Мы на самом деле сегодня поедим. Не одна чашка супа на день. Реальная еда.

— Пейтон, дорогая. Угадай, что случилось?

Моя дочь сидела на заднем сидении машины и читала книгу. Она любила читать. И как только мы могли себе позволить, то первое, что делали – это оформляли ее читательский билет.

Блестящие светлые волосы Пейтон растрепались. Я потянулась, чтобы взъерошить их еще больше.

— Ты поняла?

— Я поняла.

Она визжала и подпрыгивала на сидении. Я заметила, что Пейтон ела крекеры из закусочной, в которой мы были несколько дней назад. Мы съели там суп и рассовали крекеры по карманам.

Мы находились в режиме выживания.

Я старалась об этом не думать. О том, какой я была плохой матерью. И о том, какой храброй была моя дочь.

Какой храброй ей приходилось быть.

— Я собираюсь начать прямо сейчас и угадай, что еще?

— Что?

— Они будут нас кормить.

Глаза Пейтон стали огромными, когда я уселась рядом с ней, стянула свое пальто и натянула новую футболку. Она было черной, с милым логотипом впереди, который соответствовал неоновой вывеске заведения.

— Сегодня. Некоторое время у меня не будет перерыва. Я еще не читала меню, но думаю, что у них есть гамбургеры.

Дочь отдала мне пальто.

— Нет, оставь его. Здесь холодно. Я хочу…

— Прекрати, мам. Это не твоя вина. Я буду в порядке.

— Независимо от того, насколько станет холодно, ты должна держать окно открытым. Вылезай и попрыгай. Без радио. Окей?

Она кивнула. Через сорок дней ей будет девять. Моя дорогая, сильная, замечательная девочка.

— Все будет хорошо, да, мама?

Я кивнула и убрала волосы с ее лица. Нос Пейтон был холодным, поэтому я потерла его. Она хихикнула и снова укуталась в свое одеяло, натянув поверх него мое пальто.

— Может быть, я заработаю достаточно, чтобы заплатить за комнату.

— Это было бы потрясающе. Я так тобой горжусь, мама.

Я спрятала свою сумочку в машине, накрасила губы блеском и сунула телефон в задний карман джинсов.

— Как я выгляжу?

— Как падший ангел.

Я засмеялась, и заморгала, пряча слезы.

Мы должны через это пройти.

Мы были вынуждены.

Я смотрел на бар через двухстороннее зеркало. Там была новая девушка и она работала.

Я наблюдал за ее действиями. Это продолжалось в течение нескольких часов, медленно начавшись и постепенно становясь быстрее.

Она была трудолюбивой, и я отдал ей должное. Не флиртовала и не вступала в конфликт. Мишель избегала всех мужчин, которые смотрели на нее.

И они все смотрели на девушку.

Особенно я.

Она была первой женщиной, которая привлекла мое внимание за многие годы. И не только годы. Почти какие-то десять лет.

Ох*енно безупречная.

Девушка была прекрасна. Не просто красивая. Она была исключительно красивой.

И не важно, что у нее потрясающая фигура, скрывать которую под футболкой и джинсами было просто преступлением. Фартук выгодно подчеркивал ее талию. Я потер свою челюсть, почти желая, чтобы она оставалась в своем потрепанном пальто.

У девушки были привлекательные изгибы. Но от ее лица у меня голова шла кругом. Нужно было запретить эти огромные золотисто-зеленые глаза. Ее губки выглядели так, как будто были созданы для поцелуев и других, более интимных занятий. А с милым, немного вздернутым носиком девушка выглядела озорной, хотя ее подбородок был немного решительным.

Но то, как все это действовало вместе… было превосходно.

Я уставился на нее, вбирая все это в себя. Темно-каштановые волосы девушки снова были стянуты в хвост, открывая мне идеальный вид на ее профиль, когда она наклонялась над столом. Мишель была полностью сосредоточена на том, что делала.

Боже, эта девушка действительно была похожа на Ангела!

У меня были проблемы. Я в этом даже не сомневался. Я так долго не замечал женщин, что забыл, каково это. И я не просто заметил маленькую Мисс Мишель.

Я пускал слюни. И метался как дикий зверь в клетке. Гребаный зверь, который хотел перекинуть ее через плечо и унести в свою пещеру.

Я заставил себя отойти подальше от зеркала. Оно было на стене, чтобы присматривать за неприятностями, когда я был наверху, но сейчас? Я чувствовал себя психом. Обычно женщины толпами гонялись за мной, но эта девушка не так уж со мной и флиртовала. Даже когда пыталась найти работу.

Пока я с грязными мыслями наблюдал за ее работой.

Очень, очень грязными мыслями.

Я несколько раз прошел по офису и налил еще один стакан бурбона. Внизу было полно работы и оставалось еще несколько часов до закрытия.

Мне нужно пойти домой и поспать, но я не мог уйти и не заплатить Мишель. Она выглядела голодной. У нее была черная полоса. И я заметил, что, даже не смотря на то, что я витал в облаках, мой член проснулся после десятилетней спячки.

Эта девушка… она была как чертова весна, когда просыпались все те вещи, которым лучше было бы спать! В любом случае, я чувствовал, что должен заботиться о ней. Был обязан с самого начала. Я хотел убедиться в том, что она поела.

Я решил, что Мишель пора сделать перерыв и спустился вниз по лестнице.

— Чего ты хочешь?

Я повернула голову и чуть не врезалась в Мейсона. Мужчина передвигался как кошка! Я не слышала, как он подкрался ко мне сзади, когда я пополняла запасы по другу сторону кухонного окна.

— А?

— Ты работаешь уже несколько часов и, наверное, проголодалась. – Он уставился на меня суровым взглядом на своем красивом лице. – Если ты работаешь в две смены, то можешь обедать два раза, как ты знаешь. Обед и закуски.

— О. Спасибо тебе.

— Ну?

Я кусала губу. Я уже дважды проверяла Пейтон, даже тайком относила ей кое-что поесть — рогалики с маслом. Я должна сказать ему, что немного уже взяла.

— Я брала несколько рогаликов.

— Это даже не закуска. Давай, скажи мне, чего ты хочешь, и я сам приготовлю. Ты можешь поесть в моем офисе, если здесь слишком людно.

Я широко распахнула глаза.

— Я бы предпочла поесть в своей машине. Если это нормально.

Он выглядел почти разочарованным.

— Это глупо, у нас есть свободные столы в конце зала. Мой офис чистый и тихий, если ты хочешь избавиться от клиентов.

— Это нормально. Я хочу проверить свой телефон и несколько вещей там.

Мейсон уставился на меня.

— Хорошо, но парковка не всегда самое безопасное место. Где ты припарковалась?

— На заднем дворе.

Мужчина нахмурился. Мой желудок сжался и заурчал. Если бы он узнал о том, что у меня там ребенок, то подумал бы, что я – ужасный человек. По какой-то причине я не хотела, чтобы Мейсон так думал.

Или хуже. Он мог уволить меня.

— Я включу свет. Иди и закажи у Коротышки.

Я кивнула, наблюдая за тем, как он снова исчез в своем кабинете. Это было хорошее место, чтобы поесть. У него там была тяжелая старинная деревянная мебель и парочка стульев. Был даже старый кожаный диван, который выглядел уютно.

Если бы я знала его лучше, то спросила бы, могла ли Пейтон сидеть там. По крайней мере, еще не было холодно. Я удостоверюсь в том, что у нас есть свое жилье, прежде, чем это произойдет.

Не то, чтобы Пейтон когда-либо жаловалась на холод или голод, но меня это изъедало изнутри. Я родила Пейтон, когда была такой юной. В свои шестнадцать лет и до сих пор была по-прежнему невинной. Мои родители выгнали меня, когда узнали, что я была беременной.

С тех пор я сводила концы с концами случайными заработками, двигаясь дальше, когда работа заканчивалась. Или когда кто-то слишком на меня давил. К сожалению, это происходило слишком часто.

Однажды мы все уладим. Когда—нибудь мы будем в безопасности. Я поклялась себе сегодня в сотый раз. Я поклялась в этом Богу.