— Теперь послушай меня.

Алиса, по-прежнему сжимая дверную ручку, вздернула подбородок и приготовилась слушать.

— Что твой партнер говорил обо мне? спросил Коб.

— Хочешь, чтобы я повторила? Ты уверен в этом? — Она с сомнением посмотрела на него.

— Он назвал меня звездой, — улыбнулся Коб в ответ и придвинулся к ней.

Звезда… Этого еще не хватало! Свободной рукой Алиса откинула волосы.

— Этот парень, Краудер, говорил, что я мог бы получать гораздо больше, если бы моими делами занималась хорошая команда менеджеров.

— Коб, не думаю… — Она стала медленно открывать дверь.

— Алиса, когда он это говорил, финансовый успех меня интересовал мало, теперь же, когда я знаю о Джейси, все изменилось. В общем, я хочу обеспечить нашу крошку, а для этого нужны деньги. Много денег…

— К чему ты клонишь, Коб?

Дверь оставалась полуоткрытой.

— Мне нужен хороший менеджер, который вел бы мои дела. И я хотел бы, чтобы это была ты.

— Ох, Коб, не знаю, что сказать. — Противоречивые мысли обуревали ее. — С одной стороны, контракт с тобой даст нашей фирме финансовый фундамент и престиж, но…

— Никаких «но», только «да».

Нет, восстает гордость. Но бизнес есть бизнес, и такие эмоции, как уязвленная гордость, здесь права голоса не имеют. Контракт с Кобом ей необходим — фактически это единственный вариант, при котором она может принять помощь от бывшего мужа. Тогда они будут равны, взаимно помогая друг другу.

Итак, свершилось: Коб впервые согласился на партнерство! Правда, вряд ли он понимает, что сейчас произошло. Зато она, преисполнившись величием момента, была на седьмом небе.

— Ну что, Алиса, говори «да». — Он приблизился на дюйм.

— Да.

— Да?

— Да, да, да! — Она обняла его. — Спасибо, Коб, ты об этом не пожалеешь.

— Я уже не жалею. — Хриплый шепот щекотал ушную раковину. Она вздрогнула. Он обнял ее и притянул к себе.

— Коб, я… — Свежая щетина на подбородке чуть царапала ей щеку. Она слегка отстранилась, взглянула на него и сразу утонула в глубине его глаз.

— Скажи «да», — выдохнул он.

Губы у нее раскрылись, но раньше, чем сформировалось слово, ими овладел его рот.

Сколько она мечтала об этом! О его сильных руках, обнимающих ее, о теле, каждым своим дюймом касающемся ее. И теперь, когда он держал ее в объятиях, когда жадный мужской рот впивался в ее губы, она позволила себе забыться…

Каждое его прикосновение дарило радость, а от неистовых и в то же время таких деликатных поцелуев голова шла кругом. Алиса собрала в кулак рукав его рубашки и застонала.

Он прижал ее бедра к своим, и даже сквозь джинсы она поняла силу его желания. И если бы не Джейси…

— Нет, Коб, нельзя… — Она резко отпрянула, прерывая поцелуй.

— По-моему, можно. — Он снова привлек ее к себе с невысказанной мольбой в глазах.

— Нет. Это все испортит. Мы не должны себе этого позволять. — Она нажала на ручку двери и высвободилась. — Нужно уметь видеть свои приоритеты.

— Приоритеты? — Он недоуменно нахмурился.

— Да, приоритеты. — Она втянула воздух и, шумно выдохнув, холодно посмотрела ему в глаза. — На первом месте Джейси, потом бизнес.

— А что насчет нас? — прошептал он.

— «Нас» нет, Коб. — Алиса заметила, как от обиды потемнели его глаза, но она уже сделала свой выбор. — И не может быть.

Она распахнула дверь и выскочила в темный коридор. Губы дрожали — то ли от его поцелуев, то ли от ее решительного заявления.

— Слышал, ты в следующем сезоне опять приедешь? — Прайс Уэлмен облокотился на забор, искоса наблюдая за суетой перед началом родео.

— Где ты это слышал? — Коб подтянул шнуровку кожаных ковбойских штанов для родео.

— В лавке какой-то ковбой по имени Шелби Краудер болтал. — Прайс внимательно взглянула на него. — Трепался, будто он твой менеджер.

— Не он. — Коб завязал последний шнурок.

— Я так и думал.

— Его партнер.

Коб оглядел арену, отыскивая глазами почетную ложу Картрайтов. Вот она — самая нарядная. Заметил Йипа и Долли, отвечавших на приветствия проходивших мимо участников родео. Когда он разглядел Алису и Джейси, у него екнуло сердце.

Последние несколько дней он присматривался к девочке и понял, что в одном Алиса права: их дочь никак не назовешь нежным ангелом. Вся в него — упряма как осел, уже сейчас не признает никаких авторитетов и хочет идти своим путем. А эти искрящиеся глаза, озорные ямочки и постоянная готовность улыбаться!.. Это уже от матери. Он украдкой разглядывал Алису, которая вся светилась любовью к дочери.

Защемило сердце. Коб понимал, что, наверно, никогда больше она не посмотрит на него с любовью. Никогда уже он не обнимет ее. И у них не будет детей. Никогда!.. Но тогда снова…

Он провел тыльной стороной руки по губам. Поцелуи Алисы вдохновили его. Если он выдержит этот тур и следующий и после этого еще сможет стоять на ногах, то поедет на финал, а потом в Лас-Вегас на Большое Национальное родео. Сейчас нужна финансовая поддержка, во что бы то ни стало необходимо заинтересовать спонсоров. Придется постараться. Ничего, он сумеет заработать денег для них обоих. Еще один сезон, и Алиса укрепится в своем бизнесе. Тогда, быть может, он сумеет доказать ей, что он мужчина, на которого можно положиться. Мужчина, достойный ее и их ребенка. Только бы выдержать…

— Значит, все это глупые слухи?

— Какие слухи? — Коб посмотрел на Прайса — было такое впечатление, будто он только что беседовал с кем-то другим.

— Говорят, ты весь изломан, что еще один сезон, и сойдешь с круга, отправишься под нож врачей.

— Ох уж эти дурные слухи, — проворчал Коб. — Но это правда.

— Тогда зачем тебе родео? Зачем нужен еще один сезон?

— Видишь там, на трибуне, маленькое рыжее создание? — Он показал на Джейси, стоявшую на коленях у матери.

— Ага.

— Вот зачем. Ее мама не хочет брать у меня денег, и я даю ей заработать на моих победах.

— Даже если это убьет тебя?

— А зачем жить, Прайс, если не можешь обеспечить своего единственного ребенка? Кроме того, травма не убьет меня, а только немного согнет. — Коб звучно шлепнул друга по спине.

— Врачи сделают из тебя маленький сверток, чтобы мы могли катать тебя на каталке. Вот что будет, — пробормотал Прайс, когда Коб, оттолкнувшись от забора, ушел.

Последнее, что увидел Коб, направляясь к трибуне для участников родео, была Алиса с Джейси на коленях. Он поднял руку, чтобы помахать им, но они смотрели в другую сторону. Рука упала, как парализованная. Еще долго у него перед глазами стояло чудное видение молодой женщины с девочкой на коленях.

Алиса поплотней запахнула узкий кожаный жакет. От свежего вечернего воздуха у нее разрумянились щеки. Когда она застегивала молнию на ярко-алом пальто Джейси, у нее дрожали пальцы.

Из включенных на полную громкость репродукторов лилось нескончаемое кантри. Йип с удовольствием отбивал ритм носком сапога, Долли беспокойно ерзала на своем сиденье. Этим вечером звон ее украшений приглушало красное кожаное пальто с отделкой из искусственного меха и с бахромой как на испанской шали.

Несмотря на свое настроение, Алиса улыбнулась родителям. Она любила этих стареющих чудаков. Они тоже любили ее — горячо и ревниво. Как говорил Йип, больше собственной жизни.

Пока у нее не было Джейси, она понятия не имела, какой глубокой может быть любовь. С Кобом все иначе. Что касается ее, то она любила Коба таким, какой он есть, а не таким, каким мог бы быть или каким она хотела бы его видеть. Если бы он мог ответить ей такой же любовью, все у них получилось бы по-другому. Но он не только не знал настоящую Алису, но даже не старался узнать. Как же он мог любить ее?

Она крепче обняла Джейси. Важно не то, как она любит Коба или любит ли он ее. Главное, они оба любят своего ребенка.

— Следующий участник. Мы все давно хотели его увидеть, — гремел из репродуктора голос комментатора.