Наступила мертвая тишина, полная ужаса и изумления. Капитан Горсид хрипло проговорил:

   - Он не мог никуда деться. Мы это знаем. Он где-то здесь.

   А. Ван Вогт.

   Айран в личине Вайля Лангура покинула водительское место самодвижущегося экипажа и, легко помахивая транспортировочным банковским кофром направилась к входу в жилище Ловкача Спура. Однако не успела она ступить ногой на ступеньку высокого крыльца, как навстречу ей вышел хозяин.

   - Ба! Вайль дружище, не ожидал, что ты обернешься так скоро! - радостно воскликнул Ловкач, при этом его взгляд был устремлен на заветный чемоданчик.

   - А чего тянуть-то? Одна нога здесь, другая - там, - ответила чародейка, при этом у хозяина не возникло и тени подозрения по поводу истинной сущности гостя.

   - Ну что ж, со своей стороны я также тянуть время не намерен. Сейчас пройдем в мой кабинет, я передаю тебе книгу, ты сообщаешь код доступа к содержимому кофра. Пересчитываем деньги и расстаемся. Идет?

   - Согласен. Только помни, Ловкач, если попытаешься меня надуть каким-либо образом, пеняй на себя! - С этими словами "коллекционер" многозначительно похлопал когтистой лапой по поясной кобуре, в которой находился мощный плазменный дезинтегратор. - Тебя вместе со всем твоими прихлебателями и гасиендой вмиг обращу в облачко пара. К тому же я предупредил кое-кого в Кайнане о цели и конечном маршруте своего путешествия.

   - Ну что ты, Лангур, разве законы гостеприимства не действуют в Мире Воров? Разве мы с тобой не заключили честную сделку? Успокойся и проходи в дом. - При этом выражение физиономии Ловкача было настолько честным, что у Айран на какой-то краткий миг возникло желание поверить ему.

   - Веди, - пожала плечами чародейка - у меня также нет резона задерживаться в твоей берлоге.

   Вскоре хозяин и "гость" сидели в кабинете Ловкача за его рабочим столом напротив друг друга.

   - Итак, Вайль, - Спур выдвинул верхний ящик стола извлек оттуда знакомый Айран портфель, - здесь интересующая тебя вещица. - И сразу же протянул его гостю. - Владей своей книжицей.

   Перед тем как передать кофр хозяину гасиенды, чародейка открыла портфель и убедилась в том, что интересующая ее вещь действительно находится там. Затем передала баркананцу чемоданчик со словами:

   - Код доступа "923/75".

   Ловкач плотоядно ухмыльнулся, и, склонившись над дисплеем цифрового замка начал быстро отстукивать код своими ловкими пальцами. Как только необходимая цифровая комбинация была набрана, крышка кофра автоматически распахнулась, представив взгляду Ловкача совершенно пустой ящик.

   Спур перевел недоуменный взгляд с кофра на гостя и задал вполне естественный в подобных случаях вопрос:

   - А деньги где?

   - Там они, все до последнего синедроля, - уверенным тоном сказал "Лангур". - Заклинание невидимости на них наложено. От воров. Ручонку-то запихни внутрь и сразу нащупаешь...

   При других обстоятельствах Ловкач десять раз подумал бы, прежде чем последовать совету гостя, однако сейчас он был в окружении родных стен и кучи прихлебателей, готовых отправиться за него в огонь и воду. Без каких-либо опасений он сунул руку внутрь чемоданчика и активировал наложенное на него заклинание. Подобно мощному пылесосу кофр начал затягивать баркананца в свое нутро. При этом искривленная метрика зачарованного предмета вытворяла такие фокусы, что со стороны казалось, будто тело Ловкача уменьшается в размерах, закручивается в воронку, выворачивается самым немыслимым образом.

   Неожиданно за дверями кабинета раздался какой-то уж очень подозрительный шум. Сначала это была довольно громкая возня, затем до ее слуха донеслись крики боли, звуки падающих на пол тел, наконец, удаляющийся топот обутых в тяжелые ботинки ног и громкие вопли о помощи. Все произошло настолько быстро, что у Айран не возникло ни капли сомнения в том, что Листопад сработал вполне профессионально. Она хотела выйти в коридор, но у нее оставалось еще одно крайне неотложное дело - Ловкача, угодившего в магическую ловушку, следовало изолировать от внешней среды, иначе чары, изменяющие пространственную метрику, рассеются и его просто раздавит стенками ящика, перемолотит и в виде кровавых ошметков плоти и обломков костей вытолкнет наружу. Такой участи чародейка не пожелала бы даже злейшему врагу. А для того, чтобы этого не случилось, на кофр необходимо наложить стабилизирующее заклинание. К тому же, ей понадобится какое-то время, для смены фантомного облика серанца на внешность Ловкача Спура, чтобы под личиной хозяина беспрепятственно выехать за ворота гасиенды.

   Управившись с заколдованным ящиком, Айран оставила его на столе, а сама подошла к зеркалу, чтобы удобнее было накладывать чужую личину. Для начала она вернула себе свой истинный лик и только собралась приступить к необходимым манипуляциям, как под сердце будто раскаленную иглу вонзили. Накатило ощущение неотвратимой беды. Айран поняла, случилось что-то страшное непоправимое. Не теряя времени, она выскочила из кабинета, мгновенно сориентировавшись, перепрыгнула через распластанное на полу мертвое тело баркананца и помчалась на второй этаж, куда вел астральный след любимого.

   Поднявшись по лестнице, она увидела еще одного мертвого обезьяна и медленно осаждавшееся на пол невесомое облачко пыли. Вот только Федора Листопада нигде не оказалось. Более того, его след обрывался резко и непонятно, так словно только что его куда-то перенесло посредством транспортировочного заклинания. И не просто перенесло, а полностью выкинуло из реальности. Осторожно, чтобы не "наследить" чародейка подошла поближе и ничего кроме лежащей на паркете кучки пылевидной субстанции бурого цвета не обнаружила.

   Умом она начала понимать, что произошло нечто страшное непоправимое, однако упорно гнала от себя плохие мысли. Вполне вероятно, Лист по неосторожности или неопытности угодил в магическую ловушку, предназначенную специально для непрошеных гостей, и с помощью магии перенесен в местную темницу, а может быть, он сам ненароком активировал какой-нибудь артефакт и попал в один из миров бескрайней Метавселенной. Главное, чтобы он был жив и здоров, а уж о том, чтобы вытащить любимого пусть даже из самой Геенны Огненной позаботится она - его Айран.

   Успокоив себя подобным образом, девушка присела на пол в позе лотоса непосредственно около кучки пыли, закрыла глаза и привычно скользнула в состояние ментального транса. Войдя в Астрал, Айран самым тщательным образом изучила оставленный Федором след. Затем обследовала территорию гасиенды, включая все ее укромные уголки - никакого положительного результата. Листопад как в воду канул. Вскоре Айран сделала вывод, что в Мире Воров любимого также нет. Попыталась нащупать второй конец оборванной астральной нити, чтобы выяснить, куда же он все-таки подевался, но из этой затеи у нее ничего не получилось. Странно, будь он даже в каком-либо из Нижних миров, она непременно смогла бы до него дотянуться. Получается, был человек, и нет человека, как будто его куда-то специально спрятали и экранировали от любых контактов с внешней средой.

   Однако Айран была прекрасно осведомлена о том, что подобное не осуществимо. Даже в том случае, если разумное существо мертво его астральная составляющая, иначе говоря, душа, никуда не исчезает, а продолжает существовать в матричном виде до момента очередной реинкарнации. Возможна, впрочем, полная аннигиляция духовной сущности, но для этого необходимо при жизни пасть, что называется, ниже плинтуса, то есть натворить таких дел, после которых в ад не принимают даже по великому блату. К тому же, подобные случаи, образно выражаясь, взбаламучивают Астрал до такой степени, что даже самому продвинутому чародею какое-то время там нечего делать. Сейчас в астральных эмпиреях было вполне спокойно, а это означает, что никакой речи об аннигиляции души Федора Листопада и речи быть не может.