В обществе значительно усилилась тяга к чтению, а растущий средний класс оказывал покровительство подъему, наблюдавшемуся в изобразительном искусстве, поэзии и музыке и породившему такие популярные течения, как прерафаэлитов, в число которых входили Уильям Холмен Хант, Джон Милле и Данте Габриэль Россетти, пользовавшиеся с середины 1850-х гг. большой популярностью. Такие города, как Глазго, Ливерпуль, Манчестер, Лидс, Ньюкасл и Бирмингем создавали крупные художественные собрания, музыкальные залы, как, например, Халле-Оркестра в Манчестере (1857 г.), и образовательные учреждения. Создавались городские университеты. В 1880 г. промышленником-самоучкой сэром Джосайей Мартином был основан Мейсон-Сайенс-Колледж, в конечном итоге вошедший в состав Бирмингемского университета, созданного в 1900 г. Мартин потратил часть своего состояния на местных сирот, а также на основанный им колледж, который должен был выпускать специалистов, затребованных местной промышленностью. Такие люди, как Мартин, задавали тон городской жизни викторианской Британии. Их взгляды и богатство служили существенным стимулом для процесса преобразований в гражданской и моральной сферах.

Однако реформы опирались не только на средний класс. После поражения чартизма и провала надежд рабочего класса на получение политических гражданских прав произошло возрождение интереса к созданию собственных организаций, таких как кооперативные общества и общества взаимопомощи (общества помощи больным и похоронные общества), и к программам по улучшению морального и физического состояния рабочих людей при помощи образования и трезвого образа жизни. В викторианскую эпоху были проведены также реформы большинства учреждений, включая Англиканскую церковь и частные колледжи.

Уния 1801 г. обеспечила гораздо более тесную связь ирландской политической системы с британской, чем прежде. Краткий обзор ирландской истории этого периода вполне можно было бы составить из описаний бедствий и раздоров, сосредоточив основное внимание на великом голоде 1845-1848 гг. и борьбе ирландцев за политическую автономию. И то, и другое имело важнейшие последствия. И тем не менее не следует забывать о том, что обсуждения заслуживают и другие вопросы. Ирландия оставалась частью империи, население которой по большей части говорило по-английски, она не скатилась в пучину анархии или гражданской войны, а ирландская экономика развивалась в рамках растущей экономики Британской империи, хотя здесь не было такой разветвленной сети каналов, как в Британии, а железнодорожная система строилась медленнее. Белфаст превратился в крупный портовый город, центр льняной, кораблестроительной и табачной промышленности. Однако его развитие шло параллельно с религиозной сегрегацией.

Последние десятилетия XIX в. принесли Ирландии экономические и социальные перемены, коммерциализацию, англизацию и снижение власти землевладельцев. К 1914 г. Ирландия уже в большой мере добилась экономической независимости. Благодаря законодательным актам от 1860, 1870, 1881, 1885, 1891 и 1903 гг. землевладельцы были вынуждены решать земельные вопросы по большей части на условиях арендаторов: все больше фермеров становилось собственниками своих участков. Значительно улучшилось положение католической церкви. Например, в Килдаре был создан монастырь, а вслед за ним построены церковь и школы; в 1889 г. был открыт великолепный католический готический собор, шпиль которого доминирует над городом. Ирландия вступила в более тесные отношения с Британией вследствие экономической взаимозависимости и быстрого развития новых путей сообщений — железных дорог и пароходов. Однако в то же время ее католические области все больше обособлялись в социальном и культурном плане.

Процесс реформ, отличавший ход британской истории в XIX в., не оставил в стороне и Ирландию. Так, например, Акт о муниципальных корпорациях от 1843 г. заменил традиционные городские правительства, часто олигархические и коррумпированные, на избираемых муниципальных комиссаров. Акт о местном самоуправлении от 1898 г. принес в Ирландию систему выборных местных советов, введенную в Англии актами от 1888 и 1894 гг. Таким образом, наряду с ростом числа собственников из крестьян, обеспеченном реформой земельного законодательства, местное управление также перешло под контроль основной массы населения, по большей части католического. Землевладельцы выпустили из рук экономическое и политическое влияние. В Ольстере их власть также пошла на убыль, но вследствие преобладания здесь юнионистов (в отличие от юга страны, где их было совсем немного) им удалось сохранить политическую опору, которая, тем не менее, оставалась весьма ненадежной. Деловые круги Белфаста и восточного Ольстера захватили контроль над ольстерскими юнионистами в 1906 г., через год после образования Ольстерского Юнионистского совета и, хотя в него входили землевладельцы, имевшие определенное влияние в юнионистском движении, они не представляли собой ведущей силы.

На XIX век в Ирландии приходится усиление националистических настроений. Часть националистов была склонна к силовым решениям и предпринимала террористические нападения в Британии, Ирландии и других областях империи. Фении, тайное общество, основанное в 1858 г., попытались в 1867 г. поднять восстание. Они совершили несколько террористических актов в Британии и были вдохновителями идеи завоевания Канады Соединенными Штатами. Преобразовавшись в 1873 г. в «Ирландское республиканское братство», они продолжали использовать террористические методы, а в 1882 г. другое тайное общество, Непобедимые, совершило убийство лорда Фредерика Кавендиша, министра по делам Ирландии, в дублинском парке Феникс. Это убийство привело к принятию новых мер, призванных обеспечить порядок в стране. Некоторые ирландцы воевали против британской армии на стороне буров.

Однако большинство ирландских националистов не поддерживало насильственные методы. Дэниел О'Коннелл создал партию, которая в 1830-х и 1840-х гг. активно выступала за отмену Акта об унии. Правительство отреагировало, попытавшись улучшить уровень жизни населения Ирландии и жестко ограничив внепарламентскую агитацию. Расширение избирательных прав в 1867 и 1884 гг. значительно увеличило число избирателей-католиков, большинство которых поддерживало гомруль (от Home Rule — самоуправление), при котором ирландский парламент и ирландское правительство взяли бы под свой контроль все сферы государственной деятельности, кроме обороны и внешней политики. За созданием Ассоциации самоуправления (1870 г.) последовала организация Лиги гомруля (1873 г.). Чарльз Парнелл (1846-1891) возглавил группу членов Парламента, выступавшую за гомруль, в 1879 г., и вскоре эта группа превратилась в организованную и влиятельную парламентскую партию, насчитывавшую 61 член в 1880 г., 86 членов в 1885 г. и 85 в 1886 г. Их роль в Парламенте состояла в том, что они сделали вопрос о гомруле постоянной темой политической повестки дня.

Первая масштабная волна эмиграции в Северную Америку прокатилась в середине 1840-х гг., когда неурожай картофеля вынудил бежать из Ирландии сотни тысяч человек. Картофель занимал главное место в рационе растущего населения в начале XIX в., но упор на одну культуру и демографический всплеск создали опасную ситуацию. Заболевание поразило картофель в 1845 г., а в 1846 и 1848 гг. урожая практически не было. Около 800 000 человек умерли от голода или болезней, появившихся вследствие недоедания. Попытки правительства облегчить положение не принесли заметного успеха. Вследствие эмиграции, по большей части в США, численность населения Ирландии снизилась на 2 миллиона человек. Затем эмиграция упростилась благодаря появлению пароходов, которые сократили время, необходимое для пересечения Атлантического океана, с шести недель в 1850 г. до одной в 1914 г. Эмиграция стала одним из определяющих факторов ирландской жизни в XIX в.