Винсент с сожалением посмотрел на бронетранспортер, который предстояло оставить внизу, погладил его по броне, но расставаться с машиной без сувенира он не спешил. Сержант сильным рывком выдернул с креплений курсовой пулемет, в сочетании с волочившейся по полу патронной лентой сделавшим его похожим на героя Первой (и последней) Галактической Войны.

   Особого желания соваться в вентиляционную систему после гибели Сазонова, не было, как не было и других вариантов. Десантники, под прикрытием четырех стволов, сняли скафандры, и мы, по одному, проделали по шахте обратный путь - наверх, в рубку. Подниматься оказалось, хотя и дольше, но не в пример легче спуску - не надо было опасаться за руки, тем более, если карабкаешься первым.

   Оказавшись на мостике, Жаклин сразу бросилась к передатчику. Пятеро бойцов организовали прикрытие, а я, нетерпеливо барабаня костяшками пальцев по пульту, встал рядом с девушкой. От запаха ее волос крыша начала медленно, но верно съезжать.

   - Товарищ рейд-полковник, готово, - прошептала она.

   Интересно. Когда это я успел приблизиться к ней вплотную, и занести руку, приготовившись положить ее на круглую, аппетитную попку Обахи?

   - Гнездо, это птенец, прием, - произнес я в микрофон хриплым голосом.

   Нет, так не пойдет. Прокашлявшись, прочистив горло, я повторил запрос, но уже совершенно нормальным, своим голосом.

   - Птенец, это гнездо, - отозвался Володя. - Слушаю вас.

   - Отправляй "Буран" к капитанской рубке, вскрывай ее, и забирай нас, - приказал я.

   - Нет, - ответил флот-капитан.

   На секунду мне показалось, что от пережитого моя крыша окончательно сдвинулась. Примерно это же время я стоял, онемев, словно каменная статуя. Командир БП-1729 отказался выполнять приказ начальника экспедиции?

   - Чего? - переспросил я.

   - Чего слышал, полковник, - усмехнулся Маяков. - Я не только слышал, но и видел этих тварей на челноке. Ты действительно считаешь что я, единственный, оставшийся пилот, сяду в "Буран" и полечу за вами? Хрен вам! Я не самоубийца.

   - Слушай, гнида, - прорычал я. - Или ты через десять минут забираешь нас отсюда, или...

   - Или что? Рапорт на меня накатаешь? Посмертно? Вперед, за Федерацию, товарищ рейд-полковник!

   - Ублюдок, мать твою, кретин, чмо вонючее, - прорвало меня. - Я тебе, сука гребаная, кишки через глотку вытащу и на кулак намотаю! Я тебе гранату в жопу засуну...

   Ответом был задорный смех космофлотца. Он прекрасно понимал, что если он сам не прилетит на "Прогресс", то я до него хрен доберусь. А лететь сюда он как раз и не собирался.

   - Конь педальный, - закончил я свою мысль.

   Девушка успокаивающе похлопала меня по плечу. Но я успокоился лишь после того как саданул по микрофону рукояткой пистолета. И еще. И еще. И еще. До тех пор, пока от прибора не осталась кучка пластика с торчащей из нее проводом.

   - Счастливо оставаться, - попрощались динамики голосом Владимира. - Вы бы не нервничали так, нервные клетки не восстанавливаются, да и вообще для сердца вредно...

   - С-с-с... спасибо, Володя, - ответил я. - Жаклин, что у нас есть на борту из систем вооружения?

   Лейтенант, поняв меня без дальнейших объяснений, плюхнулась на кресло и заступала пальцами по клавиатуре.

   - Лазерные турели...

   - Огонь! - приказал я. - Замочи этого сукиного сына! Наделай дырок в его корыте!

   - Они с ручным управлением... - огорчила меня девушка. - Еще протоплазменные торпеды, но они с химическими двигателями - не догонят... вот это да!

   - Что там? - заинтересовался я.

   - Пятьдесят планетарных уничтожителей класса "Сатана"! - присвистнула Жаклин. - С плазменными двигателями - эти догонят, но... такой корабль для них - слишком маленькая цель, не захватят.

   Ничего себе - мирная исследовательская миссия! Бронетранспортеры, танки, торпеды "Сатана"... был бы экипаж - с это боевой мощью даже сегодня половину галактики покорить можно! Я все больше и больше понимал Комиссариат, пожелавший вернуть "Прогресс" Федерации.

   - Готовь к запуску, - приказал я.

   - Товарищ рейд-полковник, - подал голос Тас. - Это же планетарные уничтожители! Мы можем какую-нибудь планету ненароком в гору мусора превратить, а то и звезду!

   - Похеру! - отмахнулся я. - Готовь к запуску.

   Пилот снова застучала по клавишам. На мониторе возникли номера пусковых шахт, обозначения торпед и индикатор готовности к запуску. Пока он показывал "подготовка".

   - Эй! - возмутился Володя. - Вы там что, совсем крышей подвинулись? Прекратите немедленно!

   - Не дождешься, - азартно осалилась Жаклин.

   - Полковник, ответьте! - взмолился Маяков.

   - Я из-за тебя, придурок, микрофон сломал, - беспомощно развел я руками.

   - Или вы прекращаете подготовку к запуску, или я открываю огонь!

   Индикатор "подготовка" сменился на "готов". Прекратили! Сверху обзорного экрана выплыло пузо БП-1729, пролетело над рубкой, оставив мерцающий след двигателей, и десантник пошел прочь от "Прогресса".

   - Командир, они готовятся к выходу на гиперпрыжковую скорость! - предупредила Жаклин.

   - Черт! Успеют?

   - Нет! Огонь! - скомандовала одновременно Обаха и Маяков.

   Пять колеблющихся пятен отделились от корпуса БП и устремились к крейсеру. Но от "Прогресса" к десантнику унеслось в десять раз больше - пятьдесят пятен, каждое из которых обладало разрушительной силой в тысячи раз большей, нежели одна фотонная торпеда десантника!

   Первый снаряд прошел под носом крейсера, ударив в брюхо. Звездолет содрогнулся от взрыва, приборы встревожено запищали. Фигня! На электронной схеме компьютер обозначил место попадания, характеристики падающего давления, и, наконец, крестики герметичных аварийных штор, заблокировавших поврежденный отсек.

   Еще две торпеды вошли в боковину. Да, его ракеты быстрее, но наших больше! И они мощнее! На мониторе замигали сообщения о повреждениях и новых изолированных отсеках. Удар двух последних торпед оказался наиболее удачным - мы потеряли один из маршевых двигателей. И черт с ним! Мы уже никуда и не собирались.

   Теперь град планетарных уничтожителей достиг БП-1729. Несколько штук прошли мимо, направившись к какому-то куску камня, по размером примерно с Марс, но одна из следующих вошла точно между двигателей десантника. Блеснула маленькая искорка, и тут же погасла... неужели, все? Неужели, торпеда пришла в негодность после каких-то несчастных семисот лет хранения?

   Нет! На месте звездолета вздулся огромный белый шар, сотканный из света и смерти. Я отвернулся от обзорного экрана, спасая глаза. Ослепительная вспышка, нескончаемый поток света залил мостик. Вспышка настолько яркая, что в этом сиянии не было места теням или другому цвету, кроме белого. Казалось, даже через многослойное стекло я почувствовал жар кипящего по ту его сторону космоса. "Прогресс" мелко-мелко задрожал, осторожно скрипнули элементы каркаса. И все. Все успокоилось. Осталась лишь тишина и чувство глубокого морального удовлетворения.

   Я открыл глаза, и первое, что увидел - морду твари, высовывавшуюся из так полюбившейся им вентиляции. Но это чудовище не спешило нападать - оно смотрело на меня широко раскрытыми глазами, часто-часто моргая. Чего это с ним? И тут до меня дошло! Оно ослепло от вспышки!

   Подняв винтовку, получив несказанное удовольствие лицезреть через рентгеновизоный прицел мозг чудовища, я мягко нажал на спусковой крючок, извлекая из генератора оружия пучок плазмы, разметавшей мозги монстра по стене. От звука выстрела открыли глаза и остальные выжившие спасатели.

   - Заслонка! - воскликнула вдруг Жаклин.

   - Какая заслонка? - не понял я.

   - Аварийная герметичная заслонка, - пояснила Обаха, набирая команду. - Все!