Мне нужно сделать всего один шаг. Я прикоснулась к ней, уже почти переступила, но что-то резко выдернуло меня оттуда. Меня охватила досада, ведь я была так близка! Я снова летела, меня наполнило чувство легкости. Не знаю, сколько прошло времени, но потом меня окутал запах Влада. Я запомнила его, когда он защищал меня от осколков, когда после него я заходила в душ, а полотенца сохраняли запах его тела; когда случайно сталкивалась с ним на кухне, когда он целовал меня там, на чердаке… Почему именно он? Он так хотел защитить меня, стремился оградить от всех опасностей, а я считала его мнимым чудиком. Я была не права. Я должна была слушаться, должна была доверять ему, ведь он старше, опытнее, умнее. Почему я была такой глупой? Он не заслужил такого. Чувство вины заполнило мою душу, которая почти покинула свою земную оболочку. Я должна все исправить! Я не могу уйти вот так, даже не попытавшись все исправить. Именно страстное желание извиниться дало мне силы. Мне показалось, что я вновь ощущаю свое тело.

— Влад, — позвала я в пустоту. Никто не ответил мне, но я должна довести дело до конца. — Прости меня. Ты во всем был прав, — прошептала я и снова улетела.

Потребовалось пять часов, чтобы собрать все семьи города, организовать их и начать операцию. Все охотники собрались неподалеку от назначенного места. Влад не находил себе места, метался, нервничал и подгонял всех. Во время общего итогового сбора, когда шло обсуждение плана операции, один из охотников задал очень опасный вопрос.

— То есть мы должны будем спасти какую-то ведьму? — поморщился он, словно сказал какую-то глупость. — Зачем? Убьем её на месте! Раз она нужна им, значит, лучшим решением будет её устранить.

По толпе прокатилось роптание. Влад сжал челюсти с такой силой, что заходили желваки. Он выступил вперед и обвел всех страшным взглядом.

— Эта ведьма, — начал говорить он, и все тут же замолчали, — не раз спасала жизнь мне и членам моей семьи. Она ещё очень юная, и за все время, что прожила в моем доме, даже мухи не обидела. Она стала членом нашей семьи, причинение вреда ей приравнивается к покушению на всю семью. Если я узнаю, что кто-то из вас намеренно навредил ей или, не дай бог, убил, — он сглотнул, пытаясь прогнать эту мысль, — то я уничтожу этого человека.

Охотники замолчали, внимательно глядя на Влада, но он был тверд как кремень.

— А ты что, влюбился? — раздался ехидный голос из толпы.

— Я все сказал, — замечание Влад пропустил мимо ушей.

— Итак, запомните ещё раз, — выступил вперед Веник, — там много сильных демонов и хрен знает каких ещё существ. Это гнездо. Будьте предельно осторожны и прикрывайте друг друга. Поехали!

Все расселись по машинам и автобусам и тронулись.

Гнездо представляло из себя комплекс из двух трехэтажных зданий, расположенных за невысоким забором. Въехать на территорию можно было лишь с особым пропуском. Несколько охотников обезвредили охрану и изнутри открыли ворота. Начался штурм. К счастью, все оказалось не так серьезно, как они предполагали. Да, демоны и прочая нечисть здесь присутствовали в избытке, их отлавливали ещё на улице, но у охотников все равно было серьезное численное превосходство.

Влад с группой их четырех парней вошли в первое здание. В основном оно состояло из коридоров с небольшими комнатами, как офис. Каждую они распахивали и стреляли, уничтожая демонов специальными пулями. По рации Веник сообщил, что в соседнем здании удалось взять несколько сильных существ, которых можно будет допросить. Ни Русланы, ни Велеса он так и не нашел.

Влад распахнул очередную дверь, но комната за ней была почти пуста, не считая матраса и аккуратно сложенных вещей. В углу. Он уже хотел уходить, когда понял, что кучка кажется ему знакомой. Он подошел ближе и понял, что это вещи Русланы! Она здесь, она недалеко! Он бросился дальше, но два первых этажа были зачищены, а девушки все нигде не было.

Третий этаж оказался с сюрпризом. Дверь на него оказалась с электронным замком. Те, кто находились внутри, могли не слышать, что происходило снаружи. Один из парней специальным устройством открыл дверь без лишнего шума. Все вошли внутрь и тут же открыли огонь — на них напало двое демонов, принявших боевую форму. Влад выпустил в них всю обойму прежде, чем они затихли. Этот коридор был более современным, и он нутром чувствовал, что девушка где-то близко.

Последняя дверь была без замка, просто на фотоэлементах. Она распахнулась, и у Влада чуть не остановилось сердце. Руся в белом платье полулежала на специальном кресле в центре комнаты, к ней была подведена капельница, а рядом лежал мешочек с кровью. Она была без сознания, на лице появилась восковая бледность. Живая. Пока что. Действовать нужно быстро.

В шаге от неё стол высокий темноволосый мужчина, сложив руки на груди. Появление охотников его не удивило. Влад сделал шаг вперед, но будто врезался в стену. Что за…?

— Ты очень не вовремя, — серьезно произнес демон, глядя на Влада.

— Если позволишь её забрать, то я отпущу тебя отсюда живым, — предложил Влад. — Если же она…пострадает, я буду долго и мучительно убивать тебя.

Демон лишь усмехнулся, взмахнул рукой, и один из парней из группы упал как подкошенный с неестественно повернутой набок головой. Мертв.

— Это я предлагаю вам убираться по добру по здорову, — холодно ответил Велес.

Один из охотников не выдержал и выстрелил в него.

— Не стрелять! — рявкнул Влад. — Они слишком близко, ты можешь задеть девушку.

Велесу не понравилась эта выходка. Он вновь взмахнул рукой, и стрелявший парень упал, схватившись за сердце. Третий из их группы начал паниковать и открыл огонь, выпуская всю обойму.

— Нет! Нет! — пытался остановить его Влад, но все бесполезно. Одна случайная пуля угодила в мешочек с кровью, и он разлетелся, как лопнувший воздушный шарик.

Влад и демон шокировано ставились за забрызганный кровью пол. Здесь не меньше двух литров! Она может умереть в любой момент. Велес поднял на охотника полный ненависти взгляд, его стаза стали полностью красными, он уже занес руку, чтобы убить его и его, но остановился.

— Забирай её, идиот! — рявкнул он, и невидимый барьер перед Владом растаял. — Спасай её, но помни — я снова приду за ней.

Владу не нужно было повторять дважды. Он подлетел к Русе, выдернул все уголки, что из неё торчали, взял на руки и бросился к выходу.

— В следующий раз я буду готов, — бросил он через плечо.

— А вот ты останешься, — прошипел Велес пареньку, который выстрелил в мешок с кровью. Влад резко остановился и обернулся. Не бросать же товарища в беде! Однако он опоздал. Парень упал на колени перед демоном и захрипел.

С трудом Влад признал, что помочь ему не может, и нужно срочно спасать Руслану. Он со всех ног побежал на выход, минуя этажи. Выскочив на улицу, почти нос к носу столкнулся с братьями. Василий сразу опустил взгляд на Русю, проверил пульс.

— Слабый, но есть, — кивнул он. — Поторопись, времени очень мало. Веник, ты поведешь.

Тот без слов сел за руль своей машины, Влад с Русланой на руках аккуратно залез на заднее сидение. Он посадил её на колени и крепко обнял, вдыхая аромат её волос. Какая же она бледная! Там было столько крови… Он гнал прочь все дурные мысли. Она должна выжить! Обязана! Он должен рассказать ей о своих чувствах, извиниться за всю ту боль, что причинил ей, пусть и не по своей вине.

— Только живи, — прошептал он ей в волосы. — Прибавь скорость! — прикрикнул он на Веника.

— Я и так гоню под сто в центре города! Влад, она справится, — заверил он брата. — Я был в её голове, говорю тебе, такая девушка, как она, обязательно справится.

Влад поцеловал её в лоб, чувствуя, как она слабеет, как жизнь утекает из её тела.

— Влад, — раздался тихий слабый голос. Он не поверил своим ушам! Она пришла в себя?! Поддержав её голову рукой, он впился взглядом в её осунувшееся лицо. — Прости меня. Ты во всем был прав, — черты лица расслабились, дыхание стало едва различимым.