Вольготнее всего пираты как раз чувствовали себя в приграничных территориях. Всех без исключения государств. Даже Визарская империя признавала, что пиратство в приграничных зонах остается достаточно актуальной проблемой. Те же скептики тут же начинали рассуждать, что "приграничная зона" начинается сразу за пределами ядра, но подобные рассуждения не поощрялись. Еще шутили, что во время последней войны между Гунурами и Андо пираты нанесли обеим сторонам больше урона, чем взаимные боевые действия. Так это или не так, сказать сложно, но то, что у пиратов появилась парочка штурмовых крейсеров, сквозь зубы признавали все. Штурмовой крейсер – это такая штука, которую не заметить очень трудно. Даже если очень хочется. Можно, конечно, какое-то время валить на ошибки в опознавательных знаках – каперство тоже никто не отменял. Но это до той поры, пока такой крейсер не участвует в набеге на собственные конвои или орбитальные заводы – к проблеме сбора сырья и ресурсов для собственного производства пираты всегда относились специфически.

В общем, скучно в галактике не было, как бы ни пытались в этом убедить всех дикторы галановостей.

7

Подобное положение вещей могло тянуться долго. Возможно даже до самого конца, каким бы этот самый конец ни был. Никто не вечен, и пусть средняя продолжительность жизни в Визарской империи равнялась ста двадцати годам, ранний пенсионный возраст способствует некоторым размышлениям о смысле жизни. Но однажды, как говорится, в один прекрасный день привычный распорядок дня мистера Моннера был нарушен.

Обычно мистер Моннер спускался в "Кару" часам к девяти утра, неспешно выпивал чашечку кофе и выкуривал трубку, параллельно просматривая новости о произошедших ночью событиях. Лишь затем, когда он убеждался в том, что ничего не требует немедленного вмешательства, Крун Моннер кивал бармену и Черный Тин начинал пропуск посетителей. Сначала осведомителей, потом просителей, редких и особых клиентов вне очереди.

В этот раз его ждали. На случай разного рода облав и засад у Черного Тина на руке был браслет со специальной кнопочкой. Активировалась она за долю секунды о любую поверхность, и мистер Моннер тут же получал уведомление. В этот раз никакого уведомления не поступало, посему мистер Моннер недовольно сдвинул брови, увидев, что за его личным столиком уже кто-то сидит. С самым, так сказать, ожидающим видом. Вход в закрытую секцию бара охраняла парочка мордоворотов чрезмерно серьезной наружности. Еще парочка была в зале. Еще парочка вежливо улыбнулась мистеру Моннеру от входа в зал. Ну и еще один сидел напротив Черного Тина и поигрывал в воздухе браслетом. Сам Тин сидел на табурете в более чем мрачном настроении, но поделать ничего не мог. В остальном бар был пуст. Особую пикантность ситуации придавало то, что все мордовороты в открытую носили боевое оружие (а не парализаторы) и гибкую боевую броню (а не форму).

Всю эту чудесную картину мистер Моннер увидел еще в кабине специального лифта, соединяющего его апартаменты с баром. Эта картина явно отличалась от той, что показывал установленный у него в квартире монитор безопасности, что впрочем, сильно уже не удивляло. Вопреки ожиданиям, лифт никак не отреагировал на кнопку экстренной эвакуации, а послушно распахнул свои створки прямо перед встречающим эскортом.

Внимательный читатель вправе упрекнуть скромного рассказчика, который в начале повествования заявлял, что четкого начала у истории нет… Так ведь его и вправду нет, ибо не проживи мистер Моннер такую необычную жизнь, не случилось бы в тот день такой необычной встречи.

Картина была скорее гротескной, чем угрожающей. В ней было столько явных несоответствий, что мистер Моннер и не подумал впадать в панику. На него пытались произвести впечатление, но достигли скорее обратного эффекта – уж кто-кто, а мистер Моннер знал, что не бывает абсолютно надежной защиты, и что любая охрана преодолевается благодаря специальной подготовке. Собственно, он мог совершенно точно назвать ту сумму, которая понадобится для преодоления его защиты, и сумма эта была не такая уж большая. Относительно, разумеется. Полиции или частным лицам из числа сыщиков такая была не по карману. Убийцы так точно не делают, ну а со всеми остальными мистер Моннер предпочитал разговаривать без прелюдий.

–Ну и что вы тут за цирк развели? – проворчал он, садясь на свое место и принимаясь набивать трубку.

–Добрый день, мистер Моннер! – вежливым, хорошо поставленным голосом поздоровался с ним сидящий напротив человек. Был он среднего возраста и непримечательной внешности, одет в дорогой официальный костюм. Подчеркнуто дорогой и подчеркнуто официальный. Само собой, по последней моде. Пфф. Мимика и вкрадчивые интонации голоса выдавали в нем опытного переговорщика… Но… как бы это сказать… Переговорщика официальной школы, которых готовят на специальных курсах. Что означает наличие больших денег, но отнюдь не означает наличие таланта.

–Ну почему же сразу цирк? – в притворном изумлении вопросил собеседник. Именно вопросил – не подумайте, что нас на высокую лирику потянуло.

– Ну а где еще можно увидеть столько ряженых клоунов? – ряженые клоуны промолчали. – Надеюсь, вы не забыли по улицам слона провести? Чтоб еще веселее было? Хотя куда уж веселее. Ну и к чему весь этот балаган?

–Почему сразу балаган? Почему ряженые клоуны? – попытался пойти на попятный переговорщик.

–Ну а кто вы еще? Боевое оружие и броня хороши в серьезном деле, а вот посреди города днем это все равно что маскарадные костюмы супергероев комиксов. Они нужны только для того, чтобы в вас пальцами все тыкали, и чтобы массовку зрителей побольше собрать. Вам больше первое или второе хочется? Ну и плюс пушки. Вы бы еще зенитную установку с собой приволокли – она посолиднее выглядит. А уж орбитальная пушка-то как круто выглядит – не передать просто! Жалко, она сюда не влезет! – иногда язвительность Круна Моннера брала верх над его сдержанностью. Тогда окружающим приходилось несладко. – А если вы рассчитывали, что поспарывая с брони опознавательные знаки, создадите вокруг себя ореол таинственности, то тут я, пожалуй, вас даже обрадую – таких таинственных идиотов еще поискать надо. Вы этим сказали мне больше, чем если бы нацепили на себя ритуальные костюмы из исторического музея или парадные мундиры придворной гвардии. Опознавательные знаки, между прочим, отлично подделываются, и об этом знает любой школьник. А до такого выпендрежа не опускается даже полиция, не говоря уже о более серьезных людях. Так что можете проглотить вступительную часть речи о том, как вы рады меня видеть и переходить непосредственно к делу – откуда приперлись и зачем?

–Вы так расписали нашу убогость, что я уж подумал, что вы сейчас сами назовете, откуда мы и зачем. Тем более, что никто другой до такого выпендрежа не опускается… – поморщился переговорщик.

–Да пожалуйста! – фыркнул Крун Мэннер. Видеть обидчивых переговорщиков ему уже давненько не приходилось. – Вы наняты некоей более чем финансово состоятельной организацией из-за рубежа, чтобы передать мне некое послание, о содержании которого вы не в курсе. Ну а что касается того, откуда именно эта организация, и чем именно она зарабатывает свои баснословные капиталы, мне, признаться, пофиг. Если уж вам так хочется услышать мое мнение, то это Андо. А что касается рода деятельности, то на ум приходят в первую очередь их помешанные на дурацких боевиках миллионеры.

Переговорщик еще раз поморщился, на этот раз сильнее.