— Альв… мы не простужаемся. И… на мне защитный комбинезон.

— Что? — он обвел ладонью щеку Фиры, и слова достигли сознания не сразу. — А… да. Я головой понимаю, что ты не заболеешь, но… хочу заботиться о тебе, ласкать и нежить. По бревнышку переводить через мосты, стелить лепестки под ноги.

Она, смутившись, опустила голову, щекой потерлась о жесткую росшивь воротника: золотую березовую ветку на белом. Подтянула колено к груди, обхватила руками.

— А… тяжело было сажать «Твиллег»?

— Тяжело. Точно пробивался сквозь разум мертвеца, — не стал темнить Альв. — Мартин мне помог.

Фира покусала губы и сердито выдохнула.

— Тяжелый случай!

— Может, поговорить с ним по-мужски? Ну, с искусственным интеллектом? В морду дать? Или ведро успокоительного пусть Люб ему пропишет. Да хоть выгулять гада.

Фира улыбнулась:

— Это у тебя получилось. Выгулять. Он хотя бы реагировать на нас с Янсоном начал. Не беспокойся, мы справимся.

Ночь упала совсем, и никто не видел, как Альв с Фирой целуются у обрыва.

Запись в бортовом журнале: «26 июля 4…, 24.00.00 по корабельному времени. Мы посадили «Твиллег» на Дарингу и похоронили погибших. Начинаем подготовку к установке Врат. Я люблю тебя, Фира». Альв вызвал список экипажа и стал отмечать: убыл, убыл… Шестнадцать имен. Проглотил горькую слюну и еще долго сидел перед мерцающим экраном, раздираемый тоской и нежностью.

А с утра разразился армагеддон.

Нет, в словах Аурора держалась корректно и осмотрительно, со свойственной ей вежливой безупречностью, но телепатически гремела и клокотала, швыряясь искрами и горячими пузырями. Ярость выдавали и длинные пальцы с вишневым лаком на ногтях, буквально трясущие дрон, старательно замаскированный под местную стрекозу. Аурора сжимала сегментарный бордовый хвост, встряхивая и едва не колотя по столу в зале совещаний. Стрекоза топырила радужные спаренные крылья и стреляла золотыми круглыми глазками, поджав под себя лапки.

— Обмочилась бы со страху, если бы могла, — небрежно бросил аналитик Изоил Сорд. Он смотрел на Аурору искоса сверху вниз, худой, чуть непропорциональный, наматывая на загорелый палец белую, почти пепельную прядь роскошных длинных волос.

— Ты о ком? — отозвался Торус Фенхель, такой же худой, как Изоил, но куда более изящный и брюнет — в тон Ауроре. Он был блестящим антропологом, а в свободное время занимался скульптурой и электронными игрушками. Дрон был его рук делом, подправленным под местные условия, и Фенхель все старался улучить момент и отобрать создание у разгневанной начальницы.

— Всю, всю вашу геологию можете засунуть себе в… под хвост, — экспрессивно выкрикнула она, заставив элвилин поморщиться. — И все остальные расчеты туда же, когда такое.

— Мы вместе определились, что обратное полушарие не подходит из-за раздробленности суши и непредсказуемости приливов и течений. А это место для Врат подходит идеально.

— Подходило! Какой жопой смотрели ваши зонды?

— Могло быть неудачное освещение. Сами видите, госпожа Бьяника, строения заглублены, это землянки, люди практически живут внутри холмов.

— А замок?!

— Большая куча камней… При сжатых сроках и нехватке фото и видеоматериала любой мог ошибиться.

— Что случилось?

— Что случилось? — Аурора обратилась к Альву, и жертвы ее яростного темперамента переглянулись и выдохнули. — Что случилось?! Идеальное место для возведения Врат, наличие возвышенности, скального основания для диспетчерской, воды… находится ровно над головой у местного города!

Она шваркнула перед Альвом распечатками. Разведдроны постарались. Он перебирал глянцевые, отчетливые, качественные фотографии местного поселения: сверху, сбоку… Покатые, покрытые изумрудной травкой холмы с вырывающимися из отверстий дымами — землянки простонародья. Колья, врытые в высокий берег неизвестной речки. Ткацкие станки перед домами, хлебные печи. Чуть подальше между лесными великанами клочки полей…

— Подсечно-огневое земледелие, — пояснил Фенхель, глянув капитану через плечо. — А вот тут рыболовы, — выдернул он фотографию, где в темной реке отражался факельный огонь и молодые парни, по пояс в воде, тянули к берегу бредень. Свепеты вот еще, — он показал дерево с деревянным грубым домиком наверху, почти теряющимся над ветвями. Было дождливо, и пчелы у отверстия не вились. — Но живут с леса они в основном. А замок идеально вписан в скалу, киберы не мы, могли в определенных ракурсах и не обнаружить. Камеры совершенствуются, но до сих пор ни одна не может полностью заменить глаз.

— Ведут они себя совершенно естественно, даже не подозревают, что мы за ними наблюдаем, — вклинился Сорд. — Скорее всего, нашего прилета не заметили. Да и отсюда триста километров до их города по прямой. Но ситуация и вправду неудачная. Нам нужно вот это место, на горе, — он приблизил изображение, показывая площадки чуть выше водопадов, на вершине. Вода искрилась под солнцем, дробилась, падала каскадами, с тяжелым, ровным шумом. Альву припомнилась старая шутка: «Дамы, если вы перестанете болтать, то сможете услышать, как шумит Ниагарский водопад!» — И работы предстоят длительные и серьезные.

— Что с их языком?

— Флективный, как балтский или дельфинов Леруны. Для перевода материала пока недостаточно, но первые выкладки лингвопрограммы уже предоставили, — ухмыльнулся Фенхель. — На уровне «моя твоя хлеба хочешь?» уже сможем с ними поговорить.

— Замечательно, — проскрипела Аурора. — Надо найти для начала малое поселение или одиночку и вступить с ним в контакт. Узнать о местных реалиях, совершенствовать знание языка. Начинайте работать, молодые люди!

— А с одиночками как раз и не вяжется, — постучал Фенхель по стопке просмотренных Альвом фотографий. — Судя по всему, это время больших патриархальных семей и даже родов. В одиночку не выживешь. Эта девушка, что мы видели первой — как-то выбивается за рамки.

— Ну, должны же быть охотники, знахари. Вот и пригласите, — улыбкой Альв постарался сгладить конфликт. Аурора фыркнула.

— Как бы нас самих не пригласили, — задумчиво дернул себя за кудри Сорд. — На костер в качестве обеда.

— А лично вы и не пойдете никуда, Изоил Сорд, — гордо отвела волосы со лба Аурора. — Ваше дело делать выводы, а отдуваться на полевой работе будут другие. Я поработаю с личными делами и определю кандидатов.

В течение трех дней были сформированы и разосланы в разные стороны восемь пеших поисковых партий, включавших пару разведчиков, усиленных грузо-боевым мини-роботом на воздушной подушке. В поселении над водопадом велся мониторинг в режиме реального времени с помощью замаскированных под местную живность дронов и визиты туда пока не планировались.

Во избежание конфликтов и излишнего цивилизационного влияния полеты на флаерах Аурора запретила категорически. Каждой из партий была отведена зона для исследования, четко выставлена задача, все были снабжены необходимой и дублирующей аппаратурой, пайками, средствами связи — это кроме телепатии, которую разрешено было применить только в крайних случаях: опять же, чтобы не смущать местных. Попытка телепатического контакта с разумным без согласия реципиента и тем более ментальное воздействие практиковались только в критических обстоятельствах. В остальных считались неэтичными. Это воспитывалось чуть ли не сильнее, чем необходимость соблюдать девять заповедей, к которым как-никак имелись оговорки.

Одну из партий составили врач Люб и штурман Риндир.

Ранним утром, когда солнце еще медленно выползало из-за леса, а на шикарных сизых папоротниках под обрывом лежала крупная, как перепелиные яйца, роса, они распрощались с другими исследователями и по дну мелкого, прихотливо вьющегося, безымянного пока еще ручья отправились на юго-восток. Навьюченный вещами кибер, напоминающий опрокинутую сыроежку, негромко жужжа, двигался вслед за ними.