– Конечно, а что? Она чистая и здоровая!

– Ты говорил, что у тебя есть и другие места, где щенку было бы хорошо.

– Да. И прежде всего это «Дом-под-Дубами», где всегда полно детей, – сказал мужчина и замолчал.

Корделия терпеливо ждала, пока Арчибальд-Александр вновь не заговорил.

– Когда мы с братом были еще детьми, наши родители развелись. Я остался с отцом. А Джордж вместе с матерью уехал в другую часть страны.

– Александр, прости, если тебе тяжело.

– …но мы продолжали видеться каждое лето в течение целого месяца в доме, где мы когда-то вместе росли. Дом стоит на озере в полутора часах езды отсюда. Рядом «Форрест Гленнвилль» – каменная усадьба моего отца. Ну а два года назад я купил деревянный дом и землю вокруг, отремонтировал его и назвал «Дом под дубами». Там много дубов… Назвал в честь детей, которые когда-то там жили и любили карабкаться по ветвям этих самых деревьев. Жизнь их всех разлучила, печальная штука. Зато моя нынешняя домоправительница «Дома под дубами» мечтает об огромной семье. У нее самой замечательные малыши.

– То место много для тебя значит, да? – спросила Корделия, понимая, что уже знает ответ на свой вопрос.

– Конечно, много! А дети веселы и беззаботны, надо отвезти к ним Бенджамина. Я собираюсь поехать туда на следующей неделе, чтобы немного отдохнуть от работы.

Его слова напомнили Корделии, что они с Александром Карпентером рано или поздно расстанутся. Александр отправится отдыхать, а она – она останется караулить Арчибальда Бертольди на неисповедимых путях его деятельной жизни.

Неожиданно Арчибальд-Александр поинтересовался, не захочет ли Корделия прогулять собаку после ланча?

– А я в это время буду тебя ждать и скучать, – добавил он.

Нет уж, лучше сказать ему раз и навсегда «прощай»! Корделия чувствовала, как в ее душе возникает все более крепкая привязанность к Александру – к его улыбке, к его потрясающим глазам. Неужели она влюбилась в него?

– Нет, пожалуй, мне лучше уйти прямо сейчас! – грустно возразила Корделия и направилась к дверям. – Есть неотложные дела.

Он несколько опешил, затем догнал ее и спросил:

– Это правда? Или ты придумала повод, чтобы исчезнуть? Ведь мы можем больше никогда не встретить друг друга, подумай, Корделия!

Девушка потупила взгляд… Она тысячу раз думала об этом.

Его зеленые глаза потемнели, он взял ладонь Корделии, прижал к губам, затем поцеловал каждый палец.

Леди Корделию буквально захлестнула волна наслаждения, и она поняла, что никуда не уйдет. Наоборот, будет стараться каждую минуту проводить в компании Александра Карпентера. Все ее благие намерения рухнули от одного только его прикосновения…

– Сначала ланч, а потом мы вместе с тобой прогуляем Бенджамина, – тихо сказала Корделия. – Александр, кажется, я в тебя влюбилась.

Замечательная получилась прогулка! Арчибальд и Корделия бегали за Бенджамином, а щенок удирал, смешно подпрыгивая, смешил их до колик в животе! Во время прогулки Арчибальд думал о том, в каком положении он оказался.

Да, он хотел уложить Корделию в постель, но она так трепетно смотрела на него, а в глазах ее светилась невинность. Надо же, она влюбилась в него, оказывается! Как быть, что делать?

От неразберихи в голове отвлекал славный пес, отвлекал и в то же время еще больше сближал Арчибальда и Корделию.

– Да, я боюсь, что он все же принадлежит кому-то. И этот кто-то вдруг опомнится и разыщет его, – сказал Арчибальд о щенке. – Смотри, он знает команды! Бенджамин, сидеть!

Тот моментально выполнил команду.

– Для своего возраста песик чересчур сообразителен. Может быть, на самом деле его кто-то потерял? Думаю, стоит разместить на досках объявлений его фото и сведения о том, где можно этого парня отыскать. Не помешает и других ветеринаров опросить. Представляешь, как хозяева переживают!

Корделия взглянула на Арчибальда с обожанием.

– Какой ты замечательный, Александр Карпентер!

Замечательный мерзавец, подумал о себе мужчина. Поскольку ведет двойную жизнь, он обманщик и наглый лжец.

Арчибальд заранее договорился с Леокадией Престо и привратником Гилбертом о том, чтобы они называли его Александром Карпентером. Они привыкли выполнять его приказы и нисколько не удивились.

Он будет осторожен и приложит все силы, чтобы Корделия никогда не узнала в нем того самого Арчибальда Бертольди, поскольку не желает иметь ничего общего с этой фантастической историей про украденных близнецов, королей в коме, заговоры и прочее, прочее…

Надо будет обязательно дать описание внешности девушки секретарям, чтобы они не допускали ее даже на порог приемной. Если тайна раскроется, леди Корделия его возненавидит.

Зачем ему тогда трон и какое-то там королевство? Впрочем, он вообще не верит в эту чепуху. Время возникающих из небытия принцев прошло безвозвратно. Подобные сказочные сюжеты годятся только для мультфильмов. В наши дни можно полагаться только на собственные руки и голову.

Бенджамин притащил молодых людей к дереву, стал лаять на синиц.

– Корделия, а что ты делаешь при дворе? Что за события происходят во дворце, в государстве? Ты в них участвуешь, что-то планируешь или…

– …Или мое пребывание там вообще лишено всякого смысла? – продолжила Корделия. – Ты это хотел спросить?

В голосе ее звучала и серьезность, и усмешка.

– Корделия, я и не думал тебя обижать. Просто пытаюсь понять, что такое для тебя – быть настоящей леди?

– В моем случае это так просто. Да, я живу при дворе, но веду совершенно обычную жизнь. Я училась в частной академии искусству ландшафтного озеленения и получила степень. Да-да, я тоже люблю работать, как и многие другие, далекие от монаршей семьи, обыкновенные люди. Если честно, мне хотелось бы покинуть дворец и жить в собственном доме.

– А как на это отреагирует королева? Насколько я понял, она принимает в твоей жизни большое участие.

– Не знаю. Еще не обсуждала с ней эту проблему. Но мне необходима личная жизнь – без гвардейцев, эскорта, дворцовой роскоши, без придворного этикета. Хочу жить и ни перед кем не отчитываться за каждый свой шаг. Я – взрослая девушка, мне пора думать о замужестве, о семье.

Шестое чувство заставило Арчибальда Бертольди задать этот коварный вопрос Корделии:

– А ты сама не хотела бы стать когда-нибудь королевой?

Она засмеялась.

– О Боже! Конечно же нет! Я даже не хочу быть принцессой. Находиться на троне вовсе не так легко, как может показаться. Бремя государственной ответственности не каждому по плечу. К тому же соблазнов много, а преданность королевству превыше всего. Когда я выйду замуж, пусть мое замужество окажется самым важным событием в моей жизни, но только не в жизни моего государства.

– А вдруг ты полюбишь принца? – настаивал Арчибальд. – Любовь зла, она ведь не выбирает.

– Не полюблю, – грустным голосом произнесла леди Корделия. – Я не достойна самого честного и благородного человека на земле, который унаследует трон королевства Брендсворд, вот так…

Вот почему она делает шаг в сторону от королевской династии! – подумал Арчибальд. А еще его поразило отношение девушки к своему возможному замужеству. Уж слишком серьезным оно было. Для него самого главным было его дело. Бизнес – прежде всего, а личная жизнь… Как-нибудь устроится, живут же другие люди и не помышляют о браке.

Безусловно, смерть Джессики Гвиччиарди открыла ему глаза на многие вещи. Работа… Вчера и особенно сегодня он старался отгонять все мысли о ней, думал только о леди Корделии. Раньше он так не поступал.

Подбежал Бенджамин, встал на задние лапы и положил передние на колени Арчибальда.

– Ты хочешь на руки? – спросил он у щенка.

Бенджамин весело затявкал.

– Он определенно говорит «да»! – сказала улыбаясь уголками губ Корделия.