- Скажите, а вы любите музыку? - старшая, Оделин, решила, что дольше разговора о книжных закладках она не выдержит.

   Лорд Дайтон, сбитый с мысли внезапным вопросом, задумался.

   - Сказать по правде, я к ней равнодушен, - признался он.

   - Как жаль, - у сестер появилась конкуренция в лице какой-то наглой девицы из захудалого, никому не известного рода. - А вот я ее просто обожаю! Особенно песни Айрела Керрана! Вы слышали, что у него скоро выступление в Табиде? Не могу дождаться, когда ларцы поступят в продажу!

   - Ларцы? - сестры победно переглянулись, разом списывая девушку со счетов.

   - Слушать музыку из ларцов - верх пошлости, - провозгласила младшенькая, Мадалена. - Это удел простолюдинов!

   - Моя милая, у вас превратное понимание понятия "верх пошлости", - к группе присоединился брат хозяина. - "Верх пошлости" это...

   Мужчина приник к уху девушки, прикрыл рот ладонью и принялся что-то жарко шептать. Младшая из сестер покраснела и ощутимо взмокла.

   - Нериан! - с нажимом произнес виконт, хмурясь, - Прекрати немедленно!

   - Я просто восполняю вопиющий пробел в образовании сей прелестной особы, - родственник отстранился от пунцовой Мадалены Сабино и в изящном поклоне чмокнул ей ручку. - Кстати, представь меня.

   - Мой младший брат, - нехотя произнес лорд Дайтон. - Нериан Валфрид.

   - Офицер, - многозначительно добавил объект разговора, эффектным взмахом руки указывая на свой мундир на случай, если его кто-то просмотрел, - Просто красавец. И главное - чудовищно, непростительно холост.

   - Повеса, картежник, дуэлянт и просто негодяй, - процитировала слова своей матери Оделин, с неодобрением глядя на старающуюся не встречаться взглядами с молодым человеком сестру.

   Нериан обезоруживающе улыбнулся.

   - Вижу, вы интересовались моей персоной, милая.

   Через десять минут младший брат хозяина дома стал центром вечера.

   - Да? Вы уверены? Когда вы так краснеете, у меня начинает чаще биться сердце! Хотите потрогать? Да бросьте, не сдерживайте себя! Дайте вашу руку! Чувствуете? Тук-тук. Тук-тук. А теперь я у вас. Нет-нет, что вы! И в мыслях не было!

   -... мои владения. К примеру, в том году мы столкнулись с определенными проблемами из-за неурожая, - лорда Дайтона слушало три человека.

   Маменьки, тетушки, дядья и отцы, в начале вечера суетившиеся, выражавшие почтение всеми возможными словами и весьма навязчиво расхваливавшие своих молодых родственниц, по большей части успокоились и разбрелись по залу, решив, что дальше должны действовать их подопечные.

   - Ах, скажите, вы бывали на войне?

   Нериан расхохотался.

   - Милая моя, вы так трогательны! Не хочу вас огорчать, но Кендрия уже почти тридцать лет ни с кем не воюет. Надеюсь, сей прискорбный факт не омрачит ваших дум: вам непередаваемо идет эта оторванность от всего бренного!

   - Я думаю внести некоторые изменения в порядок управления имением. Поэтому мне потребуется помощь: боюсь, одному мне не справиться. Хотелось бы обрести верную спутницу...

   Раздался взрыв смеха. Девушки с опаской поглядывали на своих матерей и прочих родственников.

   - Это не смешно! Это трагично! Хотите я встану на колени? Давиана Владычица, ты видишь, через что заставляют проходить офицера? Прости мне за это какой-нибудь грех на свой выбор!

   -... которая поддерживала бы меня в делах, была другом и советчиком... - упорно продолжал свою речь лорд Дайтон, стараясь перекрыть царивший гвалт и привлечь к себе внимание.

   - Мой любезный брат, что ты стоишь здесь в углу? - не понятно откуда взявшийся Нериан грубо подхватил родственника под локоть и поволок его прочь от слушателей. - Дамы, имею честь представить - лорд Дайтон Валфрид, виконт Гармангахиса, единственный наследник огромного состояния. Всё еще холост. Весельчак и балагур!

   Девушки прыснули. Некоторые, из самых рассудительных, огромным усилием воли смогли сдержать смешки.

   - Ах да! - молодой человек хлопнул себя ладонью по лбу. - Вы же и так его знаете! Прости, дорогой брат, что напрасно оторвал тебя от беседы!

   - Вы такие разные, - проговорила Лаисия Сарел, застенчиво улыбаясь младшему из Валфридов. - Совсем не похожи.

   Хозяин дома высвободился из хватки брата и поправил одежду.

   - Видишь ли, дорогая моя, - Нериан жестом подозвал к себе слугу с подносом, заставленным фужерами. - Есть белое и черное. День и ночь. Пресная каша и тушеная в вине баранина со специями. Дайтон и я. Так и должно быть для целостности мира. Без первого, невозможно полностью познать прелесть второго. Я мог бы долго и искрометно развивать эту мысль, но, пожалуй, лучше воздержусь, чтоб не портить вам вечер.

   - Полагаю, было бы разумным... - виконт, пользуясь тем, что оказался чуть ли не в центре внимания, решил попробовать перегнуть ситуацию в свою пользу.

   - А вы, значит, ночь? - поинтересовалась некая девица.

   - Конечно. Темная. Непроницаемая, - брат хозяина ей многообещающе подмигнул. - Непроглядная. Порочная, как вам с охотой подтвердит ваша матушка.

   Отобрал у подошедшего слуги поднос, а его самого отослал прочь.

   - ... оставить эту тему и пойти погулять по саду...

   - Кстати, поразительный факт! - вдруг оживился Нериан, по-хозяйски раздавая гостьям бокалы игристого вина. - В детстве Дайтон был тот еще озорник! Говорят, что маленький я - чуть ли не ягненочек в сравнении с ним!

   - ... у меня чудесные розы, они дивно пахнут...

   - Не может быть!

   - Да, как чуден мир, не правда ли?! - молодой человек залпом осушил фужер. - Потом он вдруг резко остепенился и взялся за ум. Поверить сложно, но мои источники весьма надежны. Пьем дамы, пьем, пока отцы курят на террасе, а маменьки спорят друг с другом, чья дочка краше, и обсуждают наряды. Дайтон вас не выдаст, правда ведь, брат? Кстати, я только что вспомнил одну очень веселую игру! Но для нее нам понадобится бутылка. Что ж, сударыни, с первой, кто мне ее принесет, я станцую кирдьяль. А тех, кто не будет принимать участия в поисках, утащу в темный уголок и зацелую до потери сознания. И я прекрасно вас пойму, если все вы сейчас останетесь на месте или сделаете вид, что не заинтересованы в игре, в надежде на второй исход.

   - ... покажу фонтаны...- хозяин дома замолчал и огляделся.

   Он остался в одиночестве.

   От особняка отъезжали последние кареты. Лорд Дайтон стоял у окна своего кабинета, наблюдал за тем, как сестры Сабино, хихикая и перешептываясь, залезали в свой экипаж в сопровождении мрачной и весьма раздраженной матери. Та неоднократно за вечер к ним подходила и что-то гневно шипела. Судя по ее настроению, сердца дочерей к наставлениям оказались глухи. Лакей захлопнул дверцу. Кучер взмахнул хлыстом.

   Виконт Гармангахиса расстегнул жилет и лениво расслабил шейный платок. Хавен скорбно молчал. Вечер прошел чудовищно.

   - Мне кажется, всё вышло просто отлично! - в дверях появился Нериан.

   В распахнутом кителе, растрепанный, слегка помятый, излучающий негу и абсолютное удовлетворение от жизни. В руках он держал два фужера. Немного нетвердо прошел в комнату.

   - Ну, брат, за успех! - провозгласил он, всучивая один из бокалов хозяину дома. - Весь вечер травились этой пузырчатой гадостью, так хоть под утро нормального вина выпьем.

   - Ты пьян, - устало констатировал лорд Дайтон, разглядывая хрустальные грани сжимаемой в ладони части сервиза. - Тебе хватит.

   Хавен всем своим видом выражал молчаливое неодобрение максимальной степени, какую только слуга мог позволить в отношении господина.

   - Не занудствуй, - отмахнулся Нериан. - Я весь вечер, как проклятый, трудился на твое благо. И где же благодарность?

   Виконт не стал ничего говорить, лишь недоуменно вскинул бровь.

   - Смотри, - молодой человек поставил свой бокал на стол. - Пять наших прелестных гостий признались мне в любви, две из них согласны бежать со мной из дома без родительского благословения, жить впроголодь, скитаясь по гарнизонам, согреваясь лишь "нашей любовью". Остальные ничего конкретного не сказали, но там и без слов всё понятно. Так что выбирай любую!