали забирать. 

— Откуда ты знаешь?

— Мох примят, видите? И камень этот кто-то ногой из гнезда вытолкнул.

Запольский, как ни всматривался, не различал примет, о которых говорил Митя, но мальчик упорно стоял на своем:

— Я лес понимаю. Я в сибирской тайге родился и вырос. И дед мой, и отец - лесники.

Митя уверенно вел группу все дальше по ему одному известным ориентирам. Раза два он опускался на колени, ощупывал траву, песок.

— Теперь недалеко, — объявил он. — След совсем свежий. Кто-то из них разулся, шел, где помягче, чтобы ногу не наколоть.

Наташа не спускала глаз с Мити.

— Аукай еще! — сказал ей Митя. — Теперь они услышат.

Девочка принялась громко звать исчезнувших ребят. Все умолкли. И вдруг будто слабый звук долетел издалека.

— Может, эхо? — сомневался Вася.

— Нет. Это они. Кричи еще! — командовал Митя.

Снова и снова звала Наташа.

— Ау!.. — совсем близко раздалось в ответ.

Из лесной чащи выскочил Женя. За ним, смущенно улыбаясь, шел Юра.

Наташа обрадованно вскрикнула.

— Прежде всего следует отдохнуть и подкрепить силы. — Запольский озабоченно оглядывал ребят.

— Я бы сейчас быка съел! — признался Женя.

— Тут неподалеку наша партизанская землянка, ребята. Там удобная площадка для костра.

— Какая партизанская землянка? — вытирая радостные слезы, спросила Наташа; в ее глазах теперь светилось любопытство. — Разве в лесу сохранились землянки? И почему вы говорите «наша»?

— Та самая землянка, которую видели старшеклассники? — Глаза Юры блестели. — Да разве она близко от нас?

— Совсем рядом, — улыбнулся Запольский. — А наша потому, что в этих лесах я партизанил.

Ребята зашумели.

— Ой, пойдемте туда, пойдемте! — кричал Женя. — Посмотрим землянку!

Юра поравнялся с Наташей.

— Ты не нашла, конечно, нашей пещеры? — Юра не скрывал злорадства.

Девочка лукаво улыбнулась:

— Это ты ее не нашел, а я уже была на квадрате 18–26. Петр Сергеевич мне еще раньше заповедник обещал показать — ведь мы с ним соседи. Я сегодня попросила его взять меня в лес. Только пещера уже не ваша. Ее заняли.

— Кто занял?

— Жестокий Фердинанд. Так тебе и надо, командор! Не будь шляпой!

Юра сердито отвернулся. «Эту девчонку нужно поставить на место», — подумал он.

Ребята подходили к поляне, и тут Юра вдруг вспомнил, что они с Женей, блуждая по лесу, уже проходили здесь. Но почему же они не видели землянку?

— Землянку не сразу заметишь, — точно отвечая, на его мысли, сказал Запольский. — Партизаны умели маскироваться.

Вскоре Петр Сергеевич показал на заросшее густой травой строение. Землянка так сливалась с окружающей местностью, что разглядеть ее даже вблизи было нелегко. Дощатые стены, густо переплетенные хворостом, маскировались разросшимися вокруг соснами.