Как ни странно, заснул я легко и проспал до самого утра, не проснувшись ни разу. Похоже, крупное зверье предпочитало обходить мое дерево по широкой дуге, а с мелкотой вполне справлялись встроенные в корпус часов боевые и отпугивающие примочки.

   Продрав глаза, обнаружил неподалеку в золотистом свете выкатывающегося из-за крон деревьев дневного светила неведомого мне пушистого зверька, размером с кошку. Зацепившись хвостом за соседнюю ветку, животное обхватило когтистыми лапками свисавшую с нее гроздь плодов и с аппетитом поедало, громко мурлыча при этом от удовольствия. Столь идиллическая картина напомнила о том, что со вчерашнего дня во рту у меня не было маковой росинки и заставило затрепетать пустой желудок в голодных конвульсиях. Тут до меня дошло, что если я сейчас в него чего-нибудь не кину, он начнет переваривать собственные стенки.

   Неподалеку от моей головы висела еще одна гроздь плодов, между прочим, весьма аппетитных на вид. Протянул руку, сорвал. Килограмма на три потянет. В грозди полтора десятка плодов каждый размером с кулак взрослого человека и упакован в толстую кожуру, как у банана. Очистил один от кожуры и осторожно откусил небольшой кусочек. Ух, ты! Масленица! Вкуснятина-то какая! Мучнистый плод был в меру сладок и благоухал дынным ароматом. Несмотря на то, что внутренний голос подсказывал не особенно усердствовать с незнакомыми продуктами питания, я все-таки употребил еще парочку плодов. Почувствовав легкую тяжесть в желудке, решил, что на первый раз с меня хватит. Перед тем как покинуть гостеприимное дерево, сорвал еще несколько гроздей поспелее, связал их вместе тонкой, но прочной лианой и перекинул через плечо.

   Дальнейшее мое продвижение по лесу не было отмечено какими-то особенными событиями. Пару раз, впрочем, мне пришлось шмальнуть для острастки из своего излучателя. После того, как я превратил в пар зубастую башку какого-то хитровыструганого монстрилы размером с африканского слона, обитатели леса быстро сообразили, с кем имеют дело и с тех пор прекратили домогаться моей вкусной плоти. Как будто телеграф сработал - даже зубастая мелкота более не пыталась проникнуть под комбинезон и урвать толику моей кровушки.

   Со временем я обнаружил еще несколько разновидностей съедобных плодов и орехов, а также попробовал на вкус тягучий сладкий сок одной из лиан. Обалденная вкуснотища, как любила говаривать моя покойная бабушка: чисто мед сахарный. Охотиться с целью прокормления я пока что не рискнул - лишняя возня с готовкой, к тому же реальная проблема с поиском сухих дров. Была идея попытаться поджарить какую зверушку с помощью фотонного излучателя, но, подумав решил, что это все равно, что пытаться вскипятить воду в чайнике, поместив его в плавильную печь. Ничего страшного со мной не случится, не зима сибирская, чтоб сало трескать, а вегетарианская диета для здоровья весьма полезна.

   Мой поход через сельву занял семь местных суток, которые по продолжительности практически не отличаются от земных. Питался, как я уже упомянул, плодами и соком медоносных лиан. Пил воду, очищенную и обеззараженную все теми же лианами. Спал, забравшись на какое-нибудь дерево. Утомленный дневной ходьбой по ночам просыпался редко, если не ошибаюсь, всего-то раз пять. И то, когда орали практически над самым ухом. И всякий раз причиной переполоха оказывалась мелкая пичуга или еще какая безобидная тварь, получившая болезненный, но не смертельный укол лазерным лучом или порцию направленного ультразвука. Вот такая здесь горластая мелкота водится.

   Что же творится по ночам под кронами деревьев, не имею ни малейшего представления, но, судя по доносившимся до моих ушей звукам суетливой возни, чавканью и приглушенным воплям, думаю, ничего хорошего. Тут и днем-то не очень спокойно - лесное зверье покрупнее иже с ними хищные растения стараются схарчить слабого или неповоротливого. Что же касается старых и больных, с ними, как обычно, разговор короткий. Вообще-то я думаю, что до старости здесь в принципе никто не доживает.

   Стоит отметить, что по нескольку раз на дню я пытался открыть межпространственный коридор в Лагор, Однако из этой затеи у меня ничего не получалось.

   На шестой день своих скитаний по неведомому миру я набрел на русло довольно широкой реки, кишащей такими зубастыми тварями, что я побоялся переправиться вплавь. Решил продвигаться вниз по течению. А еще через сутки вышел к поселению аборигенов.

   Произошло это как-то неожиданно. Брел себе вдоль берега, под ноги смотрел внимательно, чтобы на какую ядовитую или просто прожорливую тварь, маскирующуюся под валун, не наступить, вдруг лес резко так отодвинулся от реки, и перед глазами развернулась идиллическая картина крестьянской жизни. Кругом поля либо только что вспаханные, либо зеленеющие молодыми всходами, либо уже колосящиеся. А в трех верстах (язык не поворачивается опошлить увиденное километрами и прочей метрической терминологией) от берега курится дымком деревенька, обнесенная довольно высоким частоколом и окруженная со всех сторон глубоким рвом. Домишки выглядели хоть и невзрачно - обычные хижины, крытые широкими пальмовыми листьями, но все-таки это были сооружения, возведенные разумными существами.

   Невозможно описать словами радость меня охватившую. В тот момент я даже не подумал о том, что местные жители могут оказаться кровожадными людоедами или религиозными фанатиками, готовыми принести в жертву своим богам всякого незнакомца, рискнувшего приблизиться к их владениям.

   Первым моим желанием было изо всех сил рвануть к деревне, но тут я заметил группу бредущих по берегу существ, да так и замер с открытым от удивления ртом.

Глава 10

   Зачем я вас, мой родненький, узнала?

Зачем, зачем я полюбила вас?

Ах, раньше я этого не знала,

Теперь же я страдаю каждый час.

   - Айран, так ты себя совсем изведешь, - Хорос нежно погладил по голове свою бывшую ученицу. - Поверь, девочка моя, нами предпринимаются все возможные меры по поискам Федора. Привлечены лучшие специалисты "Линии", а также лагорийские инквизиторы и маги. Сам Властитель Лмерк несколько раз консультировал поисковые группы.

   - А что толку, Хорос, - уткнувшись лицом в подушку горестно всхлипнула чародейка. - Я лично все осмотрела в поместье Ловкача - след обрывается, будто по нему топором полоснули. Был человек, бах и не стало, словно никогда и не было.

   Проведя еще раз рукой по разметавшимся по подушке черным как смоль волосам девушки, Верховный Хранитель присел на стул стоявший рядом с диваном, на котором она возлежала.

   - Зря ты его хоронишь раньше времени, дорогая моя. Лист умен, изворотлив, к тому же обладает отменной подготовкой и необходимым запасом знаний для выживания в любых суровых условиях. Хотя бы... хотя бы окажись он на Южном Полюсе.

   - Не утешайте меня, Учитель, - еще горше захлюпала носом Айран, - если бы я была обычной бабой, я охотно поверила бы вам. Но я не просто баба, я еще и чародейка и также обладаю кое-каким запасом знаний, практической подготовкой, жизненным опытом, а еще у меня имеется любящее сердце.

   - Ну и что тебе подсказывает твое любящее сердце? - Хорос с интересом посмотрел на лагорийку.

   Айран наконец прекратила шмыгать носом, присела на диване безумными глазами посмотрела на бывшего своего учителя и с абсолютной уверенностью закоренелой фанатички затараторила:

   - Он жив, Хорос, определенно жив. Я чувствую, я знаю, я уверена. Вот только непонятно, где он, находится. Но я найду его, непременно найду, чего бы мне это ни стоило. Если понадобится, переверну вверх дном всю Ойкумену и Нижние миры в придачу.

   При этом на ее красивое лицо исказила такая злая гримаса, что Хорос поневоле представил, что случится с любым недоумком, который отважится встать на ее пути, и заочно посочувствовал несчастному.