После еды антрополог с Селестиной отправились разыскивать дроны, Люб, увязался за ними. Аурора уселась на траве, чтобы просмотреть с наладонника вчерашнее видео. Риндир пристроился за ее спиной.

— До чего же она похожа на хатифнатта, — сказал штурман задумчиво, глядя на увеличенное изображение ваймы.

— На кого?

— Были такие существа в милой детской книжке о Муми-троллях: как привидения с лапками. Боятся вибрации и обожают электричество. Только эта выше и с девушкой схожа. А вот лица тоже нет.

— Торус, — вызвала антрополога Аурора. — Проверьте остаточную статику в той ольхе, где вайпа стояла.

— Кто стоял? Где?

— Вайпа. В тех кустах за моей спиной. Ну та белая. Призрак, привидение… Сами у Селестины спросите, что это такое.

— Сделаю, — Фенхель отключился.

— Может, она просто смотрела в другую сторону. Или укрылась с головой.

Риндир возразил:

— Не похоже. Дрон ее облетел до того, как связь с ним оборвалась. О, а это я бегу, — потыкал он пальцем в экран. — И… Сьялан! Я хочу это развидеть. Выражение «давит жаба» никогда больше не будет для меня фигурой речи.

На видео сгусток, похожий, на шаровую молнию, вырвавшись из земли, стремительно раздувался, обретая вид пупырчатой жабы-исполина с выпученными зенками, и прыгал на Аурору. Сочащаяся по шкуре слизь, плоские лапы с перепонками, язык, нежно пытающийся обвить ей шею… Затем искаженное лицо Фенхеля, летящий светящийся череп — и взрыв.

— Три секунды, — Бьяника замедлила видео, сосредоточившись на бегущей строке. — Три секунды…

— Кто ж знал, что он горящим черепом в жабу запустит, — сказал Риндир печально. — Регбист недоделанный.

Аурора щелчком убрала экран и обернулась к нему:

— Абранавель, вы на что-нибудь, кроме жабы, смотрели?

— Упал я некрасиво.

— Понятно. А я раньше видела психопринт. Но никогда — такой стремительный. И характер зафиксированных волн соответствует. Вы «Солярис» читали? — спросила она внезапно.

— Читал, — покаялся штурман. — Там была планета-океан. Люди ее тыкали жестким излучением, а она им материализовала гадости из их же подсознания. Вы думаете, это болото…

— Единый живой организм или колония. Возможно, с зачатками разума. И нёйд научились с ним сосуществовать без ущерба для обоих. Чисто эмпирически. И днем он не настолько активен, как ночью. Учтите, Риндир, это пока не гипотеза даже, — мрачно зыркнула на штурмана Аурора. — Предположение, озарение, которое надо проверить и перепроверить. Пошлю сюда Липата с группой физиков и биологов, пусть аккуратно разбираются.

— Но чем тогда болоту мешает Трилл? Занялся осушением? Усиленными торфоразработками?

Аурора потянулась и выгнулась, как кошка.

— Будем считать, бога Селестины мы обнаружили. Осталось уговорить ее пояснить туманное «нарушил равновесие».

Она связалась с Фенхелем:

— Что там с дронами?

— Они утонули.

— Тогда возвращайтесь.

— Уже идем.

Как выяснилось получасом позже, Селестине удалось вырвать аппараты из цепких лап трясины своей непонятной магией. Камеры уцелели и даже что-то записали. Что — предстояло расшифровать. На прочных водонепроницаемых корпусах и крестообразных лапках дронов имелись следы мелких колючих зубов.

— Это кто их так? — провела ногтем вдоль вмятин Аурора, прикидывая сопротивление материала и силу сжатия, необходимую, чтобы его преодолеть.

— Болотные черепахи.

— Опять воплощения?

Нёйд улыбнулась:

— Нет. Просто черепахи.

— Погоди, мы тут записали одну, — вывел голограмму Фенхель. Кадр был не просто удачен — уникален. Черное стремительное создание с куполообразным панцирем прыгало в воду, зажав в челюстях половинку огромной оранжевой стрекозы.

— Потом, — сказала Аурора, оторвавшись от любования. — Селестина?

— Да, старшая звездная женщина?

— Зови меня по имени. Пожалуйста, — постаралась сдержать досаду госпожа Бьяника.

— Хорошо.

Аурора присела на траву и похлопала ладонью рядом с собой, приглашая нёйд тоже присесть. Развернула перед ней снятое с дронов видео города у водопада и горы. Селестина смотрела внимательно, не выказывая удивления. Впрочем, к чему удивляться? Возможно, она сама там летала не раз и не два в виде ворона. А к объемным стремительным картинкам, возникающим над предплечьем, привыкаешь быстро. А может, нёйд принципиально не высказывала страха или восторга, чтобы позлить Аурору.

— Смотри, только это место подходит нам, чтобы вырастить Врата домой, — указала на гору Бьяника.

— Тельг.

— Это имя горы? Ну, пусть будет Тельг.

Аурора поморщилась.

— Так или иначе, мы не можем пробираться туда тайком или захватывать силой. А потому должны договориться с правителями города. Взять вершину Тельг в аренду или выкупить. Ты понимаешь, о чем я?

Селестина улыбнулась. Просто мона Лиза с картины Леонардо.

— Продолжай, старшая… Аурора.

Та прервалась ненадолго, прибегая к тем же дыхательным упражнениям, что помогли ей успокоиться накануне. Риндир хмыкал в кулак.

— Епископ Трилл показался нам достойным правителем, сильным и мудрым. С поправкой на эпоху, разумеется. Тем, с кем можно договориться. Трудно войти своим в чужой род, но он поднимается выше местечковой ненависти к чужакам, пытаясь объединить роды в одной власти и одной вере.

— И одной экономической зоне, — вклинился Фенхель. Аурора глянула на него с неодобрением. Коснулась запястья Селестины:

— Мы знаем, что тебя пытали его солдаты. Мы скорбим и негодуем об этом. Но верующие часто неверно истолковывают слова пастыря и тщатся быть усерднее его самого.

— Ты ищешь ему оправдание? Чтобы пойти на сделку? — спросила нёйд в лоб.

Госпожа Бьяника хрустнула пальцами.

— Не делай скоропалительных выводов. Поясни, какое равновесие он нарушил. Подскажи другие пути.

Селестина резко поднялась. И, бросив «мне надо подумать», исчезла за оградой. Люб, едва удержавшись, чтобы не бежать за ней, постучал себя по лбу раскрытой ладонью. Антрополог озвучил:

— И к чему был весь этот панегрик Триллу? Напрямую о нарушенном равновесии спросить было нельзя? А его солдаты так устали, пытая и убивая, а умом так и вовсе не блещут отродясь.

Плечи Ауроры опустились.

— Я ошиблась. Сформулировала неудачно. Хотела издали не торопясь зайти. Но епископ же действительно такой. С поправкой на эпоху.

— Мы тут всего ничего, а нёйд с этой поправкой всю жизнь живет. И уж явно знает о местной политике лучше нас, — Люб шумно вздохнул.

— А вот не факт. В такую эпоху многие дальше своей деревни, выпаса и ближайшего леса не выходили. А поход в соседнее село был сродни экспедиции Магеллана, — на этот раз вступился за Бьянику Фенхель.

— Я принесу Селестине извинения, — сказала Аурора.

— Не нужно, — нёйд вернулась и смотрела на сидящих гостей сверху вниз. — Трилл и вправду во многом такой, каким вы его описали. Решительный, умный, по-своему храбрый и умеющий убеждать. Но в нем есть еще стороны, видные далеко не каждому. Одни он боится и ненавидит, другие прячет глубоко. Даже от своих.

Уловила сомнение Ауроры.

— Я нёйд, ведьма. Я знаю.

— Все-таки телепатия, — удовлетворенно заметил Риндир. — Чтение мыслей, — перевел он для Селестины.

— Опосредованное. Боги слышат его и объясняют мне. Его мысли движутся вот так, — она рубанула ладонью воздух, мои — так, — ладонь повернулась к небу. Мы не можем друг друга услышать напрямую.

Люб спросил:

— А как с нами?

— Вернемся к делу, — сухо оборвала его Бьяника. Селестина раскинула перед элвилин вышивку: гора, притулившийся к ней город, водопады… Фенхель издал нечто среднее между восторженным вздохом и писком и стиснул ладони в кулаки, чтобы не вцепиться в сокровище.

— Это Тельг и Солейл.

— Гора и город, — проследила за пальцем нёйд Аурора.

— А тут Большие водопады на Небесной реке. Вы сумеете незаметно попасть вот сюда завтра на рассвете? — отметила место ведьма. Госпожа Бьяника развернула виртуальную карту, синхронизируя с вышитой. Уточнила: