«Марио, конечно, не святой. Не буду этого утверждать. Но он и не сердцеед. Это все выдумки журналистов. Я не знаю, был ли он хоть раз по-настоящему влюблен, но у него были пару раз длительные связи, и у меня сложилось впечатление, что по отношению к женщинам он ведет себя честно. Думаю, трудно требовать большего от холостяка».

Белла склонялась к тому, чтобы согласиться. Но было ли это правдой?

Она попыталась повнимательнее изучить лицо Марио, когда официант принес кофе, не отваживаясь спросить его об этом прямо. Это уж слишком. Наверное, не стоит торопиться с окончательным решением, а пока она оправдает его за недостатком улик. Не оставалось ничего, что давало бы ей возможность противостоять этому человеку.

Вдруг Белла почувствовала себя безнадежно уязвимой.

Они допили кофе и покинули ресторан. И когда сели в черный автомобиль, Марио предложил:

— Давайте прокатимся. Мне хочется показать вам нечто особенное. Одно место, откуда открывается невероятный вид на город. — Видя, что она колеблется, он добавил: — Не беспокойтесь, я привезу вас домой к полуночи.

И в следующую секунду они уже мчались среди холмов. Ночная загородная прогулка в открытом автомобиле всегда восхитительна. А тут еще и запах кипарисов, пение цикад, раскинувшееся над головой звездным ковром небо. Но Белла все еще чувствовала себя скованно.

Опять ему удалось уговорить меня! — вздохнула она. Это начало опасного пути.

Наконец они остановились на вершине поросшего травой холма, у подножия которого вся в лунных бликах лежала роща. Белла в восхищении подалась вперед.

— О Господи! Какая красота! — Она приоткрыла рот от изумления. — Отсюда весь город виден как на ладони.

Под ними, словно на чудесном гобелене, виднелся расцвеченный огнями город, тронутые ночной тенью лесистые холмы и море, блестевшее в отдалении как зеркало.

— Разве я не говорил вам, что это место особенное? — Марио улыбнулся ее откровенному восхищению. — И никто здесь не бывает. Это одно из моих тайных убежищ.

— О, я понимаю почему. Просто дух захватывает от красоты.

Но, пожалуй, здесь чересчур романтично. Это место скорее подходит для возлюбленных, а не для отшельника, подумала девушка. Сердце ее вдруг забилось.

Марио не предложил выйти. Зачем? Они только полюбуются божественным видом и поедут дальше. Поэтому ни к чему покидать машину.

Марио откинулся на сиденье.

— Я всегда нахожу здесь отдохновение, особенно после тяжелого дня. Я частенько приезжаю сюда, чтобы слегка развеяться, — сказал он. — А сегодня, боюсь, именно такой день. Хочется расслабиться. — И он искоса взглянул на нее.

Белла с силой вжалась в кожаную спинку сиденья. В отличие от него, она совсем не находила в этом месте отдохновения. Напротив, девушка сидела словно на иголках. Стараясь казаться невозмутимой, она сказала:

— Что, сегодня был трудный день?

— Ужасный. Ничего не удавалось. Встречи отменялись, все валилось из рук. Один из тех дней, когда приходится переделывать сделанное раньше.

Марио взглянул на нее, заметив, как она напряжена, и умышленно отодвинулся, увеличив расстояние между ними.

Белла уловила это движение, но вместо облегчения и радости почувствовала странное разочарование. Возможно, это опять ее фантазии и ей не о чем беспокоиться?

— А у меня, напротив, был удачный день. Я многое успела: несколько интервью, кое-какие исследования. Я даже умудрилась сделать несколько сногсшибательных фотографий. И, конечно, самое замечательное — это сервиз. Неделю назад я даже и вообразить не могла, что судьба преподнесет мне такой подарок!

Марио наблюдал за ней, пока она говорила.

— Я собирался поговорить с Лучано, но боюсь, что не получится. Во-первых, он по уши в делах, и потом… меня не будет здесь уже завтра. Я собираюсь в Париж, обычная деловая поездка. Я пробуду там до конца следующей недели.

— Вы уезжаете?

Это было ужасно глупо, но сердце Беллы упало. Целая неделя без него! Какая безрадостная перспектива. Хотя безумие думать так. Полное безумие, уговаривала она себя. Какая ей разница, даже если он уедет на месяц?

— Но обещаю, что ваша встреча состоится, — продолжал он, — я все сделаю, как только вернусь. — Он посмотрел на нее. — Надеюсь, вы подождете неделю?

Да, конечно, да. Неделя ничего не значит для ее работы. Но для нее самой? К своему стыду, она приняла известие о его отъезде как удар.

Марио положил руку на руль. Видимо, он решил, что время экскурсии подошло к концу.

Она же думала о том, что так удачно сложившийся день еще не закончился. И как он завершится, трудно предугадать. И эта неуверенность порождала напряженность, близкое соседство Марио только подливало масла в огонь.

Он потянулся к ключу зажигания.

— Полагаю, мы вдоволь налюбовались местными красотами. Время отвезти вас домой.

Белла не поверила своим ушам — она уже почувствовала беспокойство, а в эту секунду испытала его вдвойне. Что это? Так вот все и закончится? Черный жук, как окрестила она про себя его машину, рванется с места, и через несколько минут она окажется дома? И все? И он ничего не скажет ей на прощание? И не будет даже поцелуя, который скрасит ей одиночество предстоящей недели?

Белла не могла этого перенести не желала смириться, отчаяние душило ее, и она еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Боль придала ей решимости, и она резко повернулась к нему, чуть более резко, чем намеревалась.

— Мы должны ехать прямо сейчас? Я не тороплюсь, — глухо сказала она.

Колокольчик тоненько зазвонил в ее голове. Но девушка не прислушалась. И хотя ее сердце замирало от страха, отбросив все сомнения, она устремилась навстречу опасности, довольная, что сказала это.

Он убрал руку с руля и удивленно повернулся к ней.

— Да нет, почему же… Если вы хотите… Я тоже не спешу.

В своей жизни Марио не раз ошибался, он прищурился и испытующе заглянул ей в глаза. Порой очень трудно понять, что у женщины на уме, а у этой особенно. Хотя следует признать, он никогда не встречал женщину, которую бы хотел понять больше, чем эту.

Они сидели молча, не произнося ни слова. Только стрекотание цикад нарушало повисшую тишину.

Румянец коснулся ее щек, сделав ее еще прекраснее. Легкий ветер играл в волосах. Нежный профиль четко вырисовывался на фоне темного неба.

Марио протянул руку и дотронулся до ее волос чудесного медового оттенка, тонких и блестящих, струящихся сквозь его пальцы подобно шелковым нитям.

Его пальцы пробрались глубже, она вздохнула, и ресницы вздрогнули, полуприкрыв глаза. И опять необычайное сходство поразило его.

— А вы знаете, что похожи на ангела?

Она удивленно вскинула брови. Он шутит? Или опять смеется над ней?

— Должна признаться, никто не говорил мне этого.

— Быть может потому, что никто не знаком с тем ангелом, которого знаю я. — Нежная улыбка играла на его губах. Он говорил, продолжая неторопливо гладить ее волосы, с удивлением ощущая, как постепенно напряженность покидает ее, и настороженность уступает место мягкой женственности. — Это ангел в нашей фамильной часовне! Настоящее сокровище! — Марио рассмеялся. — Работа старого мастера. И когда я увидел вас в первый раз, то сразу заметил… Это поразительно, но вы так похожи на него!

Белла недоверчиво улыбалась. Но кому не понравится, когда тебя сравнивают с ангелом? Во всяком случае, Марио не откажешь в воображении.

— Вы мне не верите? Ну что ж, как-нибудь я покажу вам его и вы сами сможете убедиться. — Глаза Марио больше не смеялись. — Это мой любимый ангел.

Сказав это, он позволил своим пальцам коснуться ее затылка и, придвинувшись ближе, начал притягивать ее к себе.

Голова Беллы кружилась, его лицо плыло перед ее глазами, полуоткрытые губы дрожали в неистовой жажде поцелуя. И наконец она почувствовала его губы и с тихим стоном задохнулась в поцелуе.

О, этот поцелуй был менее нежен, чем первый! На этот раз в нем была требовательная настойчивость; огонь, который разгорался, охватывая ее. И она страстно желала кинуться в это пламя и гореть, остро ощущая опаляющий костер их разделенной страсти. Наконец-то ее пробудившаяся женственность заявила о себе!