Раздражало бездействие и неизвестность. Даже бесило. Пожалуй, это был один из немногих моментов в моей жизни, когда единственное, что я мог сделать - это ждать, не имея ни малейшей возможности оказать хоть какое-то влияние на свою дальнейшую судьбу. Ждать, пока десантники найдут все заводы, все фабрики, все склады на Квессине-3, и... и со мной что-нибудь произойдет. Скорее всего - крайне нехорошее. Если бы жизнь рейд-полковника Андреевских сочеталась с планами нового правительства, я бы находился сейчас где угодно, только не в тюрьме.

   Похоже, схронов на планете хватало, и без опыта Федерального Бюро Разведки найти их было не так-то просто. Без часов, без малейшей возможности определить время, я считал дни по циклам "завтрак-обед-ужин". Круг - сутки, еще круг - еще сутки. Вместо седьмого обеда в камеру зашел никто иной, как сержант ван Ванкелен. Только одет он был уже не в форму десантника, а в совершено нормальный, гражданский костюм, какие предпочитают эсэсовцы.

   - Здравия желаю, - усмехнулся он.

   - Как ты думаешь, что мне мешает задушить голыми руками? - поинтересовался я.

   - Для начала - это, - Винсент извлек из наплечной кобуры БСМ, излюбленное оружие агентов Секретной Службу, и щелкнул предохранителем.

   - Все что ли? - рассмеялся я.

   - Нет, есть еще кое-что, - покачал головой марсианин. - Замочи меня, и охрана тебя прикончит быстрее, чем ты удостоишься аудиенции у Императора Виктора I.

   - Он здесь? - подскочил я на кровати.

   - Ну, как тебе сказать, - пожал плечами ван Ванкелен. - Не весь, а его голографический образ. И он хочет поговорить с тобой.

   - Пошли! - с готовностью воскликнул я.

   Может, наконец, теперь хоть что-то прояснится? Хоть смысл самоубийственной экспедиции на "Прогресс", или каким образом мой двоюродный дядя, вдруг, стал Императором, а Федерация - Империей? И сколько вообще мне осталось дышать? Или же у бывшего комиссар-генерала иные планы на мой счет? Ограничится бессрочно ссылкой? Желательно, на Лентис-2.

   Пусть я и шел впереди Винса, но спина ощущала нацеленный на нее бластер. Несмотря ни на что, он боялся меня. Боялся, потому как успел неплохо узнать за этот короткий промежуток времени. Агент Секретной Службы проводил меня в рубку связи с пандусом голопроектора на полу. Мелкотня! В кабинете Главы Совета он и то побольше!

   Проектор отображал Императора Виктора I, сидящего на кресле в кабинете, который я много раз видел в выпусках новостей и других передачах, так, или иначе, затрагивающих политическую жизнь галактики. Только я привык, что в этом кресле, обычно, находился совсем другой человек, а последнее время - Амбар Обаха, а до него - Джордж Кустовский. И строгий черный костюм с галстуком шел им гораздо больше, нежели бывшему генералу. С дядей Витей у меня как-то больше ассоциировался френч военного образца, эполеты и фуражка с высокой тульей.

   - Штабс-майор, оставьте нас, - махнул правитель Винсенту.

   - Это ты за меня, что ли, майора получил? - ехидно поинтересовался я. - А до того кем был?

   Эсэсовец проигнорировал вопрос, скрывшись за дверью.

   - Так, значит, Император... - протянул я. - Неплохой венец карьеры сержанта охранного батальона...

   - Неплохой? - нахмурился Виктор Павлович. - Да что ты понимаешь!

   - Дофига чего я не понимаю, - согласился я. - И, в первую очередь, чем вас должность Главы Совета не устраивала?

   - Всем, - коротко ответил Андреевских. - Ты хоть понимаешь, что такое родиться, и жить на Марсе? На планете, где кроме пары куполов, да кучи подземных лабиринтов, до отказа забитых оружием, ничего нет? И прекрасно осознавать, что выше рейд-майора я вряд ли скакну? Да что там - выше! Даже дослужиться до рейд-майора - уже было бы большой удачей. И видеть, что мои кузены носят погоны не меньше капитанских, которые достались им ни за что, в то время, как я получил звание сержанта, каждый день вкалывая с утра до ночи, заслужив его потом и кровью?

   - Так уж и ни за что, - удивился я.

   - Да, ни за что. Только потому, что моя тетка, которая твоя бабка, выскочила замуж за полковника ФБР, и укатила с ним на Землю. Как по-твоему, у кого больше шансов пробиться в люди - у детей полковника Федерального Бюро Разведки, или у сына кладовщика с Марса? То-то же! И чем дольше я жил на этой планете, тем больше ненавидел ее. И тем больше хотел власти. И я каждую ночь засыпал с этой мыслью, и каждое утро с ней просыпался. Ты, наверно, в жизни ничего так не хотел так, как я хотел власти!

   - Ну, почему же...

   - И в один прекрасный день я понял, - продолжал, проигнорировав мое замечание, бывший генерал. - Путь к власти лежит или через богатство, или через славу. Если с первым были проблемы - на Марсе любой, у кого больше двух пар обуви - уже богач, то второе было гораздо более реалистично. И я искал. Пару лет я честно искал место для подвига, такого, чтобы вся галактика узнала обо мне. Но что происходило на марсианских складах? Крысы сгрызли проводку МБП допотопного выпуска? Солдат украл таблетки спирта из пайка? Тогда, и только тогда, окончательно разочаровавшись, я создал Фронт Освобождения Марса - ужасную террористическую группу, готовившуюся захватить колонию, со всеми ее складами, и взорвать Землю к чертям собачьим. Колония захлебнулась кровью. Не потому, что я этого хотел - пришлось! Только так я мог привлечь внимание к ФОМ. Посмотрел бы ты новости тех лет... и когда каждый человек в галактике прятал голову в землю при одном упоминании Марса, всех спас героический сержант охранного батальона Виктор Андреевских!

   - Все это я уже слышал от Добренко, - зевнул я. - Я одного не понял - как вам-то удалось выйти с кислородом из вакуума?

   - Ну, пришлось пришить нескольких "соратников", кто слишком много знал. Остальные же ничего не могли доказать, хотя и кричали на суде, что истинный лидер ФОМ - я. Смешно! Кто бы им поверил, что герой галактики - бес! Тем более, что я, своими руками положил на стол руководству рапорт с просьбой разрешить внедрение в группировку. Куда им было деваться? Остальные агенты, по какой-то странной, необъяснимой причине раскрывались сразу же, и мерли, как мухи.

   - А потом?

   - Потом? Потом, получив сразу после суда лейтенантское звание, и переведясь в комиссариат, я успокоился. Репутация, авторитет, мой дорогой племянник - сильная штука. Неужто ты этого не знаешь? Спасителю Земли все дороги открыты. Кроме одной - дороги в кресло... да, собственно, в это самое кресло, - Андреевских ударил рукой по подлокотнику. - Хоть и герой, хоть и спаситель Земли, но я продолжал оставаться "солдафоном"... ты же помнишь результаты выборов в президенты Федерации? Всегда находился кто-то, кто не убивал и уничтожал, как мы с тобой, а какой-нибудь либерал, разрешавший женщинам управлять флаерами, или построивший очередной утилизационный завод в новой колонии - колонии, завоеванной кровью солдат. Колонии, которая стала колонией, только благодаря Комиссариату, таким простым солдатам, как ты и я! И вот тогда...

   - ССИМ! - догадался я.

   - Да, Союз за Свободу Инопланетных Миров, - кивнул Император. - Это тоже мое детище. Но на него у меня были совсем другие планы. Сдавать его я не собирался, потому как давно потерял веру в мирное достижение своих целей. Да, возможно, в глубине души я "солдафон". Создать террористическую организацию, здесь, на Земле, и стянуть верные мне войска, якобы для ее уничтожения... такое могло прийти в голову только солдафону!

   - И, когда соберется достаточно сил - повернуть армию против законного правительства? - развил я его мысль. - Все это, конечно, очень интересно и познавательно, но я так и не понял - как в этот план завоевания мира вписываюсь я?

   - Виной тому моя ошибка, - вздохнул дядя. - Смалодушничал... слишком долго колебался. Не каждый же день свершаются перевороты такого масштаба! Да, знаешь, я не один такой. Не думаю, что, дойди оно до дела, Добренко без раздумий пустил бы в ход планетарные разрушители. Я долго не мог решиться, а, когда, наконец, был готов рискнуть - оказалось, что ССИМ перестал казаться такой уж большой угрозой... люди привыкли, что их едва ли не каждый день взрывают и убивают. Большая часть людей - всего лишь стадо баранов, которые перестают дрожать при виде тесака, если видят его слишком часто. Потребовался серьезный мотив, кровная месть, что ли, чтобы оправдать уничтожение радикалов. Например - убийство террористами кого-нибудь из родственников...