Хотя в ходе войн с республиканской, а затем наполеоновской Францией (1793-1802, 1803-1814, 1815 гг.) Британию и ждали серьезные потрясения, самыми опасными из которых были Ирландское восстание 1798 г. и угроза вторжения Наполеона в 1803 г., Британия выстояла, в основном благодаря победам своего флота, в ряду которых выделяется победа, одержанная Горацио Нельсоном при Трафальгаре (1805 г.). Однако война с республиканской Францией показала, что Британия неспособна защитить Бельгию и Голландию, а последующие экспедиции в эти страны — высадка в Голландии войска под началом сына Георга III, Фредерика, герцога Йоркского, в 1799 г. и нападение на Вальхерен в 1809 г. — закончились неудачей.

Война заставила Британию задействовать все свои ресурсы, а поражения вели к возникновению политических кризисов или усугублению уже существующих проблем. Питту Младшему пришлось на собственном опыте узнать, что управлять страной в военное время значительно тяжелее, чем в период реформ и обновления, которые во многом были обязаны своим осуществлением именно ему. Питт умер в 1806 г., отдав служению стране все свои силы. Стоимость войны и причиняемые ей нарушения в экономике ложились тяжелым бременем на британское общество, ведя к инфляции, крушению золотого стандарта, по которому Английский Банк обеспечивал бумажные деньги (1797 г.), стагнации средней реальной заработной платы и лишениям, особенно во время голода 1795-1796 и 1799-1801 гг. Реальная заработная плата ланкаширских ткачей в 1792-1799 гг. снизилась больше чем на половину. Деятельность радикалов запрещалась или ограничивалась, а тред-юнионы практически оказались закрыты по актам о союзах от 1799 и 1800 гг., которыми объявлялись незаконными объединения наемных работников с целью повышения оплаты или улучшения условий труда. Радикализм иногда имел националистическую подоплеку в Ирландии и, в меньшей степени, в Шотландии.

Владычество Наполеона на континенте ставило под угрозу английские интересы. Создав в ноябре 1806 г. континентальную систему, он попытался поставить Британию на колени при помощи экономических методов. Берлинским декретом была объявлена блокада Британии и запрещалось вести с ней торговлю. Кроме того, экономические сложности возникли и вследствие войны с Соединенными Штатами Америки (1812-1814 гг.) за британское регулирование торгового нейтралитета. Британцы сожгли Вашингтон и успешно отразили наступление американцев на Канаду, но потерпели поражение у Нового Орлеана.

Эта война — единственная война с Соединенными Штатами после 1783 г. — была, тем не менее, лишь побочной линией борьбы с Наполеоном, и британцам повезло, что они вступили в конфликт с Америкой после того, как разгромили французский флот, и когда наполеоновская система уже начала рушиться вследствие неудачного похода на Россию в 1812 г. Победа над Наполеоном стала возможной благодаря созданию союза, в который Британия внесла деньги (66 миллионов на субсидии и вооружение союзников) и победы герцога Веллингтона в Португалии и Испании при Вимейро (1808 г.), Талавере (1809 г.), Саламанке (1812 г.) и Витории (1813 г.). Эти победы во многом были обусловлены слаженностью огня британской пехоты. Под личным командованием Веллингтона никогда не было более 60 000 человек, а его войска всегда уступали противнику в кавалерии и артиллерии, но он умел прекрасно оценивать особенности ландшафта, и, как при Вимейро, занимавшие удачные позиции британские линии успешно сдерживали натиск французских колонн.

Британский вклад в победу коалиции нашел ярчайшее воплощение в ведущей роли, которую играла Британия на Венском мирном конгрессе (1814-1815 гг.), и в битве при Ватерлоо (1815 г.). Хотя британский контингент составлял меньше половины англо-германо-голландских сил под началом Веллингтона, его действия предопределили исход сражения, так как ему удалось остановить атаки французской кавалерии и пехоты, пока, наконец, части наполеоновской старой гвардии не отступили. Храбрость, проявленная шотландскими горцами при Ватерлоо, довершила их реабилитацию и открыла возможность для торжественного шествия, устроенного в честь приезда Георга IV в Эдинбург в 1822 г.

Акт об унии с Ирландией, обнародованный в 1800 г., явился ответом на восстание 1798 г. Увеличившееся во второй половине XVIII в. благосостояние католиков и раздоры в среде протестантов имели важное значение для длительного процесса, в ходе которого католики постепенно выдвинулись на ведущие позиции в политике и стали играть более активную роль в общественной жизни. Привлечение ирландцев на военную службу во время войны с Францией также подкрепило стремление к улучшению положения католиков. Обеспокоенность возможным воздействием Великой французской революции подтолкнуло правительство в Лондоне к принятию ряда мер к укреплению юридического статуса католического населения. Французская революция внесла в ирландские настроения оттенок радикализма и создала предпосылки для иностранной поддержки в случае восстания. В 1791 г., когда Вульф Тон основал общество «Объединенные ирландцы», которое до 1796-1797 гг. представляло собой преимущественно ольстерское пресвитерианское движение, он выдвинул программу, включавшую требования наделить избирательным правом все взрослое мужское население, создать равные избирательные округа и ежегодно созывать Парламент. Если бы эта программа была проведена в жизнь, она уничтожила бы олигархический режим, установившийся в Дублине. Питт Младший отклонил предложения вице-короля Ирландии графа Уэстморленда и желания группы «Протестантское верховенство», он умиротворил возбужденных католиков, дав состоятельным католическим землевладельцам право голоса в 1793 г. По Акту о «Местах и пенсиях» и Акту о смягчении ограничений прав католиков, разрешилось носить оружие, заседать в суде присяжных и занимать низшие гражданские и военные должности. Питт уже обдумывал возможность парламентской унии между Британией и Ирландией. Ирландская католическая церковь, обеспокоенная враждебностью к католицизму и атеизмом французских революционеров, проповедовала религиозный долг повиновения правительству Георга III.

Однако важные инициативы были заблокированы. Граф Фиц-Уильям, вице-король в 1794-1795 гг., пытался устранить оставшиеся юридические препоны, отстранявшие католиков от Парламента и правительственных должностей, но его предложения были дезавуированы, а сам он отозван. Фиц-Уильям считал, что необходимо пойти на уступки, чтобы предотвратить распространение революционных настроений, а провал его начинаний еще больше разочаровал католиков и утвердил радикалов во мнении, что достичь своих целей они могут только с помощью революции. Организация «Объединенных ирландцев», запрещенная в 1794 г., превратилась в тайное общество республиканской и католической направленности, начавшее подготовку к революционному восстанию. Тон искал поддержки в Америке и во Франции. Ему удалось убедить французов предпринять попытку крупномасштабного вторжения в 1796 г., но ей воспрепятствовал встречный ветер. В декабре 1796 г., когда французский флот с 12 000 солдат вошел в залив Бентри, он не смог высадить на берег ни одного отряда. «Объединенные ирландцы» создали военную организацию, но в 1797 г. британская армия разоружила ольстерские ячейки. Так как общество принимало все более католический уклон, оно лишилось поддержки протестантов.

Борьба достигла высшей точки в восстании 1798 г. Арест лейнстерского комитета «Объединенных ирландцев» и организаторов планируемого мятежа в Дублине нанес тяжелый удар по замыслам восставших, которые смогли создать серьезную военную угрозу только в Уэксфорде, где стоял слабый гарнизон. Мятежники были разбиты при Винигар-Хилле. Восстание, поддержанное неудачным французским вторжением в Коннахт, было жестоко подавлено Корнуоллисом, который в свое время потерпел поражение от американцев и их французских союзников при Йорктауне в 1781 г.