Ну и пусть занимаются и тренируются. Всяко лучше, чем весенняя попытка отправиться на охоту за тварёнышами с самодельными луками и кривыми стрелами. А у неё есть своя тайна, живая, и от этого жуткая. И ей уже два дня. Не связан ли с ней горький запах беды? Наверное, нет, от тайны пахнет любопытством, интересом, и, как это ни странно, доброжелательностью.

На воротах от старшего из стражей - болотная тина с добавлением гнилой капусты. Залепить бы все восемь картечин в ощупывающие глазки. Папа говорил: - "Видишь агрессию - стреляй первой. Выживший всегда прав. Или в большинстве случаев." Но вот так просто выстрелить в живого человека? Только за мысли? Люди, всё-таки…

Словно что-то почувствовав, охранник побледнел и отшатнулся. А может так оно и есть.

- Доброе утро, Леночка! - едва уловимая прелая листва. Боится?

- Для меня - доброе. Откроете?

- Конечно. На охоту?

Издевается? Обожгла взглядом и вышла за ворота. И уже не услышала за спиной сдавленный всхлип, не увидела прижатую к лицу ладонь и наливающийся кровью багровый след от виска до подбородка. Как от плётки.

В деревне уже давно привыкли, что иногда по утрам дочь Чертобоя Старшего уходит за стену. Зачем? Ну, зачем-то ей это нужно. Может быть, поля проверяет или ловушки на них устанавливает. Иногда приносит грибы, ягоды, букеты лекарственных трав - да пусть ходит, если не боится попасть на зуб тварёнышам. Не маленькая, вон - карабин наготове и шашка на боку. Дева-воительница. Ведьма! Последнее, впрочем, скорее в похвалу.

Дорога, всего лишь две узких протоптанных стёжки параллельно друг другу. И те постоянно зарастают травой, расползающейся со средины. Пусть, зато не будут скользить под ногой и раскисать после каждого дождя. Эту недавно прокашивали - жёсткая щёточка стебельков похрустывает под сапогами. На обочине небольшая копёшка, смётанная пока сено ещё сырое. Перегнивает, а на следующий год пойдёт под вспашку вместо навоза.

Дорога уходит дальше к югу, в сторону Фроловского и Грудцино, но Лена сворачивает вправо, на едва заметную тропинку. Там, через десять минут неторопливого шага, на самом краю громадного оврага, ждёт старый друг - столетний дуб с бьющим из-под корней родником. И новый знакомый, который, она чувствует, изо всех сил хочет стать другом. Только зачем ему это? Именно ему?

Он появился два, нет, уже три дня назад, в день рождения, когда отец со старшим братом уехали, не дождавшись праздничного обеда. Обидно. Можно понять, что дела подождать не могут, но ведь и тринадцать лет бывает только один раз в жизни! Обида… и чтобы не срывать её на младших, она ушла сюда, к старому дубу, на толстой ветке которого можно лечь и молчать, слушая тишину, жаворонков и шелест листвы. А потом… потом достать флейту и вдохнуть в неё душу. Пусть оживёт, запоёт мертвая деревяшка, выплёскивая и развеивая над полями девичьи несчастья!

Дома - гитара. Живая, своенравная, с характером испанской доньи, закалывающей мантилью отравленным стилетом. Неподдающаяся, покорная только сильным рукам старшего брата, которого одного лишь признала равным себе. А при вдохновении - превосходящим. Девичьим же пальцам не подчиняется, не строит, дребезжит серебром басовых струн, сопротивляется. Так что - флейта. Хрупкий кусок дерева с чуточкой кости и металла, неизвестными путями попавший в эту забытую богом деревню.

Вот и тогда… Сидела опустошённая, выдохнув из себя всю жизнь в импровизацию, в жалобу, в детский плач. Открыла осушенные внутренним огнём глаза, посмотрела вниз - чтобы сразу встретиться взглядом со Зверем. Круглые зрачки, не обычные, кошачье-змеиные. В них - интерес? И ванильный запах мыслей. У тварёнышей есть мысли? Наверное, если они чувствуются.

Флейта полетела вниз, когда рука потянулась к карабину. Но зверь, вопреки ожиданиям, не бросился на промелькнувший инструмент, остался на месте, скаля клыки в каком-то подобии… улыбки? Вздор и бред, единственное, на что они способны - жрать. Единственная эмоция - голод. Мутант? Урод среди себе подобных? И гораздо крупнее остальных - размером с хорошую кавказскую овчарку, только не такой лохматый. Застыл, чувствуя взгляд сквозь прорезь прицела. Шаг вперёд. Палец выбирает холостой ход спускового крючка. Ещё шаг. Придержать дыхание… Третий… На что надеется? Зверь - самоубийца? Десять шагов - и ванильный запах. Подошёл к флейте. Они же не видят неподвижные предметы? Этот - видит. Взял передними лапами, протягивает. Поднялся на задние, воткнул инструмент в трещину в коре. Отошёл, пятясь задом, застыл. Сыграть ещё? Ему? Да не жалко, пусть слушает.

А дома долго колотила запоздалая нервная дрожь. Он - враг. Но тогда почему провожал почти до самой стены, держась на десяти шагах впереди и чуть левее, как будто специально предоставляя выгодную позицию для выстрела? Лишь немного не доходя до ворот - растаял, исчез во ржи, посеянной по обеим сторонам дороги.

На следующий день встретил на том же месте, где расстались накануне. Зверь оставался неподвижным, ожидая приближения девушки, и поднялся, только когда опять оставалось десять шагов. Шёл впереди не оборачиваясь, только у самого дуба сделал широкую дугу, освобождая место для прохода. А потом вновь запела флейта.

Сегодня так же - только клыкастая улыбка уже не кажется такой уродливой. Красавица и чудовище? Пусть так, а что делать, если единороги давным-давно вымерли? А в сказках из чудовищ порой получаются вполне приличные принцы. Из этого, правда, недомерок какой-то выйдет. Вот он приосанился, будто чувствует мысли о нём, шевелит круглыми, как у мышки, ушами. А морда вовсе не крысиная, зверь больше похож на виденную только на картинке росомаху, особенно в профиль, когда останавливается и к чему-то прислушивается, повернув голову. В этот момент смешно подрагивают усы-вибриссы. Ярко-рыжие, они хорошо заметны даже с десяти шагов.

Около дуба - ставший привычным ритуал уступания дороги. Залезать на ветку не стала, чай не русалка, на ветвях-то сидеть. Зверь лёг, вытянулся, положил морду на лапы и смотрит с ожиданием. Концерт тебе? Ну что же, получишь! Флейта заныла на одной, самой верхней ноте, даже у самой заломило зубы. Слушатель подскочил, скривился от отвращения и замотал башкой. Что, разве не нравится? А вот так? Пальцы забегали по инструменту и началась музыка - то тревожная, то торжественная, приправленная грустным запахом надвигающейся беды.

Закрыть глаза. Смотреть некуда - эти ноты никогда не ложились на бумагу. И почувствовать непонятную тяжесть на коленях - зверь улучил момент и, подобравшись поближе, положил голову. Тоже зажмурился от удовольствия. Даже кажется, что он впитывает в себя все звуки, не пропуская их на сторону. Будто гурман, но оголодавший гурман, дорвавшийся до изобилия.

- А ну, брысь отсюда! - Лена прекратила игру и отвесила слушателю подзатыльник. Тот ткнулся носом в голенище сапога, фыркнул возмущённо, но остался на месте. - Кто разрешил?

Молчание. Только следующий удар был перехвачен мягко, но решительно. Зубастая пасть сжала запястье аккуратно, чуть придержала, положила на колено, а потом, словно извиняясь, длинный шершавый язык прошёлся по пальцам.

- Нельзя! Ты же ядовитый?

Вопросительный взгляд - что тогда можно? Только слушать?

- Да, только слушать. И не лизаться, - ладонь потянулась погладить. - А ты мягкий, как кот Вася. Был кот, пока… Зверь, хочешь быть Васькой? Опять лижешься? По ушам получишь!

В глазах удивление - за что? А по ушам не нужно - лучше почеши за ними.

- Обойдёшься! Ты, Васька, кушать хочешь? Или только людьми питаешься?

Обида. Крупными буквами читается: - Я! ТЕБЯ! НЕ ЕЛ!

Лена сама не знает как, но поняла. Погладила успокаивающе страшную морду, стирая с неё горечь, и достала из кармана пакет с прихваченным из дома завтраком. Четыре запечённые в печке картошины, луковица, два огурца - всё. Горсточка сушёных белых грибов в чистой тряпочке - лакомство и десерт.

- Будешь картошку? Я тебе её почищу.