- Я понял, - с уверенностью произнес последний, заговорщически подмигивая брату. - Ты собрался добыть себе виконтессу. Да?

   Лорд Дайтон ничего не ответил, лишь молча вернулся на свое место и поставил графин обратно на поднос.

   - Непринужденная обстановка, - Нериан оживился и даже выпрямился в кресле, - Танцы, милая болтовня. Юные прелестницы, прибывшие вместе с родителями. И тут ты, коварный соблазнитель...

   Гость не удержался и расхохотался, чуть не расплескав вино.

   - Извини-извини, - проговорил он, всё еще фыркая в кулак.

   - Да, я решил, что мне пора жениться, - спокойно отозвался виконт, - Ты правильно догадался о цели этого званого вечера.

   - Можешь на меня рассчитывать, мой дорогой брат! - молодой дворянин снова осушил свой фужер и поднялся на ноги. - Что-нибудь придумаю тебе в помощь!

***

   Кеане Райнор гулял по городу - по крайней мере, практической цели его блужданиям крадущаяся следом Риелей не видела. Мужчина прошелся по основным улицам, глазея на здания и на прохожих, посидел в парке, скормил голубям полбулочки.

   - Любит животных, - девушка мысленно поставила еще один "плюс" в пользу "сероглазого длинноногого красавца" и одобрительно кивнула.

   Пожалела, что не успела толком привести себя в порядок - она как раз пыталась накрутить на голове что-нибудь сногсшибательное, когда объект изволил отправиться на прогулку. К счастью, Риелей была настороже и это не прошло для нее незамеченным. Не то, чтоб девушку интересовали красоты Найлаха, но она решила, что ей бы тоже не помешало их посмотреть. Другое дело, что почти все они остались ею незамеченными, потому как видела она лишь мужской силуэт, маячивший чуть впереди нее.

   Впрочем, слоняться по людным улицам с недоделанной прической ей надоело уже через час. Пожалела, что не додумалась переодеться - лучшее платье было вещью ценной, для обтирания в потной толпе не предназначенной. Риелей раздраженно вздохнула и собрала всю решимость в кулак.

   - Ой, какое совпадение! Шла по улице и увидела знакомое лицо! Вы меня помните? Мы с вами в одной гостинице остановились!

   Кеане Райнор обернулся и уставился на подошедшую к нему девушку ничего не выражающим взглядом.

   - Кто бы мог подумать, что мы с вами встретимся в таком месте! - восторженно щебетала девица. - Может быть, это судьба?

   Мужчина посмотрел куда-то в сторону и, кажется, задумался.

   - Я бы не назвал это совпадением, - сказал, наконец, он. - Вы за мной уже больше часа ходите.

   - Да вы что?! - притворно поразилась Риелей, прижимая кулачки к груди. - Неужели?

   - Глазастый какой, за ногу тебя да налево, - с досадой подумала она.

   - А я вас не видела, - девушка лучезарно улыбнулась и напустила на себя невинный вид. - Гуляла себе, гуляла. Изучала город... Я что, правда, всё время шла за вами?

   - Да. Пряталась за каждым углом, смотрела так хищно...

   - Ой, вам, наверное, показалось! О-хо-хо! - собеседница натужно засмеялась в ладошку, пытаясь скрыть нервозность и растерянность. - С какой стати мне себя так вести? О-хо-хо-хо!

   Во взгляде Кеане Райнора по-прежнему не было ни эмоций, ни проблеска заинтересованности в для него, между прочим, старающейся девушке. Ту это ужасно злило.

   - Раз уж мы так случайно встретились, давайте хотя бы познакомимся, - предложила она, снова нацепляя приветливую улыбку. - Я - Риелей. А как вас зовут?

   - Кеане, - мужчина ответил не сразу.

   - Кеане! Какое красивое имя! О, смотрите! Там на углу кондитерская! Давайте съедим что-нибудь за знакомство!

   Не дожидаясь реакции собеседника, девушка стремительно развернулась и поспешила к маленькому магазинчику, стараясь, чтоб в процессе у нее красиво развевался подол платья, а сама она казалось воплощением изящности и чистой красоты.

   - Ну где же вы? - томно позвала она, оборачиваясь и взмахивая волосами.

   Мужчина нехотя сдвинулся с места и пошел следом за ней.

   - Так вкусно, да? Прямо умереть, как вкусно! Ммм... вкуснотища! Вы так не думаете? - Риелей требовательно поглядела на спутника лучезарным взглядом.

   Тот молча жевал свой пирожок с повидлом, стоя возле присевшей на парапет набережной девушки. Убедившись, что той непременно нужно было получить ответ, буркнул что-то утвердительное.

   - Кеане, вы слышали фразу, будто еда кажется вкусней, если ешь ее вместе с человеком, который тебя нравится? - произнесла собеседница, отворачиваясь к реке и мечтательно глядя на текущую воду.

   Мужчина воздержался от комментариев.

   - Кеане, а давайте перейдем на "ты"! А то что, как неродные, "выкаем"? - Риелей откусила кусочек пирожка и снова невинно улыбнулась.

   - У тебя грудь сползла, - поделился наблюдением спутник, как обычно, выдержав небольшую паузу.

   Девушка закашлялась, подавившись повидлом.

   - Хо-хо-хо. О-хо-хо-хо, - принялась хлопать себя ладошкой по груди, параллельно пытаясь локтем незаметно вернуть предательски разъехавшиеся платочки туда, где им надлежало находиться.

   Пару минут ели молча. Риелей несколько раз робко пробовала исправить ситуацию с бюстом, но быстро отчаялась и оставила всё так, как есть. Пошла на новый заход.

   - Кеане, а можно я буду называть тебя Кей? - воскликнула она, снова поворачиваясь к собеседнику с нервной, слегка перекошенной улыбкой. - Уменьшительно-ласкательно!

   - Мне всё равно.

   - Скажи, Кей, а...

   - А краткая форма твоего имени - Лей? - спросил мужчина без какой-либо определенной цели.

   - НЕТ! - рявкнула девушка, тут же теряя всю хрупкость и женственность, старательно изображаемую всё это время, - Оно не сокращается! Всегда используется целиком! В самом крайнем случае меня можно звать "Рие"! Но только не... О-хо-хо! - добавила она торопливо, увидев удивление в глазах собеседника.

   Кашлянула и виновато улыбнулась, убирая выпавшую прядь волос за ухо.

   - А почему не "Лей"? - мужчина пристально наблюдал за реакцией новой знакомой.

   Улыбка последней превратилась в гримасу. Было видно, что девушке стоило значительных усилий, чтоб сохранить на лице хотя бы видимость приветливости и радушия.

   - Кеане, - позвала она натянуто. - Скажи...

   - Что ты от меня хочешь? - прямо спросил тот.

   - Сейчас или в принципе? - зачем-то уточнила собеседница.

   - В принципе.

   - Замуж! - завопила девушка в душе, однако вслух сказала. - Узнать тебя получше. Ты мне кажешься интересным...

   - А ты мне нет.

   Риелей замерла с открытым ртом. К такому она была не готова. На несколько секунд растерялась.

   - Это не очень-то вежливо, - выдавила она из себя наконец. - Сказать подобное даме - верх хамства и невоспитанности.

   - Ты меня не интересуешь, так что извини, - повторил Кеане голосом, явно свидетельствующим о том, что на самом деле, он ни капельки об этом не сожалеет.

   Девушка оскорбилась. Лично она считала себя довольно привлекательной. Да, доделать прическу не успела, но верхняя часть головы смотрелась весьма симпатично, а раскиданные по плечам нижние пряди тоже выглядели миленько. К тому же на ней было ее лучшее платье.

   - Может быть, тебя вообще женщины не интересуют? - с издевкой поинтересовалась она, желая задеть собеседника.

   - Ну, в целом - да, - спокойно согласился тот.

   Мир Риелей треснул и разлетелся осколками.

***

   - ... из тончайшей кожи. Очень редкий экземпляр. Также мне посчастливилось стать обладателем прелестнейшей закладки, выполненной из чешуи дракона, по крайней мере, купец меня уверял, будто это именно она. Хотя не спорю, он мог воспользоваться моей наивностью и продать подделку. Но это, в принципе, тоже неплохо: что ни говори, а смотрится она чудно.

   Сестры Сабино откровенно скучали и еле сдерживали зевоту. Перед балом мать провела с ними долгую беседу, весьма красочно описывая всю выгоду того, что одна из девушек может стать виконтессой Гармангахиса, и теперь пристально наблюдала за действиями дочерей с противоположного конца зала. Как и десяток прочих благородных дам в летах - почти во всех дворянских семьях округи отыскалось по дочке, племяннице или незамужней младшей сестре, чей брак мог бы существенно улучшить положение рода.