- Так, так… Хотя, впрочем, меня здесь еще очень плохо знают. Одному вам, господин Меншиков, скажу: я вижу больше, чем сам шеф. Он уже стар и держится здесь только благодаря мне, уверяю вас. Старик нервный и слабохарактерный.- И спохватившись, попросил: - Смотрите не проговоритесь, пожалуйста. Он ведь еще и мстительный.

- Чем скорее пошлете на задание, тем больше шансов, что не проговорюсь,- сказал Александр Иванович как бы в шутку: на самом деле ему хотелось вызнать, когда же лететь.

- Отправим вас сегодня, к тому же на скоростном бомбардировщике. Машина надежная. Выброситесь в районе Тулы,- Фуксман разложил карту, обвел цветным карандашом место, где должен приземлиться Козлов.- Потом выйдите на этот большак, - он опять провел карандашом,- остановите попутную машину, и вас довезут до города. Дальше отправляйтесь на вокзал, берите в кассе по нашему требованию билет до Липок. Продовольствие по аттестату получать в Туле не советую, мы дадим вам деньги. В этих пачках двадцать тысяч. Да полмиллиона повезете в чемодане. Так что хватит. Избегайте лишний раз показывать документы. Чем черт не шутит!..

В комнату быстро вкатился полковник Трайзе. Лейтенант Фуксман вскочил, вытянул по швам руки.

- У вас все готово? - с ходу спросил его шеф по-немецки.

- Так точно, господин полковник!

- Как чувствует себя Меншиков?

- Хорошо.

- Кар-р-рашо! - Трайзе шагнул к Козлову, восторженно похлопал его по плечу.- Лейтенант, переведите, я должен объяснить ему наше задание,- продолжал полковник по-немецки.

- Меншиков, в школе вас научили всему, что требуется разведчику,- переводил Фуксман слова шефа.- Я надеюсь, что и знаний, и уменья у вас достаточно. Мы посылаем вас с чрезвычайно ответственным поручением, которое никому другому я не могу доверить. Сегодня ночью вы будете сброшены с парашютом по ту сторону фронта. Не задержитесь с прыжком: самолет не бык, его не остановишь. После приземления доберетесь до Тулы. Дальше на поезде направляйтесь к поселку Липки. На улице Путейцев разыщите дом номер двадцать три. В этот дом принесете нашу посылку радистам - чемодан с пакетами, сухими батареями, обмундированием. Передадите их лично Кудряшову. Это наш агент, он учился вместе с вами, и вы его знаете в лицо… Пароль: «Прибыл от доктора». Скажите ему, что нас срочно интересуют сведения о советских войсках в районе Орла и Курска. Все, что перебрасывают туда русские из Москвы через Тулу, должно быть известно нам. Больше ни о чем не говорите. Вручите посылку и следуйте обратно в Тулу. Постарайтесь собрать сведения о войсках в этом районе, вплоть до Орла. Воз-вращаться будете через Сухиничи. Фронт перейдете у деревни Палики. Первому встретившему вас немецкому командиру скажите: «Штаб Смоленск». Затем вы будете немедленно доставлены сюда. Наши передовые части будут предупреждены. Все ли вам ясно?

- Да, все,- твердо ответил Козлов.

- Повторите задание.

Козлов повторил точно, слово в слово. Фуксман перевел его ответ шефу.

- Я вами доволен, Меншиков. Прошу и в дальнейшем не разочаровать своего начальника. Я ведь всегда так хорошо относился к вам. Скажите, я правду говорю?

- Да, это правда.

- Будут ли у вас просьбы?

Козлов отрицательно покачал головой.

- Тогда поехали. Ровно через час вылет.

«Оппель-адмирал» поджидал у выхода.

По пути на аэродром Козлов безуспешно пытался вспомнить, кто из радистов школы был Кудряшовым. Кажется, такого он не знал. В самом деле, не мог же он забыть человека, с которым учился. На память пока не жаловался. Но и шеф вряд ли мог напутать. С какой целью? Просто запамятовал, склероз? В таком случае его поправил бы Фуксман. Однако лейтенант промолчал, значит, все было правильно. Или они сознательно скрывают от него настоящую кличку агента? Не верят, опасаются провала. Переспросить, так сказать, в порядке уточнения? А если это не понравится? Впрочем, черт с ним, с этим Кудряшовым, никто и не собирается заезжать к нему в Липки.

Двухмоторный ночной бомбардировщик «Дорнье-217» уже стоял на взлетной полосе. Лимузин, притормозив, свернул с дороги и направился к нему.

Трайзе до конца старался казаться внимательным и добрым. Сваю роль матерый разведчик играл неплохо. Он только наивно полагал, что его доброта что-нибудь значит. На прощанье обнял Козлова, пожал руку. Фуксман перевел его слова:

- До скорой встречи, Меншиков., Мы, то есть я и ваша жена, будем молить бога, чтобы все обошлось благополучно. Вернетесь, немецкое командование щедро наградит вас…

Ночь словно на заказ - тихая, светлая. В звездном небе ни единого облачка. Рассиялась луна. Отчетливо видны на ее холодном диске стоящие друг против друга братья. Они всегда так - один против другого. А почему бы им не сойтись?..

О «лунных братьях» рассказывал Козлову его дядя, это было очень давно, в детстве. Дядю всегда было интересно слушать, он знал много забавных историй, а еще потому, что часто рассказывал о маме. Саша совсем не помнил ее. Мать умерла, когда ему не исполнилось и года. Ну а отец? Этому все было некогда, из своей кузницы и не выходил. После смерти матери сразу женился. «Расти моего сына,- сказал мачехе,- на руках носить буду». Растила… Бывало, закутает в одеяло, положит на печку, чтоб согрелся, а сама окна и дверь нараспашку. Потом на сквозняке раскутает, даже рубашонку снимет. Один раз простудила, еле выходили, второй… Почувствовал отец неладное, следить стал. Однажды сказал мачехе, что в соседнюю станицу поедет, а сам вернулся огородами, спрятался в сарае… Вынесла мачеха Сашу на свежий ветерок, оставила нагишом. Выскочил из своего укрытия отец да кулаком ее прямо в висок. Еле очухалась. Потом - выгнал. Вот тогда-то и забрал к себе Сашу дядя, старший брат покойной. Так и вырос у него.

Правда, отец не забывал. Зазовет, бывало, в кузницу, откует сыну коньки или полозья для санок. Все же забота. Ну а когда со временем из села Александровского, что на Ставропольщине, дядя переехал на станцию Аргунь, не стало и этой заботы. Дошел слух, что отец опять женился.

Саша в 1938 году окончил среднюю школу. В родное село вернулся комсомольцем. Отца не застал - старик подался в Железноводск, на стройку.

Работал Саша и в райкоме комсомола, заведовал учетом, и на ставропольском конном заводе. Молодежь избрала его своим вожаком. А дальше - военкомат, училище в Калинковичах, фронт…

Вот и промелькнула в памяти вся жизнь. Гудят моторы немецкого бомбардировщика, с непривычки звенит в ушах, молча сидят три фашиста в летной кабине. Они словно забыли о русском, а он один в пустом фюзеляже с парашютом за спиной и тревожными думами в голове. Как оно будет там, на земле? Как встретят и примут? А главное - поверят ли? Ведь целый год у врага. Да и не где-нибудь, а в разведшколе. Агент фашистского абвера. Шпион…

Так оно, да и не так. Пусть внимательно выслушают, терпеливо разберутся. Ему самому нелегко. Весь этот год он только и мечтал о возвращении. И весь этот год он ни одной секунды не был мыслями с ними, захватившими его так подло. Ни он, ни жена. Они выработали свой план борьбы. И они осуществят его, если это и будет стоить им жизни.

Вспыхнула под потолком красная лампочка. Тотчас же выскочил из летной кабины бортрадист, проверил у Козлова парашют. «Гут, гут»,- сказал немец и поспешил к боковому люку. Сильная струя воздуха со свистом ворвалась в самолет. Моторы оглушили. В проеме люка густо замигали звезды. Козлов приподнялся, шагнул к люку. Чемодан лежит рядом - бортрадист выбросит его вслед за Козловым, на грузовом парашюте.

Теперь только бы прыгнуть из люка - и он уже не с ними. Кольцо парашюта прикреплено к тросу, беспокоиться о нем не надо. Никто не учил тебя прыгать, но ты все равно прыгнешь. Кольцо выдернут и без тебя. Следи лишь за землей, не прозевай последней секунды.

Бортрадист чему-то улыбнулся, оскалив крупные редкие зубы, и толкнул Козлова в плечо.

Все было, как и должно быть: он камнем сорвался вниз, но тут же его сильно рвануло вверх, затормозило падение. Над головой зашелестел и широко развернулся громадный шелковый купол. Глянул вниз - черно. И туда, в эту чернильную черноту, ему падать и падать. Неподалеку и чуть повыше тоже глухо хлопнуло. Догадался - грузовой парашют. Он пошел быстрее и опередил Козлова. Купол сверху белый, его хорошо видно. Снижаясь, парашют становился все меньше и меньше. Потом он словно за что-то зацепился, белое круглое пятнышко теперь держалось на одном и том же расстоянии. Но это длилось каких-нибудь две-три секунды. И вот уже пятно купола быстро увеличивается, словно грузовой парашют вместе с чемоданом подхвачен восходящим воздушным потоком. Однако ничего этого не могло случиться, ночь удивительно тихая. Значит, это - земля. Она в нескольких десятках метров, она летит навстречу тебе. В свете луны уже можно различить жесткую щетину леса, темно-зеленые плешины полян, серую вьющуюся ленту дороги. Только бы не угодить на дерево! Чуть подтянул стропы - легко качнуло, повело в сторону. Вот так, так… Поджал слегка ноги, напряг мышцы. Затаил в ожидании толчка дыхание.