Число рожденных в Ирландии жителей Англии и Уэльса возросло до 602 000 человек в 1861 г. и составило примерно 3 процента от общей численности населения. Соответствующие цифры для Шотландии на 1851 г. — 207 000 человек, 7 процентов от общей численности. Присутствие ирландцев было еще более заметно, так как они в основном селились в нескольких городах, таких как Глазго, где в 1851 г. выходцы из Ирландии составляли 23,3 процента взрослого населения, Лондоне, где в 1861 г. 5 процентов жителей были ирландцами, и Ливерпуле, где их число доходило почти до 25 процентов. Ирландская эмиграция в Британию достигла своего пика примерно в 1860 г., затем пошла на убыль до 1870 г., вновь поднялась около 1877 г. и снизилась к концу XIX в. Нищие и низкооплачиваемые ирландские эмигранты жили в самых густонаселенных и антисанитарных трущобах. Так, в Ньюкасле, где процент ирландцев вырос с 5,73 в 1841 г. до 8,02 в 1851 г., большинство обитало в таких районах с крайне плохими условиями, как Сэндгейт. Мужчины обычно устраивались рабочими или имели случайный заработок, а женщины шли в прачки, цветочницы и на прочие подобные работы. В Глазго большинству ирландцев не удавалось получить работу с более или менее приличными условиями труда и зарплатой, и в этом их положение разительно отличалось от положения переселенцев из шотландского Хайленда. Тем не менее достаточно большое число ирландцев сумело пробиться в средний класс.

Ирландская эмиграция подогрела и обострила антикатолические настроения и иногда шла во вред местным рабочим, как, например, в ланкаширском угольном бассейне, где ирландцы привлекались в качестве штрейкбрехеров для снижения заработной платы. В 1850 г., согласившись на низкую оплату, они вытеснили с сельскохозяйственных работ данфермлайнских женщин, вследствие чего в этом районе вспыхнуло антиирландское восстание, изгнавшее оттуда эмигрантов. Однако за пределами Ланкашира такая жесткая реакция проявлялась крайне редко. Многие ирландцы жили не в гетто, а среди других рабочих, и значительное их число вступало в смешанные браки.

Интересы и устремления среднего класса занимали все более важное место в политической жизни Британии конца XIX в., хотя аристократия сохраняла значительное влияние на внутреннюю политику. Акт о второй реформе, проведенный правительством тори (1867 г.), практически удвоил численность электората и, наделив правом голоса съемщиков квартир, позволил участвовать в выборах 60 процентам взрослого мужского населения городов. Победа либералов на следующих всеобщих выборах (1868 г.) привела к первому министерству Уильяма Гладстона, который инициировал целый ряд реформ, включая отмену официального положения Ирландской церкви (1869 г.), введение открытого состязания на право занимать гражданские посты (1870 г.) и тайное голосование (1872 г.). В 1871 г. были введены официальные оплачиваемые нерабочие дни. В 1872 г. пришел конец могуществу дорожных трестов, и содержание дорог было передано всецело под общественный контроль. В 1870 г. по Акту об образовании страна была разделена на школьные округа, а к образованию предъявлялись определенные требования, в случае невыполнения которых существующее приходское обеспечение сменялось на школьный округ, хотя этот процесс наталкивался на сопротивление: в Илинге из-за упорного стремления англиканской церкви отстоять добровольное образование и противодействовать введению школ, состоящих под надзором общественных комитетов, невзирая на нужды быстро растущего населения, около 500 детей оставались без школьного образования через 25 лет после принятия этого акта. Главную роль в процессе реформы играла отмена давно сложившихся различий и привилегий. Комиссия по пожертвованиям, образованная в 1870 г., перераспределила пожертвования и реформировала управляющие комитеты. Сходным изменениям подверглась и Англиканская церковь.

Гладстон был замечательной и многосторонней личностью, ученым-античником и теологом, дровосеком и спасителем проституток. Он отличался решительностью и прямотой, а его библиотека насчитывала 20 000 книг. В 1830-х гг. он занимал пост министра финансов от партии тори, а затем стал ведущим политиком-либералом своей эпохи, преданным делу реформ внутри страны и добропорядочным во внешней политике. Его политическое искусство перебросило мост между миром Парламента и миром публичных митингов, так как под его руководством либерализм приобрел массовую поддержку. Гладстон обращался из Парламента к массам и получал от них живой отклик.

Тори или, как они теперь назывались, консерваторы, вновь пришли к власти в 1874 г. при Бенджамине Дизраэли, оппортунисте и ловком тактике, но также и глубоком мыслителе, сумевшем создать альтернативную политическую культуру и привлечь общественное внимание к темам национального самосознания, национальной гордости и социального единения, которые подорвали Доверие к либералам. Законодательные акты о фабриках (1874 г.), здравоохранении, жилищных условиях ремесленников, качественных продуктах питания и лекарствах (1875 г.) систематизировали и расширили законодательную базу по важнейшим аспектам социального обеспечения. Акты о фабриках от 1874 и 1878 гг. ограничивали рабочие часы для женщин и детей, занятых на производстве. Акт о тюрьмах (1877 г.) устанавливал централизованный правительственный контроль. Однако эти реформы в глазах Дизраэли отступали перед активной внешней политикой, в ходе которой была выкуплена доля в Суэцком канале (1875 г.), чтобы обеспечить британский контроль над новым кратчайшим путем в Индию, создан титул императрицы Индии (1876 г.), приобретен Кипр (1878 г.) и развязаны войны с афганцами (1878-1879 гг.) и зулусами (1879 г.).

Экономические трудности, связанные с упадком сельского хозяйства и торговли, и политические проблемы, искусно использованные Гладстоном во время его избирательных кампаний в Мидлотиане (1879-1880 гг.), привели к поражению консерваторов на выборах 1880 г. Однако второе министерство Гладстона (1880-1885 гг.) также прошло под знаком имперских проблем и ирландского вопроса. При нем состоялась неудачная Первая Бурская война (1880-1881 гг.) в Южной Африке, был оккупирован Египет (1882-1883 гг.), был уничтожен при Хартуме отряд генерала Гордона (1885 г.), был принят Акт о приостановке конституционных гарантий, призванный восстановить порядок в Ирландии  (1881 г.) и «непобедимыми» был убит лорд Фредерик Кавендиш (1882 г.). В 1884 г. по Третьему Акту о реформе на графства было распространено право голоса для съемщиков квартир, предоставленное городам в 1867 г., так что право голоса получили более двух третей взрослого мужского населения в графствах и около 63 процентов всего взрослого мужского населения страны. Консерваторы сформировали правительство в 1885-1886 гг., но, как и в 1868 г., потерпели поражение в ходе первых выборов, проведенных после расширения электората: многие сельские избиратели голосовали против землевладельцев.

Процесс политических и социальных реформ продолжился принятием Акта о перераспределении мест (1885 г.), по которому пересматривалась система избирательных округов; Акта о местном управлении (1888 г.), создававшего напрямую избираемые советы графств и городов, а также Совет графства Лондон; и Акта о компенсациях рабочим (1897 г.), обязывавшего работодателей выплачивать компенсацию за несчастные случаи на производстве. Возникало коллективистское государство, в некоторых отношениях уже напоминавшее социально ориентированное. Государственное вмешательство в образовательную сферу способствовало снижению уровня неграмотности. Усилившееся вмешательство в социальные вопросы со стороны новых, более формализованных и четких механизмов местного самоуправления вызывало надежды на благотворное вмешательство государства в народную жизнь, особенно в сферах здравоохранения, образования и в коммунально-жилищной сфере.

Однако политическая ситуация осложнялась последствиями экономического спада 1870-х гг., неопределенностью, возникшей вследствие расширения электората, и застарелым нарывом в виде ирландского вопроса. Террористические акты, совершавшиеся фениями в Ирландии, Англии и Канаде, умножали человеческие жертвы, а в самой стране активизировалось движение в поддержку земельной реформы и гомруля. Проекты гомруля, предлагавшиеся Гладстоном, были отвергнуты в 1886 и 1893 г. Парламентом, и служили предметом ожесточенных споров, расколов английских политиков. Консерваторы возглавили противодействие устремлениям правительства, и консервативная партия в 1886 г. сменила свое название на партию юнионистов, однако провалом первый закон о гомруле в 1886 г. был обязан ренегатству 93 «либералов-юнионистов» из лагеря Гладстона. Гомруль расколол либералов, и это был не первый и не последний раз, когда ирландский вопрос приобретал важнейшее значение для британской политики. В день Рождества 1877 г. Гладстон записал в своем дневнике: «теперь одна молитва вытеснила все остальные: Ирландия, Ирландия, Ирландия».