Сейчас задача была проще – создать программу на один бой. В конкретной точке. С весьма определенным противником (тут, скорее, вводился алгоритм исключения – исключалась из списка целей станция и все объекты, располагающиеся в непосредственной близости, ну и буксир с корветом). Все остальные цели подлежали атаке вплоть до получения специальной команды отмены. Тот же Арк написал бы такую программу играючи, но Арк был далеко, так что пришлось справляться своими силами. Получилось коряво, и времени на это ушло – бездна. Но, в конце концов, корабль был готов.

Они вышли из скопления астероидов, построились в боевой порядок, мистер Моннер закрыл глаза и попрощался с кораблем. То же, он был уверен, делает сейчас и вся команда, перебравшаяся на фрегаты. Получилось почти как раз – экипаж фрегата всего тридцать человек, так что сто пятьдесят человек с крейсера заняли почти все должности на отбитых у астероидов кораблей. Кроме специалистов. Тех же энергетиков и навигаторов пришлось добирать, но мистер Моннер справился и с этим.

Еще миг, и "Пульсар" отделился от общего строя.

–Думаешь, такой профессиональный параноик, как Танака, клюнет, и поверит в твою смерть? Сомневаюсь, если честно, как бы эффектно мы все это не обставили… Ты у нас – тот еще подарочек, и уж он-то о твоих способностях осведомлен получше прочих… – сказал капитан Воронин перед их расставанием у шлюза.

–Я тоже сомневаюсь. И думаю, что это – самая жестокая месть, которую я могу ему организовать за все доставленные нам неудобства. Пусть сам сведет себя с ума.

Потянулись мгновения. Корабль должен прибыть. Просигналить. Должны появиться нападающие. Это все часа два разницы. Пора!

Корабли стартовали. Строем. В рассчитанную неизвестность.

Полет был напряженным. Пришлось вкусить и бытовых неудобств, ибо на пиратских лоханках комфорта не предусматривалось. Личная койка – и все. Даже капитан ходил в общий гальюн и питался в общей столовой… Путая иногда эти два помещения, что неудивительно…

Надо отметить, что на должности капитана Крун Моннер чувствовал себя неуютно. И дело тут было не только в пресловутых удобствах. Хоть он и достаточно пронаблюдал за Сергеем Ворониным на боевом посту, чувствовалось, что он все же не на своем месте. Его место сзади, в тени… Что поделаешь – натура. Но поделать действительно ничего было нельзя – в хороших капитанах Крун Моннер нуждался больше, чем в ком-либо еще, так что сейчас капитан Воронин нес вахту на мостике другого корабля, осуществляя заодно общую координацию флота. Задача мистера Моннера была сейчас проще – не попасться под горячую руку.

Переживал, похоже, вообще один только Крун – вся остальная команда была уверена в их силах. То же сражение у астероидов им представлялось более трудным… Мистер Моннер пытался их в этом разубедить, но безуспешно. Что такого страшного в том, чтобы вернуться домой после такой битвы у астероидов? Особенно, если речь идет о новом доме.

Ну и… Вернулись…

Расчет был верен. Почти. Выходящие на досвет корабли как раз успели полюбоваться, как три тяжелых штурм-крейсера буквально разбирают по винтикам их корабль. Теперь уже бывший корабль, ибо разрываеваемая газами обшивка прощально отсалютовала своей бывшей команде, разлетевшись обрывками и осколками. Печальное зрелище. Но было тут зрелище и попечальнее – вышеупомянутые штурм-крейсера, например. Которые уже среагировали на гостей и перестраивались для атаки.

–Эээ… эээ… Это типа пираты? – уточнил один из пилотов, протирая глаза.

–Угу… Я предупреждал, что будет туго… – мистер Моннер потер подбородок, прикидывая расклад.

–Шкипер, сканер говорит, что не может распознать этот тип кораблей, но считает, что эти крейсера явно были как-то модернизированы… – донеслось со стороны анализатора.

–Ну еще бы… Я даже знаю где, кем и как…

–Мдаа… ну и пираты пошли…

–Шкипер, а у нас в загашнике линкора, случайно, нет? – команда, наконец, поняла, что дело туго. Корабли тем временем вышли на дистанцию атаки, вернее, это три крейсера огрызнулись дружным залпом, отправив в небытие один из фрегатов. Фрегатам на дистанцию боя еще надо было выйти.

Это был тяжелый бой. Большая стая волков против трех львов. Львы действовали феноменально четко и слаженно, каждым новым залпом сокращая число волков на одну голову. Точнее, тридцать голов. Человеческих голов. Бой в космосе напоминал часы – вспышка раз в определенный промежуток, и от скопления огоньков отделяется еще одна груда космического мусора.

Вступившие в бой истребители нарушили этот мерный ритм. Мы уже упоминали, что всем кораблям надо делать выбор в пользу оружейной специализации. Эти штурм-крейсера были "заточены" под тяжелые и крупные цели. Крейсер, станция… Странно, да? Будь у них в сопровождении несколько корветов, битва была бы другой. Маленькие кораблики кинулись на могучих врагов, как рой ос, защищающих улей. Маленький круглый улей, висящий в холодном космосе на ветке "Млечного пути".

Возможно, именно истребители были фундаментом той нелегкой победы. Первой победы на их новой родине. Родной дом защищают отчаянно, порой не думая о шансах и спасении. Отсутствие специализации не значит уязвимость. Обычный крейсер сорок истребителей смогли бы легко уничтожить, а тут лишь ослабили щиты. Гости были хорошо готовы к визиту.

Но к этому времени подошли основные силы. Волки слабее львов. Волку в одиночку льва не завалить. Даже несколько волков бессильны против могущественного хищника. Но мистер Моннер это

знал

. А предупрежден – значит вооружен.

Среди стаи волков скрывались три оборотня. Внешне неотличимые от своих собратьев, они таились в задней линии кораблей, дабы не попасть под первый удар, и теперь они были готовы. Они все еще не могли выстрелить, так как эти демаскировали бы себя, и остались с крейсерами три на три в дальней дистанции. Но когда корабли подошли на дистанцию атаки, они выстрелили все вместе, маскируя за не слишком мощными пушками пиратских фрегатов мощные залпы демонтированных со станции орудий.

Полтора месяца не прошли даром. Пиратскую станцию буквально распилили на куски, извлекая из нее ценные части. Три оборотня в волчьих обличиях пробили своими клыками львиную шкуру.

Противник все же сумел сориентироваться и вычислить угрозу. Не сразу. Но последний залп уже поврежденного крейсера накрыл один из кораблей-оборотней. Корабль мистера Моннера.

Эпилог

Иногда так бывает… Бывает, что тот, кому уделишь так много внимания, уходит безвозвратно. Иногда истории смеются в глаза жанра, уводя из-под носа столь ожидаемую победу. Кто сказал, что герои бессмертны? Кто сказал, что герои обязаны выжить? Тот, кто так говорит – верит в лучшее…

Но история продолжается, ибо ей, как правило, плевать на переход белкового тела в состояние плазмы… Сколько их перешло уже, не вызвав нареканий? И кто сказал, что это – важнее прочих? У истории всегда найдутся новые герои, чтобы закрыть в себе пустые места…

–Ммм… Мисс Сарс, – кашлянул специально уполномоченный инспектор Хизз, присланный из министерства госбезопасности специально по поводу разбирательства с недавней историей о нападении пиратской эскадры на частную систему Милена – мы ознакомились с официальным отчетом по инциденту, но у нас все же имеется ряд уточняющих вопросов…