Я не имел ни малейшего понятия, сколько мы прошли за день, но явно меньше, чем планировали. Сказывалась задержка утром в деревне и истерика Жаклин. Пора бы устраиваться на ночлег. Сначала я хотел расположиться поближе к бархану, в идеале - вообще в нем. Внутри должна оставаться теплота, ведь воздух между песчинками - идеальный теплоизолятор. Но вовремя подумал, что я не один такой умный, и местная фауна уже заранее оккупировала самые шоколадные места. Пока я стою на ногах и бодрствую, КОЗ-971 успокоит любую тварь, но когда усну... На лейтенанта, как на часового, я надеялся еще меньше, чем на дикарей. Их-то верность хоть купить можно было, а Обаха... женщина, что с нее взять?

   Так что наиболее разумным показалось улечься на голых камнях. Выбрав подходящую ложбинку, мы с Жаклин, крепко обнявшись, чтобы сохранить тепло, уснули.

   Проснулся я от ощущения, что кто-то пытается снять с меня сапоги. Это было уже слишком! Чтобы в глуши, посередь пустыни на заштатной планетке, кто-то занимался мародерством, даже не подождав, пока я склею ласты! Открыв глаза, я увидел любопытнейшую помесь скорпиона и краба - широкий, короткий панцирь, своей формой напоминающий ската, множество ножек, крошечные клешни, и длинный, покрытый чешуйками хвост, однако не загнутый вверх, а неподвижно лежащий на земле. Эта сволочь, размером со среднюю кошку, вцепившись клешнями в сапог, пыталась его прокусить.

   - А ну, пшел вон отседова, - буркнул я, придав членистоногому ускорение ударом ноги.

   Животина, отпрыгнув, угрожающе защелкала клешнями, но, осознав, что мне на нее совершенно ровно, юркнула в песок. Разбудив Жаклин, я поднялся из ложбинки. Вокруг, перебегая по камню, и ныряя из бархана в бархан, носилось еще с десяток таких тварей. Да, пустыня - далеко не безжизненная пустошь, как многие ее себе представляют. Здесь хватает и животных, и насекомых, и рептилий. Жизнь везде найдет себе дорогу, ко всему приспособится.

   Наскоро перекусив частью пайка, мы продолжили путь. Еды осталось совсем мало - хватит только на вечер. Завтра придется или голодать, или попробовать на вкус кого-нибудь из этих клещнястых. Благо, воды было в достатке.

   Перебираясь через небольшие барханы, обходя совсем уж огромные, мы шли по пустыне. Солнце припекало все сильнее. В бездонных карманах Жаклин нашлись даже солнцезащитные очки, мне же пришлось спасаться, натянув кепи пониже, пряча глаза в тени козырька. Нет, женщины решительно никогда не перестанут меня удивлять!

   Самым поганым было даже не само солнце, а его отражение от песка. Казалось, слепящий свет был везде, и сверху, и снизу, и не было от него спасения. Как и от жары. Пот по спине катил градом, промокшая футболка прилипла к телу - ощущение не из приятных. Спускаясь с очередной дюны, я заметил блеск вдали. Крошечную искорку, но среди моря песка и такое разнообразия было приятным.

   - Что там? - Обаха ткнула пальцем в звездочку.

   - Не знаю, - пожал я плечами. - Пойдем, проверим?

   - Пойдем! - с энтузиазмом откликнулась флот-лейтенант.

   Я ее рвения не разделял. Хотя бы потому что блестело в стороне от намеченного пути, а делать крюк совсем не улыбалось. Но и включать попятную было поздно - сам же предложил. По собственной глупости, недооценив глупости Жаклин. Я повернул к искорке.

   Здесь крабов было еще больше. Не меньше полусотни резвились в песках вокруг нас. Казалось, они провожают нас, словно почетный экскорт.

   - Вот это да! - присвистнул я, дойдя до цели.

   В песке, блестя металлом, лежал БУК-74. Конечно, штампуемые партиями в миллиарды штук, они похожи один на другой, как близнецы, а номера я, естественно, не запоминал, но у меня возникла непонятная уверенность, что это - один из тех бластеров, что приняли бой на "Прогрессе". Да, если подумать, откуда здесь взяться другому? Оружие было лишь слегка присыпано песком, значит, лежит здесь недавно. Плюс, след в ручье. Кто-то, еще один из остатков нашей команды, прошел по тому же пути, что и мы. Я взялся за рукоятку БУКа, и тут же отдернул руку. Сволочь! Успел нагреться на солнце до запредельной температуры. Спрятав руку в рукав, я поднял бластер. Через ткань, устойчивую к огню, экранирующую тепловое излучение тела, невидимую в инфракрасном и прочих диапазонах, и то чувствовалось тепло металла. Индикатор батареи показывал "пусто".

   - Интересно, - задумчиво произнес я. - В кого же он тут стрелял?

   - Командир, - похлопала меня по плечу девушка. - Мне кажется, или они смотрят на нас?

   - Кто - они? - насторожился я.

   Крабы, которых уже набралось за сотню, неподвижно сидели на барханах. И все, как один, вытаращили свои глаза-бусинки на нас. Словно ждали чего-то. Интересно, а чем они тут питаются? Судя по тому, что растительности в этой пустыне практически нет - явно не травой. Десять-двадцать еще не представляли угрозы - их бы я с легкостью расстрелял, но сотня... если бросятся все разом - тут даже из мультиплазмы отбиваться бессмысленно. Только огнеметом.

   Достав из кобуры КОЗ-971, я прицелился в ближайшего краба - самого наглого, словно смеявшегося, клацая клешнями. Короткий хлопок, и бластерный заряд разорвал мерзавца на маленькие клочки. На камнях остался лежать только панцирь с прожженной в нем дырой. Его сородичи, словно по команде, с лихорадочной быстротой забурились в песок.

   - Как-то мне не по себе от них, - призналась Жаклин. - Пойдемте отсюда.

   - Пойдем, - согласился я, не убирая оружия.

   Некоторое время членистоногие нас не беспокоили. Во всяком случае - явно. Даже более того - они вовсе не показывались на глаза. Лишь фонтанчики песка, поднимающиеся периодически в воздух, и движущиеся холмики указывали на их присутствие. Выставив руку, притормаживая Обаху, я и сам остановился. Шевеление под песком замерло. Несколько быстрых шагов... холмики тоже пришли в движение. Остановка - вновь полный штиль. Как-то оно мне нравилось все меньше и меньше. В руке пилота неуловимо нарисовался дерринджер.

   - Побежим? - неуверенно прошептала она.

   - Думаю, не стоит...

   Но флот-лейтенант меня уже не слышала. Она со всех ног неслась по каменистому плато. Барханы разом зашевелились, по поверхности пошли волны. Выныривая из одного склона, и ныряя в другой, крабы преследовали Жаклин.

   - Вот идиотка! - выругался я, бросаясь следом.

   Один из клещнястых выпрыгнул из песка, но не по пути следования офицера, а наперерез ей. Остановившись на мгновение, я снял его выстрелом. Этого хватило, чтобы на меня, из ближайшей дюны, выскочил другой краб. Я поприветствовал его кулаком снизу. Там, как и на спине животного, оказался панцирь. Черт, больно! Откинув сапогом третьего, я продолжил бегство. Пару раз хлопнул дерринджер. Эти сволочи теперь лезли со всех сторон. Из-за следующего бархана показался невысокий каменистый кряж.

   - Туда! - со всей мочи завопил я, молясь, чтобы Обаха меня услышала.

   И она услышала! Выбросив из-под подошв тучу песка, она свернула к кряжу. КОЗ-971 теперь палил, не останавливаясь, разряжая последнюю обойму. На землю падали все новые и новые продырявленные крабы, но, казалось, место каждого убитого занимали двое. Кампута, зараза! Теперь понятно, почему он не собирался провожать нас через пустыню! Мог бы хоть предупредить... хотя, зачем? Мы же - боги, нам на все пофиг.

   До кряжа оставалось не больше ста метров, когда бластер, вместо грома, издал сухой щелчок. Батарея кончилась. Саданув рукояткой ближайшего гада, я запустил бесполезное теперь оружие в еще одного. Снаряд угодил в цель, и два столкнувшихся тела разлетелись, как бильярдные шарики.

   Жаклин уже достигла высотки, и, суча ногами по оползающим камням, пыталась вскарабкаться наверх. Пока это ей не очень удавалось. С разбегу налетев на нее, я схватил девушку за бедра, и забросил на уступ. Пилот ухватилась руками и подтянулась. Моего секундного замешательства хватило, чтобы очередная тварь ухватила меня клешней за ногу. Взвыв от боли, я подскочил почти на полтора метра, опередив лейтенанта в ее подъеме. Оказавшись на крошечной, неровной площадке, словно срезанной под углом, я оторвал краба от себя. Он, молотя лапами воздух, испуганно вращал глазами, и пытался дотянуться клешнями до моего носа.