Внутренности Дэна сжались, когда старая колымага оторвалась от земли, но он старался не показывать виду, что ему в новинку летать. В шахте особо не полетаешь. Разве что вниз.

Долго их полет не продлился, хотя запомнился Дэну надолго – водила заложил пару крутых виражей, и разок едва разминулся с мусоровозом, так что коленки у Дэна тряслись, и он не заметил, что шеф его неплохо нагрел.

Это был именно такой кабак, который представлялся Дэну в его мечтах. Разве что располагаться он мог бы немножечко пониже – Дэн внезапно понял, что открывающаяся за ограждениями пропасть его отнюдь не манит и не навевает романтических настроений. Скорее уж наоборот, Дэн постарался убедить себя, что заведение находится на твердой земле, куда можно прийти пешком, а не только прилететь на чокнутом такси. Может, тут хоть лифт есть?

Внутри кабак был весьма обширным, особенно если сравнивать с единственным знакомым Дэну аналогом. Он даже состоял из нескольких секций, отделенных друг от друга сомнительными перегородками. Кабак был почти полон – вечер трудового дня работники бесчисленных заводов предпочитали проводить примерно так же, как и их коллеги на астероидах. Впрочем, рабочих-то тут практически и не было. Едва зайдя внутрь, Дэн буквально спиной ощутил, что ребята тут собрались самые что ни на есть серьезные, хоть и с вполне мирными целями. Рабочие ближайших заводов и сотрудники космопорта сюда тоже иногда захаживали, но они являли собой явное скромное тихое меньшинство, и надолго старались тут не задерживаться.

Бегло оглядев помещение и посетителей и сам будучи подвергнут пристальному осмотру пары десятков недоверчивых глаз, Дэн аккуратно (вот дожили-то) стал лавировать к стойке.

Стоящий за стойкой бармен не намного уступал Дэну в телосложении – здоровый, мощный, непонятно как помещавшийся за стойкой детина присматривал тут за порядком отнюдь не номинально – ему не улыбалось платить за сломанную мебель из своего кармана, а к заверениям поставщиков, что стулья из октопласта не сломает даже бешеный слон, он относился скептически. Черный Тин знал – бешеный слон, может, и не сломает, а вот его завсегдатаи вполне даже могут, особенно будучи под градусом и на интерес. Почему бармена звали Черный Тин? Потому что он мог одним своим видом убедить древнее общество Ку-Клукс-Клан в полном составе в ошибочности своих взглядов, особенно если руки у него были заняты не бутылками и бокалами, а более привычными орудиями членовредительства, которые были аккуратно складированы под стойкой и дожидались своего часа.

Черный Тин без особого интереса осмотрел подрулившего к нему здорового светлого парня в простенькой одежде рабочего класса и со смешанным чувством в глазах. Сразу видно, что деревня впервые в город вырвалась, и вдруг оказалось, что тут тоже люди есть.

–Тока с луны свалился? – беззлобно спросил он у замешкавшегося парня?

–Ну, тип того… – ответил Дэн, прикидывая, что лучше быть вежливым, да и не расходиться сильно – его капиталы стремительно таяли, так что на хорошую попойку лучше не рассчитывать. Ничего, когда-нибудь потом. Успеется еще.

–Ну, тогда приземляйся и промочи горло! – Черный Тин кивнул на один из свободных табуретов у стойки. Дэн приземляться не спешил. Причина его задержки была как раз в табурете – Дэн предпочитал отдыхать с комфортом, а не ютиться на вращающейся кочке, которая была ему явно мала. Дэн еще раз осмотрел помещение – с этой точки были видны все секции бара, а не только та, что просматривалась от входа. "Удобно на случай облавы" – мельком подумал Дэн.

Бар был почти полон, и свободных мест, кроме как у стойки, не было вообще. Обычно Дэн подобные вопросы решал быстро, но тут был явно не тот случай – одиночных посетителей в баре не было, а с компаниями, притом такими, лучше не связываться. Кроме одной.

Крутой Дэн заметил, что за дальним столиком закрытой секции сидит более чем странная парочка – в самом углу на довольно комфортабельном диванчике сидит какой-то старикан франтоватого вида, а напротив, согнувшись в дугу – какой-то коротышка и что-то быстро старику втирает. Старик при этом на коротышку особо не смотрит – все его внимание поглощено портативным голопроектором, переведенным в закрытый режим, когда изображение видно только смотрящему, и не видно тем, кто находится по сторонам.

– Кантуй груз на тот столик – бросил Крутой Дэн уже через плечо. Дэн много чего на свете не любил. Но разнообразные пижоны, щеголяющие навороченными штучками, в этом списке занимали достойное место, так что он не очень долго определялся с выбором.

Окружающая температура понизилась настолько быстро, что даже такой толстокожий индивидуум, как Дэн, почувствовал. За соседними столиками прекратились разговоры, и на Дэна посмотрели уже очень внимательно. Можно даже сказать, прицельно.

– Как бы тебя самого сейчас не закантовали – тихо сказал в спину Дэну Черный Тин.

Внезапно Дэн понял, что иногда он в состоянии мыслить очень даже быстро. И что лучше бы он проделал это пару минут назад, ибо не может просто так в таком кабаке сидеть пижонистый франт, если он тут не заправила, тем более, если он выслушивает каких-то шестерок.

Дэн быстро развернулся и решительно взгромоздился на табурет, спиной к закрытой от посторонних глаз секции бара.

–Это какой-то местный бугор? – спросил Дэн у Черного Тина, когда атмосфера немножко разрядилась.

–Не совсем – сухо сказал бармен. – И раз уж ты ничего не знаешь, то лучше тебе и дальше ничего не знать.

–Я как раз искал работенку… – Дэн внезапно подумал, что его шансы немного возрастут, если он не будет строить из себя бывалого парня. После такого-то прокола.

–Это точно не к нему. Во всяком случае – тебе. Обратись к Мику – бармен кивнул в направлении одного из плотно оккупированных столиков в открытой части бара. – Ему как раз нужны крепкие ребята. Когда он спросит, что ты хотел от мистера Моннера, то скажи, что искал работу. За это с тебя причитается.

Черный Тин потерял интерес к разом повеселевшему громиле, а мы проводим взглядом напоследок могучую спину Крутого Дэна. Вряд ли мы когда-нибудь еще с ним столкнемся, хотя кто знает? Галактика тесная. Свою роль в нашем повествовании Крутой Дэн отыграл – привел нас в бар "Кариатида", а заодно обратил внимание на главное действующее лицо всей последующей истории. Кстати, про историю – никто из завсегдатаев, разве что за исключением все того же мистера Моннера, не знает, что означает странное название бара и как он его получил. Прохожие зеваки путают его с названием системы, а посетители между собой называют заведение "Кара". Создает нужную атмосферу и намекает нежеланным гостям, что их ждет, зайди они сюда по недоразумению.

Как бы то ни было, Крутой Дэн отбыл в поисках счастья, а его место у стойки занял не менее колоритный тип. Его можно было бы назвать Крутым Стивом, если бы в данный момент это не сошло бы за издевательство. Да и вообще, прозвище "Крутой" подошло бы примерно к восьмидесяти процентам посетителей данного заведения, так что мы не будем в дальнейшем заострять на этом внимания. От своего собрата по жизненным взглядам Стив отличался тем, что уже успел сколотить небольшую банду и даже умудрился не попасться после парочки мелких дел. Одним словом – чуть более высокий этап той же карьеры.

Стив тоже мечтал о вершинах криминального бизнеса. Вот только он уже успел убедиться, что сила далеко не всегда является главным аргументом, и что у некоторых ее явно больше. А так же в том, что сотрудники правопорядка далеко не все сплошь поголовно идиоты, как принято считать на самом дне его общества. А главное – он отчетливо понял, что ему явно не хватает массы специальных знаний, а так же дельного совета о том, куда лучше и выгоднее приложить имеющуюся у него в наличии силу. Именно за этим – знаниями и советом, он и пришел сегодня в "Кару" – место, где можно получить и то, и другое. Не за бесплатно, конечно.

О том, что именно в "Каре" можно получить желаемое, ему поведал… Как бы это так сказать… Еще более опытный коллега, к которому Стив старался лишний раз не обращаться – уж больно накладно всегда выходило с расплатой по счетам. Но последняя "ходка" говорила явно – еще один такой прокол, и ночевать в ближайшие лет пять Стиву со товарищи предстоит на нарах, так что лучше было раскошелиться. Ну а о том, откуда знал о "Каре" тот самый старший коллега, вообще можно не говорить – о ней знали все. Может быть, звучит слишком вычурно и обще, тогда уточним – все более-менее серьезные представители криминального мира не только системы Карида, но и некоторых близлежащих.