- Всем! Это двести первый, на нас напали! - прогремело в наушнике.

   - Говорит четыреста первый, на нас тоже напали!

   - Это гамма, мы...

   Слова последнего потонули в булькающем хрипе. Похоже, одним старшиной, одним десантником войск Федерации, и вообще отличным парнем стало меньше... В воздухе витал запах озона и горелой плоти. Зверюга, от которой во все стороны летели шмотки мяса, уже почти вылезла из вентиляционной шахты, но самое удивительное - она и не думала подыхать! Да, тварь выглядела слегка озадаченной, но лишь слегка! И, уж тем более - не выказывала никаких признаков боли. Словно ее поливали не высокотемпературными лучами из шести стволов, а шлепали электромухобойками!

   Индикатор батареи гатлинга Таса таял с угрожающей быстротой. Сазонов уже перезарядил свой БУК, индикаторы моих стволов вовсю мигали красными... что творилось за спиной я видеть, конечно, не мог, но два одиноких луча продолжали дырявить гадюку. Чудовище, с завораживающей грацией хищника вышагивая на четырех лапах, клацая по полу когтями, вышло на середину рубки, замерло, сжалось, изготовившись к прыжку, но в эту секунду граната, выпущенная из подствольника Пашиного бластера, врезавшись зверюге точно в грудь, отбросила ее к стене.

   - Ложись! - что есть мочи завопил десантник, сжимаясь в комок за массивным блоком.

   Сержант укрылся за тумбой пульта, мне же ничего не оставалось, кроме как и в самом деле броситься на пол, надеясь что пандус, на котором я стоял, достаточной высоты, и закроет меня от взрывной волны и осколков.

   Рубка содрогнулась от взрыва. Над головой прошла волна раскаленного воздуха, просвистело несколько осколков, еще несколько защелкали по стенам. Привстав на колене, я выпустил остатки заряда по направлению последнего местонахождения монстра, и только потом увидел, что от пришельца ничего не осталось. Только несколько ошметков в луже, хвост свисающий с балки и куски плоти, разметанные по мостику. На несколько мгновений воцарилась мертвая тишина, нарушаемая только треском остывающих стволов. Но тишина длилась всего чуть - термодатчики системы пожаротушения сработали, как это заведено, тогда, когда у экипажа крейсера уже волосы на жопе тлеть бы начали. Оглушительно завизжала сирена, из потолка выскочили форсунки, брызнув струйками пыли. Похоже, вся пена кончилась еще в том бою, семьсот лет назад унесшим жизни остатков команды "Прогресса".

   - Вырубите ее! - взмолился, зажимая уши, Тас.

   Паша отреагировал быстрее всех, отключив систему еще более варварским способом, нежели разобрался ранее с кнопкой лифта - засадив в блок последний заряд бластера.

   - Хочу заметить, - произнес я. - Что эта тварь, похоже, здесь не одна.

   Сержант, мгновенно переменившись в лице, выпустил из рук опустевший пулемет и достал из-за спины штатный БУК-74. Сезонов заменил батарею бластера. Я тоже перезарядил оба своих ствола. Космофлотцы, судя по щелчкам, сделали то же самое. Поправив наушник, я начал перекличку.

   - Сто первый, доложите статус.

   - У нас тихо.

   Отлично! Значит до челнока эти штуки еще не добрались! Правда, это еще не означало, что они до него не доберутся вовсе - следовало поторопиться и опередить местную фауну.

   - Альфа, это двести второй... - прозвучал возбужденный голос заместителя командира второго отделения. - Вы видели? Видели их?

   - Представь себе - я не слепой, - ответил я. - Я не только видел, но и завалил одну из этих херовин. Что у тебя?

   - На нас напали три гада, мы потеряли двоих.

   - Понял. Четыреста первый?

   - Напали четверо, спустились с потолка. Нас осталось трое... нет, двое.

   - Принял. Гамма. Тьфу, дельта. Дельта, прием. Или пятьсот второй - кто там остался?

   - Это дельта, - с завидным спокойствием отозвался Рутц. - Количество атакующих неизвестно, осталось семь трупов. Наши потери - двое. Остались я, Майкл и Иширо.

   - Сто первый - стойте намертво, - приказал я. - Всем - отходим к челноку.

   Нормальная такая спасательная операция... самим приходится спасаться. Откуда же на "Прогрессе" эти твари? Проникли из "вне"? Но тогда почему пропала связь с остальными крейсерами? Напрашивался единственный возможный вариант - они находились на звездолетах с самого начала, с самого старта. Как они попали на исследователи до этого - вопрос вопросов. Хотя... если это творения наших, человеческих рук - а архивах остались бы записи. Да и исчезновение всех кораблей не стало бы сюрпризом. Значит это дело рук Кор-А. С той спешкой, в которой готовили крейсеры, и с той халатностью, с которой отнеслись к их архитектуре, чего-то хорошего сложно было ожидать.

   - Любопытно... - произнес Паша, вороша носком сапога останки монстра. - Чем же питались эти твари семьсот лет?

   Из-за спины разделся истерический смешок. Я резко обернулся. Каково же было мое удивление, когда я увидел Жаклин, сжимающую оба пистолета - и свой, и Звягинцева, и бортинженера, сидящего на полу, обхватив голову руками.

   - Пояса потуже затянули, да нас ждали, - веселился Слава. - Ох, ребята, я не могу! Вы такие смешные в этих скафандрах! Уморы!

   - Лейтенант, ты в порядке, - участливо поинтересовался я.

   - Все пучком, товарищ рейд-полковник! Скоро нас всех слопают - и будет еще лучше! - заверил техник.

   - Трудное детство, да? - угрожающе прошипел я. - Холод, голод, но зачем о еде-то все время думать?

   И уже занес приклад бластера, чтобы привести Звягинцева в чувство, или прибить, если силы не рассчитаю, но меня остановила Обаха.

   - Товарищ рейд-полковник, не надо. У него шок.

   Я сжалился. Вместо этого я снял БУК-74 с плеча и протянул его пилоту. А то от ее пистолетиков проку почти никакого. Пришел в действие план Б, по своей значимости и трудности заметно превосходящий изначальный план - сваливание с "Прогресса". Бог с ним. Разнесем его торпедами с БП-1729, а потом, на Земле, уже что-нибудь придумаю. Или в указанной точке звездолета не обнаружено, или... или еще что-нибудь. В свое время целые эскадры списывали, продавая их потом на металлолом. Куда только потери личного состава списать? Да и это, при желании, придумать можно.

   Проварив готовность бластера, я уверенным, пружинистым шагом подошел к лифту и утопил клавишу вызова. Он отозвался тишиной. Ну, этот прикол мы уже проходили, так что я со всей дури саданул по блоку прикладом БУКа. Коробка разлетелась, обнажив путаницу проводов.

   - Слышь, техномаг, - окликнул я Славу. - Или, открывай. Это по твоей части.

   - А смысл? Все равно нас сожрут...

   - Сожрут, или нет - это еще вопрос. Но то, что я тебя грохну, если не откроешь - я тебе гарантирую. А потом еще и рапорт накатаю.

   Не знаю, что больше подействовало на техника - угроза расстрела, или дисциплинарного взыскания, но он поплелся к лифту. Поковырявшись отверткой какое-то время в проводах, он бросил инструмент, и саданул кулаком по переборке.

   - Хана, - констатировал он. - Похоже, где-то в стене проводку перебили. Я же сказал - сожрут...

   Лейтенант осекся, наткнувшись на мой холодный взгляд. Решил не искушать судьбу. Его замечание на счет проводки было похоже на правду - экипаж "Прогресса" не обладал такой огневой мощью, их пули оставили лишь вмятины на переборке, наши же прошили ее насквозь. Вероятно, цепь оборвана где-то в стене, а искать повреждения там - не хватит и недели.

   - Да неужто приехали? - процедил сквозь зубы Тас.

   - Да нихрена! - воскликнул я. - Есть наш любимый, испытанный дедовский способ.

   - Какой же?

   Я указал подбородком на вентиляционное отверстие. Серженат, вернув БУК за спину - с ним в таком тесном пространстве не развернуться, вооружившись пистолетом и фонариком, засунул голову в шахту.

   - Высоко, - протянул он. - И узко. В скафандрах точно не пролезем.

   - Гарантированно загнуться в скафандрах, или выбраться без них... что бы выбрать? - с иронией в голосе произнесла Обаха. - Я даже и не знаю...